А потом они хлынули со всех сторон. Засвистели стрелы и затрещали выстрелы магострелов. Даже у меня побежали мурашки, насколько хладнокровно некоторые островитяне прыгали врукопашную с «угольками». Несколько зверей упали, но вся равно отряд дикарей просто смели. Мой элементаль вильнул в сторону, я пригнулся, когда надо мной просвистела пуля. И тут же челюсти зверя сомкнулись на шее оказавшегося на пути дикаря. Тот ещё хрипел, брыкаясь в раскалённой пасти, когда наши взгляды на мгновение встретились. Я не увидел в них ни страха, ничего, но на меня чётко повеяло псионикой… Половина артефактов и черепков на дикаре висели разломанные и порванные, некоторые чадили разноцветным дымом. Шальная догадка озарила меня: а ведь это Одержимый натравил на меня кучу дикарей, да ещё при этом легко пробил все их защитные побрякушки! А это значит, что он становится сильнее. Элементаль рванул головой, смыкая челюсть и обезглавливая беднягу. Я протянул руку, пытаясь ухватить выпавший из ослабших рук магострел, но в глаза мне попала кровь, да и монстр подо мной дёрнулся. — Жаль, — я проводил взглядом кувыркнувшуюся позади винтовку, и снова повернулся вперёд, утирая лицо, — Так и придётся магией… Некоторое время я видел перед собой только мельтешение стволов и листьев, и уже не видел Ключевца. Зато чуял его запах и слышал его дыхание через чувства других «угольков» вокруг. Неожиданно лес зашуршал совсем по-другому. Когти «уголька» застучали по твёрдой поверхности, и вдруг мы пронеслись под какой-то каменной аркой, едва заметной среди ветвей. Через зрение других тварей я увидел, что вся орава вбежала в какой-то древний город… Кубва, поселение дикарей! То есть, Низших, как называл их тот маг из разума дикаря. По иронии судьбы сама Кубва — это бывшая столица Высших, которых просто всех вырезали. Время и джунгли давно захватили Кубву. Каменные мостовые, полуразрушенные стены, арки и парапеты — всё было обвито плющом, поломано ветками, скрыто листвой. Но величие культуры магов просматривалось даже спустя столько лет. Мой «уголёк» нёсся по какой-то высокой стене, уверенно взяв след Ключевца. Вот он перемахнул через провал, пробитый выросшим деревом, разогнался по толстой ветви и прыгнул, чтобы перемахнуть на следующую стену. Пока мы летели, на миг мне открылся вид на долину внизу, и я за эти мгновения попытался запечатлеть как можно больше. Заросший город, построенный на склоне холма, имеет несколько уровней — огромные террасы с кварталами, как ступени, величаво спускаются далеко вниз. Тут и там из леса торчат высокие здания, похожие на вытянутые конуса. Кладка на их стенах вьётся занятными спиралями, которые ещё можно рассмотреть под диким природным ковром из плюща. Некоторые здания украшены балконами, похожими на каменные цветы. Едва ли не половина высоких и красивых домов Кубвы давно разрушена. Скрытые деревьями улицы спускаются к самой середине долины, где на огромной площади возвышается какой-то храм в виде ступенчатой пирамиды. Такой огромный, что остальные здания в городе по сравнению с ним кажутся мелкими. При одном взгляде на пирамиду меня обдаёт ненавистью, такой лютой и отрезвляющей, что у меня перехватывает дыхание. Будто каждый камень этого храма меня ненавидит и остервенело таращит невидимые глаза, пытаясь сжечь бессильной злобой… Притяжение утянуло «уголька» вниз и, приземлившись, он заскрипел когтями по камням. Картина величественного города скрылась за листвой, и мне пришлось пригнуться, чтоб самому не быть сбитым шальной веткой. Несколько мгновений я ошарашенно таращился в гриву «угольку», и чувство лютой ненависти меня не отпускало. Я ещё ни разу не испытывал такого, это просто какое-то… это что-то… да вашу псину, это чистейшее зло! Наверное, если действительно существуют ад и дьявол, то они там, в этом храме. Тут до меня дошло… А ведь тот алтарь, построенный из костей убитых островных магов — это он там, в храме. Плен для сотен, если не тысяч, душ Высших, которые теперь служат источником магии для кровожадных островитян. Я, солдат Свободной Федерации, не мог понять такого. Это не дикарство, и даже не зверство… Судорожно сглотнув, я попытался прийти в себя… Так, Тим, спокойно. У нас сейчас чёткая цель — догнать Ключевца или добраться до Эвелины вперёд него. Кстати, а ведь там, в этом храме, и вход в тоннель, через который можно попасть в Закрытый Город. Я хорошо помнил это, знания мне передала душа островного мага. Элементаль спрыгнул со стены, поскакал вдоль чёрных окон, тоже заросших плющом. А потом резко затормозил на краю пропасти, и я чуть не слетел с него. Впереди когда-то был мост, но он давно обвалился. Здесь уровень города как бы разделялся ущельем на две ступени, но мне и не надо было на другую половину. Мне надо было вниз, где пролегала следующая улица — я видел метрах в пятидесяти под собой дырявые крыши невысоких пагод. И по одной из крыш бежал Ключевец… Вот он перемахнул с одного здания на другое, приземлился и, присев, оглянулся на меня. Даже отсюда меня прожгло мощью его взгляда, воздух рядом заструился от плотного потока псионики. Мой кокон подёрнулся, готовясь утянуть сознание под свою защиту, но я сдержался. Простейшая, но чёткая мысль пронеслась в моей голове: «Он и вправду стал сильнее». Но как⁈ «Тим, остановись. Эти