– Везет мне, однако, на мошенников, – пробормотал себе под нос Ингмар и искоса глянул на меня. Я немедленно оскорбилась. Между прочим, я никакая не мошенница! Все свои деньги я заработала честным трудом. Ну, почти… Ингмар откинулся на спинку стула. Задумчиво пожевал губами, затем кивнул. – Хорошо, – проговорил ровно. – Если в твоем рассказе не будет ничего совсем уж жуткого и противозаконного, то я обещаю проявить снисхождение. – Идет. – Бриен улыбнулся, но почти сразу посерьезнел. Выпрямился и заговорил: – Как вы прекрасно понимаете, я никакой не сын хорошего знакомого этого типа. Более того, я его впервые увидел как раз две недели назад. Я говорил вам правду при нашем первом разговоре. Работаю я в надзоре гораздо дольше, чем этот тип утверждает. Получается, Бриен познакомился с Вильямом еще до того, как у меня начались проблемы. Ну что же. В общем-то, это даже радует. Все-таки нравится мне этот парень. – Я думаю, вы в курсе, что господин Реброн заядлый картежник, – продолжал тем временем Бриен. – Собственно, именно за карточным столом мы и встретились. Понятия не имею, каким ветром сего респектабельного господина занесло в кабак с более чем сомнительной публикой на окраине Дареса. Но, впрочем, могу предположить. К тому моменту, как я сел напротив него, он уже лыка не вязал – настолько был пьян. Видимо, начал выпивать в дорогом ресторане, там незаметно перебрал, потянуло на продолжение веселья – и завернул в очередное питейное заведение, привлеченный яркой вывеской. А затем в следующее, еще в одно… Да так и оказался в настоящих трущобах. А возможно, его привел один из случайных собутыльников, оценив дорогую одежду и респектабельный вид. Настоящая удача для разводил всех мастей – увлечь пьяного богача в вертеп азартных игр и дешевой выпивки. Так или иначе, но господин Реброн проигрался. И проигрался сильно. Он проиграл фамильный перстень. Проиграл свой камзол, сшитый у лучших портных столицы. Проиграл даже свой медальон надзора. На этом месте откровений парня Ингмар зло скрипнул зубами и до побелевших костяшек сжал кулаки. Правда, почти сразу с усилием разжал их, хмуро посмотрев на Вильяма. Тот по-прежнему буравил взглядом столешницу перед собой. И куда только делась его стать и благородство? Вместо импозантного мужчины средних лет я вдруг увидела напакостившего ребенка, который с замиранием сердца ждет неотвратимого наказания. Даже седина, так выгодно подчеркивающая цвет и густоту его темных волос, как-то поблекла. – К слову, выиграл его как раз я. – Бриен широко улыбнулся. – Мне не было нужды красть медальон из стола Вильяма. Он принадлежит мне по праву. Ингмар раздраженно дернул щекой, явно не согласный со столь самоуверенными словами парня, но ничего не сказал. – Скажу без всякого преувеличения, что в тот вечер я в буквальном смысле спас Вильяма. – Бриен с некоторым вызовом расправил плечи. – Он готов был поставить на кон даже свою городскую квартиру. И поверьте, у людей, с которыми он играл, хватило бы возможностей взыскать с него все до последнего медного гроша. Пришлось вмешаться мне. Чуть-чуть усыпляющей магии – и он отрубился еще до того, как сделал ставку. Медальон не смог нейтрализовать мои чары, потому что уже был у меня. Вильям упал головой на стол и захрапел. Естественно, это не понравилось тем, кто уже рассчитывал на жирный куш. И опять я вмешался. Напомнил, что этот тип не абы кто, а сотрудник магического надзора. Поэтому совсем уж наглеть не стоит. Никому не нужно проблем. И без того неплохо поживились. Лучше вызвать извозчика и отправить его на какой-нибудь дешевый постоялый двор, где он благополучно проспится. Авось и не вспомнит утром, в каком именно заведении его обобрали до нитки. Так и было решено. Я взялся сопроводить его до места. Правда, оставлять одного в дешевой, снятой на ночь комнате не стал. Вместо этого дождался, когда Вильям проснется. У меня созрел план, как получить максимум выгоды из сложившейся ситуации. Ингмар слушал Бриена совершенно спокойно. Вильям тоже не пытался остановить рассказ, видимо, осознав, что правду уже не утаить. – Когда Вильям проспался и немного оправился от жуткого похмелья, то, естественно, принялся негодовать. – Бриен саркастически хмыкнул. – Уверял, что обратится в полицию, если я немедленно не верну ему медальон. Что разыщет всех, с кем играл накануне, и отправит на веки вечные в тюрьму. Он так кричал, что мне пришлось вновь воспользоваться магией. Ничего серьезного, конечно. Просто