— А без угроз на свидание нельзя было пригласить? — несмотря на то, что передо мной сидел наследник герцога, который имел право на императорский престол, в моем тоне слышалась дерзость. Мне хотелось его задеть. Весь из себя такой важный, надменный, привык, что его прихоти выполняют по первому щелчку. — Не обольщайся насчет свидания, — ухмыльнувшись, он поднялся из-за стола и прошел сквозь защитный полог, который тут же развеялся. — В семь вечера у статуи Игариуса, — не оборачиваясь, ушел. Еда остыла. Да и есть не хотелось. Гордость не позволяла встать и уйти вслед за Рэем. К горлу подкатывал ком, а я сидела и ковырялась в еде. Зачем я понадобилась этому высокомерному хаму? Ничего хорошего на ум не приходило. Стоило ждать чего-нибудь плохого. Но ведь до сегодняшнего дня Рэй ни разу не применил ко мне физическую силу. Реши он напасть и навредить, его бы даже к декану на разговор не пригласили. Скорее прислали бы коллективное письмо, подписанное всеми высшими родами, в котором хвалили и одобряли бы такое поведение. — Что от тебя хотел Рэй? — голос Ферта заставил подпрыгнуть. Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что не слышала, как он подошел. — Ничего особенного, спрашивал, что нас связывает с твоим братом, — чтобы не смотреть в глаза Ферту, я поднялась из-за стола. Решила не впутывать оборотней в наш конфликт. Рэй прав, от него они меня не защитят, а вдруг пострадают сами? — Мне тоже интересно, что тебя с Линдсом связывает? — насупился Ферт. — Зачем он тебя к этим за стол притащил? — кивнул он на пустой стол элиты. — А ты у него спроси. Передо мной твой брат не отчитывается. Если Линдс не сказал, то и мне стоит помалкивать. Другой оборотень должен был бы почувствовать мою ложь, но у Ферта действительно какие-то проблемы со зверем. — Я же тебя предупреждал держаться от него подальше. Линдс коллекционирует красивых девушек. Рассказывает глупышкам про любовь, а потом бросает. Дурочки не понимают, что у оборотня не может быть никакой любви, пока он не встретит истинную пару, — бурчал Ферт, пока мы шли к аудитории. — Не хочу, чтобы он тебе сердце разбил! Приятно, когда за тебя переживает товарищ, но я что-то не обрадовалась. Я могу оказаться истинной Ферта, чего бы мне очень не хотелось. — Линдс сказал, что я не его истинная, — почему-то захотелось заступиться за парня. Ферт даже не подозревает, как переживает за него старший брат. И не узнает – по крайней меня от меня. — Правда? Обычно красивым девушкам он говорит другое, — я лишь пожала плечами и развела руки. Ферт заглядывал мне в лицо, словно хотел «унюхать», вру я или нет. — А другие?.. — я уже пожалела, что начала задавать вопрос. Меня интересовал только Рэй, но не хотелось бы, чтобы Ферт догадался. — Хочешь знать, кто еще из элиты тащит всех подряд в свою постель? — Угу, — не поднимая взгляд на друга. — Никто из них не приводит ночи в одиночестве, хотя уставом Академии это как бы запрещено. — А как Элия относится к тому, что ее жених спит с другими? Или он только с ней?.. — оторвать бы себе язык. Но я ведь должна знать, чего стоит опасаться перед предстоящей встречей. — С чего ты взяла, что он с ней спит? — удивился Ферт. — Рэй не очень хочет жениться, а если тронет дочь графа, то придется. Эта вампирша поэтому и ходит такая злая, кидается на всех. Знать, что будущему супругу другие греют постель, наверное, неприятно. Даже представлять не хочу, насколько это неприятно. Я еще больше стала его ненавидеть. Только о себе думает! Позволь себе Элия роман на стороне, думаю, ее кандидатуру из списка предполагаемых жен герцогского отпрыска сразу вычеркнут. А тому можно все прямо под носом у почти невесты. Как бы он ни сопротивлялся браку, рано или поздно они поженятся, потому