Наверное, Ингмар прав. Было бы глупо приехать сюда и сразу же вернуться в магический надзор, забыв о первоначальной задаче. Но история, рассказанная Бриеном, казалась такой невероятной, что я жаждала немедленно потребовать объяснений у Вильяма. Судя по всему, господин Реброн решил меня подставить не сегодня, разозлившись после столь неудачной беседы о способах зарядки амулетов. Бриен сказал, что бумаги о нейтрализации сигнальных чар ему поручили разбирать вчера. Но вчера я как раз совершила удачный побег из Дареса, перенеслась в фамильный замок рода Харрис и была абсолютно уверена, что больше никогда не встречу Ингмара. Ничего себе! Я мысленно охнула, осознав, что это было настолько недавно. За прошедшие сутки случилось столько всего, что кажется, будто целая вечность миновала. Да и вообще, помимо этого в рассказе Бриена было слишком много нестыковок. С кем разговаривал Вильям и кому жаловался на ведьму, которая возомнила о себе слишком много? Кто устроил весь этот бардак в моем доме? Ингмар сказал, что никакого обряда темной магии в моей спальне не проводили, и он наверняка прав. Но кому понадобилось устраивать видимость этого? Вильяму? Пусть он плохой артефактор, но ведь работает в надзоре далеко не на последней должности. А стало быть, изобразил бы на стене настоящий магический круг, а не эту халтуру. Но главное: зачем потребовались все эти сложности? Напугать Бриена? Ну да, как раз это получилось с блеском. Или Вильям, если он действительно стоит за всем произошедшим, всерьез рассчитывал, что Ингмар, защищаясь, убьет незадачливого стажера? Эх, как много вопросов и так мало ответов! – А мне что делать? – испуганно пискнул Бриен. – Наверное, надо вернуться в магический надзор, верно? – Нет. – Ингмар покачал головой. – Ни в коем случае! Побудешь пока рядом. Бриен тяжело вздохнул, вряд ли обрадованный столь сомнительной перспективой. Но спорить не решился. Ну и на том спасибо, как говорится. Глава пятая – Эрика, ты уверена, что выбрала хорошее место для построения поисковых чар? – с сомнением спросил Ингмар. – А что тебе не нравится? – вопросом на вопрос ответила я. Ингмар выразительно осмотрелся по сторонам. Задержал взгляд на ближайшем надгробии, украшенном пожухлыми цветами, затем перевел его на меня. – Мне кажется, это далеко не лучшая идея – колдовать на кладбище, – проговорил он. – Вот именно, – поддакнул ему Бриен. Бедняге стажеру явно было не по себе. Это было понятно по тому, как он старался держаться поближе к Ингмару, хотя блондин уже несколько раз неодобрительно хмыкал, когда паренек слишком теснился к нему. – А по-моему, это отличная идея! – Я широко улыбнулась. – Во-первых, мало ли кто еще заявится в мой несчастный разрушенный дом. Согласись, антураж там сейчас более чем сомнительный. Придется в лучшем случае вновь объясняться, а про худший не хочется даже думать. На уборку тоже времени особо нет. И замолчала, все свое внимание сосредоточив на подготовке к ритуалу поиска. Острая палка легко вошла во влажную землю – тут, под сенью разлапистых старых елей, царили приятная прохлада и сумрак. Рисунок получился настолько идеальным, что я невольно загордилась собой. Надо же. Давненько я не практиковала начертательную магию, а все равно прекрасно помню, как создать круг концентрации. Конечно, будь мой запас сил сейчас полным, то я бы обошлась и без него. Однако не хотелось бы бездумно тратить с таким трудом накопленные капли энергии. – А во-вторых? – полюбопытствовал Ингмар, когда я сделала паузу после особенно замысловатого символа. Вместо ответа я неопределенно повела плечами. Вообще-то, я лукавила. Ингмар прав, мой дом для ритуала подходил намного лучше, чем этот заброшенный уголок кладбища. Там хотя бы не надо опасаться случайных прохожих. Хотя не думаю, что в будний день кто-то заглянет в этот дальний, заросший сорными травами уголок кладбища, но все равно. Да и мелком орудовать на полу гораздо проще, чем чертить по земле палкой. Но… После всего увиденного мне было крайне тяжело оставаться под некогда родной крышей. Невыносимо осознавать, что кто-то похозяйничал в моем жилище, после произошедшего оно стало для меня по-настоящему оскверненным. Я вдруг с печальной обреченностью осознала, что более не властна над своей жизнью, раз даже не могу защитить свой дом. От каждого взгляда на испоганенную обстановку в душе поднималась волна слепого гнева и ярости. Колдовать в таком состоянии – настоящее безумие. Эдак я куда скорее создам не поисковые чары, а самое что ни на есть проклятие. Хм-м… От последней мысли я даже замерла, держа палку на весу. А может быть, и впрямь так поступить? Отправить по следу моих амулетов не только поисковые, но и смертельные чары? Пусть тот гад, который на меня охотится, сам станет жертвой. – Мне заранее не нравится то, о чем ты задумалась, – в этот момент скептически проговорил Ингмар. – Уж больно выразительно ты хмуришься. Эрика, давай без глупостей. Пожалуйста. Ишь какой проницательный! Я поморщилась и вернулась к своему занятию. Ладно. Ради разнообразия на этот раз не буду заниматься самодеятельностью. В конце концов, не исключена вероятность того, что мои амулеты действительно пошли