мне надо было, чтобы Вильям замолчал и выслушал меня. Я сказал ему, что верну медальон без всяких проблем. Но для этого он должен помочь мне в одном маленьком дельце. Пусть устроит меня на стажировку в надзор. Как только я получу бумагу о благополучном завершении ее – так сразу же отдам медальон. Посоветовал ему забыть о возвращении денег. Пусть радуется, что его за картежным столом догола не раздели и не отправили на улицы Дареса в таком виде. Ну и… парочка магиснимков, сделанных мною накануне, убедила Вильяма в том, что лучше остыть. Если бы это попало в газеты, то скандал разгорелся бы знатный. Пьяный начальник отдела одного из главных магических учреждений страны играет в азартные игры в каком-то грязном дешевом заведении… О карьере, а скорее всего, и о работе после этого можно было бы забыть. Но если мы заключим взаимовыгодное соглашение, то о столь досадной оплошности никто никогда не узнает. Я, со своей стороны, обещал, что буду вести себя на стажировке тихо, незаметно и сразу после окончания ее навсегда исчезну из жизни господина Реброна, уничтожив на его глазах все доказательства его разгульной попойки. Бриен сделал паузу, облизнув пересохшие после долгого монолога губы. Не спрашивая разрешения, придвинул ближе графин и налил в высокий стакан воды. С наслаждением сделал несколько глотков. – Ясно, – совершенно бесцветным голосом проговорил Ингмар. Посмотрел на Вильяма, который за все это время не сделал ни малейшей попытки перебить Бриена. Спокойно так посмотрел. Даже с легкой усмешкой. Но тот вдруг вздрогнул, как будто его ударили наотмашь. – Я все объясню, – пролепетал запинающимся голосом. – Господин Вейн, поймите, я сам стал жертвой чудовищного стечения обстоятельств! Вы же слышали, что меня обманом вовлекли в азартную игру. Эх, и куда только делись его гордая стать и благородство! Передо мной сейчас сидел перепуганный донельзя и жалкий до отвращения мужчина. – Я не сомневаюсь в том, что вы все мне объясните, – заверил Ингмар. – Уж будьте в этом уверены. Но чуть позже. А пока – пойдите в мой кабинет. И ждите там, пока я освобожусь. Я удивленно взметнула брови. Ингмар так просто позволит Вильяму уйти? Не отправит его под арест и не оставит под охраной? Начальник отдела артефактологии, полагаю, что уже бывший, тут же встал. Все так же виновато вжав голову в плечи, шмыгнул к двери. – К слову, – на самом пороге остановил его Ингмар. – Господин Реброн, я очень надеюсь, что вы не станете делать глупостей. Вы не в том положении, чтобы злить меня. Пальцы Вильяма, которые уже сомкнулись на дверной ручке, предательски затряслись. Но мужчина ничего не сказал. Быстро вышел прочь, не оглянувшись на блондина. Тот почему-то спрятал в уголках рта довольную усмешку. Но почти сразу посерьезнел, вновь взглянув на Бриена, который с легким любопытством наблюдал за этой сценой. Хм-м… Интересно, мне показалось или медальон Ингмара вдруг слишком ярко сверкнул? Хотя, скорее всего, просто отблеск солнца так упал. – Зачем вообще ты все это затеял? – тем временем спросил у лжестажера Ингмар, как только дверь за Вильямом захлопнулась. – Я понимаю, если бы ты потребовал денег за молчание. Но стажировка?.. Какое-то странное желание. – Все очень просто, господин Вейн. – Бриен снисходительно развел руками. – Видите ли, в свое время мне так и не удалось окончить Даресский магический университет по специальности «артефактология». Хотя все преподаватели отмечали мои способности к данному виду магии. Но… Я из очень бедной семьи. Чудом попал в столицу из глухой деревушки. И, понятное дело, слегка потерял голову от большого города и всевозможных соблазнов. Мне хотелось всего и сразу. Но больше всего мне хотелось денег. Много денег. Красивой одежды, отдельного жилья, возможности приглашать девушек на свидания не в парки, а в хорошие дорогие рестораны. Однако у меня была лишь стипендия, пусть и повышенная. Тогда я начал… э-э… подрабатывать. Как я уже сказал, способности к магии у меня были, и неплохие. А в артефактных лавках всегда требовался кто-нибудь смышленый на подхвате. И особенно там ценятся те, кто за короткий срок может создать что-нибудь очень нужное, но не совсем законное. В истории Бриена вдруг прозвучали знакомые для меня детали. Артефактные лавки. Незаконная продажа амулетов. И я вся обратилась в слух. Неужели мы напали на настоящий след того гада, который так настойчиво пытался убить меня? – К сожалению, моя красивая жизнь не продлилась долго. – Бриен