что слияние сильной крови лишь укрепит их власть в обществе. Две оставшиеся лекции я не высовывалась. Голову не отпускали мысли о предстоящем свидании. Идти или не идти? А если не пойду, что будет? Лучше сразу разобраться, чем заставлять Рэя за мной охотиться. Так ничего и не решив, после лекций я отправилась в библиотеку писать доклад. Фани Варая сунула мне в руки три книги, напомнила о штрафе за вредительство и вернулась к прерванному занятию – вязанию шарфа. Время приближалось к семи, а я все еще не решила, что мне делать. На докладе сосредоточиться не удавалось в течение последних минут двадцати. Сердце тревожно билось в груди, кода я сдала книги и направилась к главному входу, где меня должен был ждать Рэй. Будь что будет. Даже бояться устаешь. Со стороны это и не будет выглядеть свиданием, я просто шла из библиотеки, а он меня поджидал. Да и свидетели найдутся, я не одна, кто в это время ходит по территории Академии… Глава 24 На крыльце стояло много адептов, но Рэя среди них не было. Ощутив легкий укол разочарования в первый миг, я быстро переключилась. Радоваться надо, что не пришел. Теперь у меня есть повод сбежать к себе в комнату. Ждать элементаля я точно не собиралась. Хотя, может, это он ушел, я ведь специально опоздала на пару минут. В любом случае лучше не задерживаться. Стоило приблизиться к статуе Игариуса, как от подола мантии статуи отделилась знакомая фигура. — В библиотеке часы неправильно идут? — он чуть выгнул брови, снисходительно улыбаясь. — Я не смотрела на часы, — мою маленькую ложь он даже комментировать не стал. — Здесь слишком много народу, а наш разговор не предназначен для посторонних ушей. Я и так волновалась, а после этого заявления готова была запаниковать. — О чем ты хочешь поговорить? — глядя под ноги, а не на собеседника. — Не здесь, Лариана. Пройдем к озеру. Рэй шел чуть впереди, я за ним. Несколько дней в Академии, а до сих пор не видела окрестностей. Сначала погода не позволяла, затем мое пребывание в лазарете. С Линдсом мы гуляли недалеко от главного входа. Даже не знала, что здесь есть озера. В другое время и с другой компанией я бы с удовольствием на него взглянула. Уединяться с ним я точно не хотела. — Уже темнеет, не думаю, что стоит далеко отходить. Ты ведь можешь полог создать, нас никто не услышит, — только что осенило меня. — Зачем идти так далеко, чтобы просто поговорить? — Ты всегда такая подозрительная? — губы кривит усмешка. — Скорее осторожная, — я решительно остановилась возле пышного куста, всем своим видом намекая, что дальше не пойду. — Я хочу знать, кто ты? Откуда? И кто твои родители? Чем ты занималась, пока не оказалась в Академии? — голос Рэя резко изменился, теперь в нем не было насмешки. Он не сводил с моего лица цепкого взгляда, словно собирался сканировать все, что я буду говорить. — Мне кажется, это тебя не касается, — я не собиралась бросать ему вызов, просто мне непонятен был его интерес. — Если ты работаешь на тайную канцелярию, то вызывай официально на допрос, — это была завуалированная издевка, и, судя по тому, как сузились его глаза, Рэй это прекрасно понял. — Думаешь, Стеркит тебя защитит? — мне показалось, он хотел добавить что-то еще, но не стал. — При чем здесь отец твоей не совсем невесты? — я специально напомнила ему об Элии. Пусть ей интересуется. Глаза Рэя потемнели, радужка исчезла за увеличенным черным как омут зрачком. — Я знаю, что он привел тебя в Академию, попала ты сюда благодаря его протекции. Тогда почему Стеркит держится в стороне, будто ничего странного с тобой не происходит? — А что такого странного происходит со мной? — мне стало не по себе. Как много он знает? Откуда получает сведения? — А ты не знаешь? — Нет, — очень честно