в продажу. Тогда скорее всего пострадает невиновный человек. Ингмар больше меня не отвлекал вопросами. Он стоял чуть поодаль, скрестив на груди руки, и я затылком чувствовала его внимательный немигающий взгляд. Бриен, в свою очередь, быстро устал наблюдать за скучным процессом подготовки к ритуалу. Краем глаза я видела, как парень сделал несколько кругов по небольшой полянке, стараясь держаться подальше от могил. Затем остановился около зеленой от мха полуразрушенной мраморной статуи, изображающей скорбящую женщину в длинном ниспадающем одеянии. На ее голове восседал Шторм. Казалось, будто мой фамильяр сам обратился в камень. За все это время он ни разу не пошевелился, ни разу ни каркнул, словно впав в глубокий анабиоз. Наконец все было готово. Я с усталым вздохом вогнала палку поглубже в землю, и Шторм тут же перелетел на нее, очнувшись от притворной спячки. Широко распахнул крылья, и мою кожу огладил легчайший теплый ветерок его силы, направленной в центр круга. Тотчас же его границы вспыхнули слабым голубым огнем, почти неразличимым при дневном свете. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Потянулась к энергии, которой был насыщен воздух кладбища. Безумно хотелось направить ее на себя. Искупаться в этой силе полностью, впитывая мельчайшими порами кожи. Мой запас тогда моментально восстановится. Ингмар выразительно кашлянул, прочищая горло, и я опомнилась. Мгновенный порыв растаял, как будто его и не было. Не стоит искушать судьбу. В прошлый раз подобный фокус у меня не только не удался, но и последствия его оказались весьма болезненны. Вместо этого я с нескрываемым сожалением перенаправила энергию в центр круга. Голубое пламя пошло разноцветными сполохами, а затем взметнулось к кронам деревьев сплошной стеной. Все посторонние звуки затихли. Даже птицы смолкли, будто удивленные колдовством. Я слышала лишь треск заклинания, готового сорваться в полет. Самое главное – не торопиться. Надо поймать тот момент, когда круг полностью насытится нужной энергией. И только тогда, но ни секундой раньше, послать заклятие в путь. – Ну и дела! Я мысленно выругалась, услышав восхищенное восклицание Бриена. Вот ведь… стажер! Как будто не понимает, что при ритуалах лучше помалкивать. – Никогда подобного не видел! – продолжал тем временем юноша. – А это безопасно? Ничего не взорвется? Ингмар так отчетливо скрипнул зубами, что это услышала даже я. Надеюсь, у него хватит ума каким-либо образом заткнуть столь восторженного юношу. Потому что чары вот-вот должны отправиться в полет. – А чего она ждет? А-ай! Я сосредоточенно вглядывалась в сердцевину почти созревшего заклинания и не имела ни малейшего понятия, что случилось с не в меру любопытным стажером, раз очередной его вопрос вдруг закончился болезненным вскриком. Полагаю, постарался потерявший терпение Ингмар. Но больше никакие вопросы меня не отвлекали. И это было весьма кстати. Шторм коротко каркнул. Взмахнул крыльями – и одновременно с этим магический огонь, пылающий в пределах защитного круга, вдруг приобрел мертвенный ослепительно-белый цвет. Резко сжался, как будто готовый в любую секунду погаснуть. Пора! Я резко сжала пальцы на конце палки. С усилием провела ею по земле, зачеркнув ближайший символ. Одну томительную долю секунды ничего не происходило. А затем высвобожденная магия тонким острым лучом пронзила кроны деревьев, ослепительной звездой взмыв к солнцу. Фух! Нет, все-таки колдовать без запаса сил – это то еще испытание. Хотя какую-то толику энергии мне все-таки удалось ухватить. Мой драгоценный верный Шторм догадался чуть-чуть силы переправить ко мне. Настоящие крохи, конечно. Да больше было и нельзя, иначе метка активировалась бы. Но в любом случае это лучше, чем ничего. Мои пальцы мелко и противно дрожали, когда тыльной стороной ладони я вытерла вспотевший от напряжения лоб. Оперлась на палку, чувствуя, как трясутся колени. Теперь остается только ждать, когда поисковые чары достигнут конечной точки своего путешествия. – И что дальше? – тут же полюбопытствовал неугомонный Бриен. Он тоже задрал голову и сейчас с любопытством изучал небеса в просветах густых еловых лап. – Чего мы ждем? – продолжил сыпать он вопросами. – Сверху ничего не упадет? – Еще как упадет, – буркнула я себе под нос. Искоса глянула на Шторма. Фамильяр понятливо сверкнул черными бусинками глаз. Бриен с удвоенным вниманием принялся озирать небо, как вдруг… Бамс! Клейкая от смолы молодая шишка врезалась прямо в центр его лба. Бриен вскрикнул. Больше от испуга и неожиданности, конечно, нежели от боли. Схватился за пострадавшее место, мгновенно отпрыгнув в сторону. – Ч-что это было? – вмиг осипшим от волнения голосом спросил он. – Это ваши чары, да? – Да! – громко крикнул прямо ему на ухо Шторм, создав свою проекцию. Хрипло раскаркался, когда парень вновь подскочил на месте и очень шустро спрятался за спину невозмутимого Ингмара. – Госпожа ведьма, это не смешно! – обиженно заявил Бриен, заметив, что я безуспешно пытаюсь скрыть улыбку. – И вообще, господин Вейн, скажите ей что-нибудь! Это можно интерпретировать как нападение на сотрудника магического надзора при исполнении им служебных обязанностей.