врата не закрыть», — мелодичный голос Эвелины, кажется, раздался не только в моей голове, но и в каждом клочке пространства вокруг. — Какого… — вырвалось у меня, и я поднял глаза. Кровавое небо сворачивалось вокруг Пробоины, закручиваясь полосатыми вихрями. Красно-чёрное облако вокруг аномалии теперь так напоминало радужку вокруг зрачка, что я вздрогнул. — Вот видишь, — далёкий крик Одержимого донёсся даже сквозь грохот, при этом казалось, что он говорит со мной рядом, — Уходи, Привратник! Здесь решаются дела божественные, и человеку тут не место. Мимо нас пронеслось несколько раскалённых тел и, оттолкнувшись, прыгнули в пропасть. Со всех сторон с нашего уровня города вниз полетели «угольки», целый дождь из элементалей. Достигая края, они с рычанием просто прыгали вниз, стремясь за Ключевцем. Некоторые исчезали, пробивая бреши в крышах домов, некоторые приземлялись на мостовые. Одни сразу вскакивали, и снова кидались в погоню, а вот другие уже не вставали… Сзади затрещал камень, я обернулся. Вывертыш, огромный огненный вихрь, так напоминающий демона, возвышался над стеной, по которой недавно бежал мой «уголёк». Он двинулся прямо сквозь неё, оплавляя и обваливая камни, и жутко завыл, глядя на меня. Мой разум обдало лютой ненавистью, а «уголёк» подо мной вдруг вывернулся, пытаясь схватить меня же за горло. Я бросился вбок, уходя от страшенных клыков, а потом схватился за его шею… — Ты — мой! — процедил я сквозь зубы и закрыл глаза. * * * Нет, я не собирался брать «уголька» под контроль, пытаясь перебороть волю Вывертыша. Я ведь умею высасывать из них энергию. И чувствую, что сейчас мои внутренние хранилища не заполнены даже на треть. А что, если попробовать вытянуть силу «уголька» залпом? Мне не было известно, как это делается, но я повторил всё то же, что делал и верхом на угольке. Только быстрее, постаравшись втянуть весь поток энергии буквально за секунду. Я вспомнил тот момент, когда закинул в себя таблетки «пириума», и они дали мне взрывной рост энергии… Правда, я тогда чуть себя не сжёг, но ведь у меня тогда и кирпич в чакре был, та самая злополучная Магия Вето. Для верности я представил, как мы контролировали потоки псионики через наши импланты. Высший пилотаж — пройти по самой кромке, и не сжечь мозги. Сейчас можно было ограничений не придерживаться, и я раскрылся на полную. И у меня получилось… Поток через всё три нижние чакры аж засвистел, будто я и вправду вывел на предельную мощность имплант псионика. * * * Открыв глаза, я даже не сразу понял, что это за чёрная труха сыпется у меня сквозь пальцы. Вместе с ней в ноздри ударил запах палёного, в носу засвербело, и я чихнул. А впрочем, это был довольно приятный запах дров, будто кто-то баню затопил. Ага, здесь, в Кубве. Очухавшись, я вскочил и отряхнул ладони. От «уголька», которого я вот так кровожадно сожрал, и вправду осталась только кучка золы. — Ничего личного, — буркнул я, поворачиваясь лицом к следующему, более грозному противнику. Вывертыш был уже близко, буквально проплавив проход в стене. Он задел дерево, и оно вспыхнуло, как спичка. Огненный вихрь, внутри которого угадывались контуры демона, двигался ко мне. Через разлом в стене проскочили ещё «угольки» и понеслись в мою сторону. Слегка размяв шею, я повёл плечами и шагнул вперёд. Как становится сильнее Одержимый? Да скорее всего он просто жрёт энергию из всего вокруг. Значит, и мне надо так делать. Дела божественные, говоришь? Ближайший «уголёк» хотел прыгнуть на меня, но я вытянул руку и хлестнул по его разуму чётким приказом: «Ко мне!» Тот, заскулив как-то по-щенячьи, попытался затормозить, проехался задницей по камням… и моя ладонь воткнулась ему в шею. Одним мгновенным залпом я вытянул из него энергию, и почерневшая голова просто осыпалась. Меня тряхнуло от такого прилива сил, но я шагнул вперёд, и перехватил уже следующего. Он уже осыпался в моей руке, когда я вытянул ладонь к другому. А можно делать это на расстоянии? Когда мне под ноги осыпался ворох углей, прилетевший по инерции, я понял, что можно. Другие «угольки» будто поняли, что лучше со мной не связываться, и, обогнув меня по широкой дуге, так и продолжили прыгать вниз. Мои чакры кипели от огненной бури, всё плыло перед глазами, окрашиваясь в пламенные цвета. Даже Вывертыш впереди окрашивался в разные оттенки красного и оранжевого. Я покачивался от пьянящей силы, и мне требовалось время, чтобы распределить её и не повредить свой же организм. «Тим», — голос Эвелины снова ворвался в моё сознание, — «Уходи. Так будет лучше». — Ага, — захрипел я, делая шаг вперёд, — Щаззз! Я улыбнулся уголком рта. Теперь Вывертыш передо мной был всего лишь лакомым куском энергии. И если подобраться поближе… Вывертыш вдруг стал расти в размерах, и вместе с его рёвом меня обдало дикой яростью. Все мышцы свело, до того мощный был его ментальный удар, и я понял, что парализован. А потом в мою сторону двинулся огненный вал, заполнивший половину небосвода надо мной, пожирающий деревья и плавящий камни прямо в мостовой. — Твою ж… псину, — вырвалось у меня. Кажется, я слегка поторопился. Этот противник мне ещё не… уф-ф-ф… по… ух… зуба-а-ам! Подпитав энергией верхние чакры, чтоб вернуть контроль над телом, я кое-как вырвался из ступора, развернулся и, сделав два шага, прыгнул вниз.