мотала головой. Рэй не мог знать о печати, не мог знать о профессоре Норте, а больше ничего странного со мной не происходило. — Значит, мне показалось. А мне показалось, что он просто отступил. Было неспокойно из-за его интереса. — Я могу идти? — старалась говорить ровно, но саму трясло и очень хотелось сбежать. — Не так быстро. Нужно прояснить еще один момент, — взгляд его изменился, вроде стал мягче, но я почему-то разволновалась сильнее. Рэй прикрыл глаза, словно задумался о чем-то. Потом резко открыл, шагнул в мою сторону, а в следующую секунду я попала в захват его стальных рук, одна из которых держала за талию, а вторая фиксировала затылок. Не успела вскрикнуть, отбежать или позвать на помощь. Теплые губы накрыли мой рот поцелуем. Я растерялась. Первые пару секунд позволяла мять свои губы, а потом попыталась упереться ладонями в твердую грудь, но даже на миллиметр не получилось его сдвинуть или увеличить расстояние между нами. — Рэй! — громкий высокий голос разрезал тишину. Я знала, что это Элия. — Как ты мог поцеловать это убожество?! Рэй разомкнул объятия, медленно развернулся к девушке, а я остолбенела. Элия была не одна. За спиной Рэя стояла вся семерка элиты. Они смотрели на меня так, будто я перевоплотилась в какое-то чудовище. Лишь в глазах Линдса я видела сочувствие. И мне отчего-то стало стыдно. Он ведь предупреждал. Элия подбежала к нам, по щекам ее текли слезы. Мне даже стало жаль девушку, но она меня не пожалеет, когда начнет завтра распускать слухи, а потом примется мстить. Совсем неожиданно Элия замахнулась, чтобы ударить меня по лицу, но Рэй успел перехватить ее руку возле моей щеки. — Тебе лучше успокоиться, — холодно бросил он, отводя ее руку в сторону. Она с плачем убежала, за ней бросилась подруга. Мне бы тоже не мешало уйти, но ноги словно вросли в землю. — Спор я выиграл, — бросил Рэй. Усмехнувшись, посмотрел на меня. — У кого-то есть сомнения в моей победе? Спор? Они что, спорили на меня?.. Глава 25 — Выиграл, вопросов нет, — ответил громко Иган. А у меня в груди разгорался пожар. От боли я чуть не упала на колени. С трудом удалось устоять. Не покажу слабости. — К девочке никто не подходит, — холодно бросает Рэй. Я не понимаю, о чем речь. Стараюсь затушить огонь обиды, что разрывает изнутри. Руки сжимаю в кулаки, ногти впиваются в кожу, но физическая боль не помогает взять эмоции под контроль. — Это не совсем честно, — то ли тихо мямлит брат Элии, то ли шум крови в голове влияет на слух. — Ты не имел права, — рычит Линдс как настоящий тигр. Зло ощерил зубы, на моих глазах у оборотня появились клыки. Лицо стало изменяться, появились звериные черты. — Рэй, дуэль! — рычит Линдс, выпуская когти на руках. Одежда начинает трещать и рваться, ошметками повиснув на теле. К моей агонии добавляется ужас. Никогда раньше не наблюдала оборот. В данном случае – неполный оборот. Линдс остался стоять на ногах, он стал выше и шире в плечах, и человеческие черты лица почти исчезли. Оборотень бросился на Рэя, но тот успел выставить защитные щиты, и их обоих раскидало в разные стороны. Друзья кинулись к ним в надежде усмирить. Их крики тонули в моей боли. Ладони горят, будто к ним приложили раскаленную кочергу. Невыносимо терпеть, я разжимаю руки и в этот момент чувствую незнакомую силу, которая вырывается сквозь раскрытые ладони. Шесть огненных потоков, которые трансформируются в хвостатых змей с ярко-огненным гребнем по всей длине и мордой дракона. Каждая метра четыре длиной и не менее полуметра шириной. Они застывают возле меня, словно верные псы, готовые в любой момент по моей команде броситься на обидчиков. Не верится, что их создала я. — Вечные, что это такое?! — испуганный высокий голос Криса оглашает округу.