тяжело и с явным сожалением вздохнул. – От легких денег я потерял голову и забыл об осторожности. Забросил учебу, неделями не появлялся на занятиях, и, что закономерно, достаточно скоро встал вопрос о моем отчислении. Если честно, в тот момент мне было плевать на все эти проблемы. А зря. К тому же столь резкий рост моего благосостояния не мог не вызвать вопросов. Я ведь далеко не первый студент, который понял, что незаконным путем разбогатеть гораздо проще. Поэтому меня вызвали в деканат и настоятельно предложили одуматься. Я изобразил донельзя возмущенный вид, сыграл оскорбленную невинность и потребовал предоставить доказательства своей причастности к каким-нибудь сомнительным делишкам. Естественно, никто утруждать себя поисками и слежкой за мной не стал. Все равно через неделю начиналась сессия, которую я благополучно провалил, как и все пересдачи. – Он сделал паузу и добавил с нескрываемой досадой: – Между прочим, провалил несправедливо. Уж на удовлетворительные оценки я точно мог рассчитывать. Но, видимо, преподаватели поспешили избавиться от студента, который мог бы доставить столько проблем в будущем. Вы же знаете, как эти снобы из университета пекутся о репутации своего заведения. Ингмар как-то странно хмыкнул, но ничего не сказал. А я в очередной раз поразилась его умению слушать. Бриен плеснул себе еще воды, но на этот раз лишь пригубил. – Если честно, я вообще не переживал из-за исключения, – проговорил негромко. – Напротив, в некотором роде даже обрадовался. Думал, что теперь начну зарабатывать еще больше. И некоторое время все так и было. Проблемы начались после очередной проверки магнадзором лавки, в которой я работал. Ничего серьезного не обнаружили, просто выписали несколько штрафов. Но проверяющему очень не понравилось то, что к работе с амулетами был допущен некий бывший студент без документов и метки на ауре. Ведь инициацию и определение уровня силы я так и не прошел. Мне было недвусмысленно рекомендовано держаться подальше от любой работы, связанной с использованием заклинаний. Иначе в следующий раз оштрафуют уже меня. А скорее всего – на пару месяцев отправят под замок. Чтобы посидел в тишине и одиночестве и подумал о важности законченного магического образования. Или же я могу восстановиться в университете, получить диплом, пройти регистрацию в утвержденном порядке и вернуться к изготовлению амулетов уже на законных основаниях. Голос Бриена на этом месте зазвенел от искреннего негодования. Как ни странно, я вполне разделяла его чувства. Если говорить откровенно, то меня до безумия раздражали нынешние правила ведения любой магической деятельности. Или трудишься на государство – или же тебя замучают постоянными проверками. А еще эти метки, регистрация по месту жительства, лицензии… Бр-р! Аж мороз по коже при мысли, как тяжело приходится тем несчастным, кто рискнул оказывать частные колдовские услуги населению Трибада. Поэтому я так не любила магический надзор и изо всех сил старалась не попадать в поле зрения его сотрудников. Разве могла я еще год назад предположить, что по злой иронии судьбы заведу настолько близкое знакомство с его руководителем! – Естественно, я не желал идти на поклон в деканат, – продолжил Бриен. – После всего, что я там устроил… К тому же меня не оставляла смутная уверенность, что именно мои бывшие педагоги и поспособствовали столь скорому возникновению проблем. Поди, доложили куда следует про слишком умного студента, вздумавшего пойти наперекор правилам. Ингмар не удержался от слабой улыбки, и Бриен тут же насупился, явно увидев в этом неоспоримое подтверждение своей догадки. – Ну и… – Бриен пожал плечами. – Когда я услышал, как Вильям бахвалится своим связями в надзоре и обещает всем крупные беды, то меня осенило. Документ об окончании стажировки в надзоре гораздо лучше, чем диплом! И отсутствие метки им легко можно объяснить. Государственные маги не проходят через эту унизительную процедуру регистрации уровня силы. Вот и все. Бриен устало откинулся на спинку стула. Зачем-то потер запястья, перехваченные широкими лентами антимагических наручников, как будто те натирали ему кожу. – Не все. – Ингмар покачал головой. – История складная, ничего не скажешь. Но зачем ты разгромил дом Эрики? Я приглушенно выругалась, услышав это. Да что там, даже Шторм шумно раскаркался. – Гад! – выплюнул мой фамильяр. – Глаза выклюю! Волосы повыдираю! Да я его… – Тихо! – чуть повысил голос Ингмар, и Шторм мгновенно затих, опять замерев на подоконнике недвижимой статуэткой. Я в это время мстительно представляла, как было бы славно вцепиться в противную физиономию Бриена ногтями, располосовав ее в кровь. Подумать только, а ведь парень мне даже нравился! К концу его трогательного рассказа я успела проникнуться к Бриену теплыми чувствами. Особенно когда услышала про его нелюбовь к магического надзору. Но теперь я вспомнила мой несчастный поруганный дом. Выломанный пол, разбитое зеркало, разрисованные стены… У-у, точно убью негодяя! – Я не… – залепетал было Бриен, с показным удивлением вытаращив глаза. Ингмар лениво изогнул бровь, и парень сдался. – Как вы узнали? – спросил тихо. – Вот только что и узнал, – с ехидным смешком ответил блондин. – До этого момента просто подозревал. К тому же ты слишком старался навести подозрения на Вильяма. Только что впрямую не сказал, что это он все устроил. Но я хорошо его знаю. Да, у него проблемы с азартными играми и выпивкой. Да, в амулетах он ничего не смыслет. Но Вильям не преступник. Для этого он слишком большой трус. Бриен опустил голову, как будто глубоко над чем-то задумался. Опять принялся растирать запястья. Ингмар не торопил его с ответом. Впрочем, как я уже заметила, это вообще было его излюбленной тактикой. Просто молча ждать, не сводя изучающего взора с допрашиваемого. И почему-то это пугало гораздо сильнее, нежели крики, угрозы и прочее. – Я хотел с вами познакомиться лично, – наконец после долгого размышления осторожно признался Бриен. – Видите ли, за те две недели, что я провел в магическом надзоре, я многое услышал про вас. И я решил, что, возможно, было бы неплохо остаться тут работать. Платят-то сотрудникам магического надзора ну очень неплохо. Гораздо лучше, чем работникам артефактных лавок. Вильям клялся, что к бумагам, которые он подделал, нельзя придраться. Я подумал, что вы оцените мои знания. Но для этого надо было как-то заинтересовать вас. И взломанная защита медальона подходила для этого наилучшим образом. Согласитесь, это далеко не каждому под силу. В голосе парня проскользнули нескрываемые хвастливые нотки. Ингмар, однако, лишь сделал нетерпеливый жест рукой, предлагая ему поторопиться с окончанием истории. – Вот я и разработал этот план, – сказал Бриен. – Отправился в дом госпожи Харрис, устроил там беспорядок, остался вас ждать. Знал, что смертельными чарами вы меня точно не ударите. В общем-то, и все. После чего расплылся в широкой улыбке, словно ожидал, что Ингмар сейчас же примется восторгаться его задумкой и магическим даром. Однако блондин одарил его настолько суровым взглядом, что Бриен тут же нервно заерзал на месте, привычно вжав голову в плечи. – Отличная история, – сухо протянул Ингмар. – Жаль только, что обман от первого до последнего слова. – Но почему вы так думаете? – Бриен с негодованием распахнул глаза. – Вы же слышали, что Вильям Реброн подтвердил мои слова! – Легче всего обман замаскировать некоторым количеством правды. – Ингмар покачал головой. – Бриен… Если, конечно, это твое настоящее имя. Все в твоем рассказе было замечательно. Но ты только что допустил ту же ошибку, из-за которой с самого начала было понятно, что ты лжешь. – Да, но… Ингмар устало потянулся и встал. Одновременно с этим Бриен испуганно вжался в спинку стула. Да что там, даже я заволновалась. Как бы сейчас мне не стать свидетельницей допроса с пристрастием со всеми ужасами, которые обычно с упоением описывают в дешевых бульварных газетенках. Совершенно не хочется присутствовать при этом. Но Ингмар не тронул Бриена и пальцем. Он снисходительно посмотрел на него сверху вниз и обронил: – Твоя самая главная ошибка заключается в том, что ты назвал Эрику ее настоящей фамилией. Хотя ее не знает никто в надзоре. В следующее мгновение карие глаза Бриена вспыхнули гневом. Он резко вскинулся, словно намереваясь напасть на Ингмара. Но тут же с коротким вскриком осел обратно на стул, а широкие магические ленты на его запястьях вдруг заискрились изумрудными огнями. Я невольно ойкнула и скривилась, представив, какую боль испытал в этот момент парень. Помнится, это похоже на то, как твои руки окунают в жидкое пламя. – Тебя отправят в камеру, – спокойно продолжил Ингмар, как будто не заметив неудавшейся атаки. – Чуть позже мы встретимся вновь. А пока хорошенько подумай, стоит ли продолжать мне лгать. Если ты просто мошенник, то наше первоначальное соглашение в силе. Чистосердечное признание – и я проявлю снисхождение.