— Линдс, — окрикнул Рэй друга. Оборотень как раз вышел из спальни. В несколько шагов мы оказались рядом. — За Ларианой присмотришь? — Линдс, не задумываясь, кивнул. Я даже не поразилась, что меня никто не спрашивает. — У меня мало времени, она тебе все расскажет. Сидите в убежище. Лариана откроет проход. Твоя задача – защита. Сводишь в столовую, если нужно – в уборную, — мои щеки окрасились в алый цвет, я почувствовала, как они запылали. — Ни на минуту ее не оставляй, если понадобится срочно отойти, пусть Иган присмотрит. Я бы забрал тебя к себе в имение, — обратился Рэй ко мне, — но порталы из Академии могут находиться под наблюдением, — будто оправдываясь. Я мало знала о портальной магии, ее основы мы будем изучать только со второго семестра, поэтому не понимала, чем это может быть опасно. — Головой за нее отвечаете. И, Линдс… — мне казалось, они общались взглядами, так выразительно смотрели друг на друга. — Я тебя понял. Все с ней будет хорошо. Глава 38 В этом мире я продолжала оставаться чужой. Каждый день обещала себе бороться, учиться, чтобы достичь максимальных высот, но вокруг творились вещи, выбивающие почву из-под ног. Кто-то хочет меня убить. Когда начинаешь осознавать, страх въедается в поры. Ты не знаешь своего врага в лицо, не знаешь, за что это все, и в чем я виновата. — Лариана, все в порядке? — Линдс подошел к креслу, в котором я сидела, подвинул стул, присел напротив. Наверное, устал от моего молчания, которое явно затянулось. Мы давно сидим, а я еще ни слова не произнесла. — Нет, все плохо, — грустно улыбнулась, врать не имело смысла. Столько участия было во взгляде оборотня, что ком подступил к горлу, а слезы застили глаза. — Я скучал по тебе, — одной фразой заставил сдерживаемые слезы хлынуть из глаз. — Тише, Лариана, — обнял, прижимая голову к себе. Позволил плакать у него на плече. Я тоже скучала. И сейчас моя обида на него казалось незаслуженной, я ведь интуитивно чувствовала, что он хороший. А на момент спора мы даже знакомы не были. — Прости, — произнесла едва слышно, но он ведь оборотень, а у них отличный слух. — Я тоже по тебе скучала, — признаться в этом оказалось так легко, будто я тяжелый груз с души скинула. Линдс ничего не сказал, лишь сильнее прижал к себе, продолжая успокаивать, поглаживал голову, вплетая пальцы в волосы. — Расскажешь, что произошло? — мягко спросил оборотень. Я все это время носила в себе непонятные тайны, скрывала свою жизнь в Кулате. Даже в Академии меня просили молчать. Никто не знает, кто я такая, но просят особо не распространяться, а меня между тем пытаются убить. Получается, у меня есть враг или враги. Что я такого могла сделать? В древних письменах были пророчества, некоторые из них мы проходили по истории, но все они сбылись, а новых никто не делал. От Линдса я не стала ничего скрывать. Наверное, мне просто нужно было выговориться, выплеснуть боль, страх, непонимание, а он оказался рядом. Надежный, сильный, внимательный. Я даже не стала скрывать, что какое-то время жила на улице. К этой новости Альфа отнесся спокойно, будто среди его друзей полно оборванцев. — Лариана, я уверен: Руфус и Рэй усилят защиту Академии, — в очередной раз я удивилась, что о Рэе говорят не как о студенте. Странно все это. — Линдс, мне кажется, или Рэй действительно не просто студент Королевской Академии? — этот вопрос давно крутился в моей голове, но задать его было некому. Возможно, что и Линдс не даст на него ответ. Оборотень чуть отвел глаза, о чем-то задумавшись. — Он меня убьет, если узнает, — вплетая пальцы в волосы, откинул назад длинную челку. Я не перебивала, затаив дыхание, ждала, что он начнет рассказывать. Только бы не передумал. — Рэю нет смысла здесь учиться. Он еще в детстве освоил программу Академии. Ему с легкостью давались любой сложности заклинания, — продолжил Линдс. — Рэй не просто маг-стихийник, высший элементаль, он закончил военную Академию в Бафале, — не просто удивил, а шокировал меня оборотень. Об этой Академии ходило много слухов, но то, что там самые жесткие условия, а студенты часто погибают – знают все. Как герцог мог отправить туда единственного сына? — Мы с Иганом тоже ее закончили. Там и сдружились. Состояли в боевой тройке, которой не было равных. — А зачем поступили сюда? — не скрывая недоумения. У меня в голове словно ветер поселился, разгонял все мысли, не позволял выстроить логическую цепочку. — Рэй сбежал сюда, а мы решили присоединиться, — ухмыльнулся Линдс. — Сбежал? — Сбежал, Ларина. Пять лет назад на императора было совершено покушение, об этом никто не знает, но он чуть не умер. Его дети в очереди на престолонаследие стоят после Рэя, потому что на данный момент он не просто племянник императора, но еще и самый сильный маг во все Гралии. Реши он сесть на трон, императору придется уступить. — Но Рэй не хочет? — догадалась я. — Не хочет, — подтвердил оборотень. — Но пять лет назад совет делал все, чтобы Рэй стал молодым императором. Им казалось, что Рэем легко можно будет управлять, и власть фактически сосредоточится в их руках. — Совет отступил? — я все еще не до конца понимала, зачем Рэй сюда сбежал, и как это спасло его от трона. — По закону каждый маг, способный заплатить за обучение, имеет право получить два высших образование, на момент обучения все его обязанности ложатся на старшего члена рода. Как только совет выяснил, что пять лет на троне может сидеть и править герцог Тетстен, сделали все, чтобы император поправился, — усмехнулся Линдс. Вряд ли совету удалось бы помыкать герцогом. У лорда Тетстена жесткий нрав. А империи его гнева опасаются сильнее, чем гнева императора. — А вы с Иганом? — Для оборотня и дракона двадцать восемь лет не возраст. Нам было скучно среди своих, и мы решили поддержать друга. Между строк так и читалась – приударить за девочками, где еще сразу столько молодых, симпатичных и магически одаренных? А каждый год приходит новый набор студенток. Рэю, значит, двадцать восемь, а так и не скажешь. Он, может, и выглядит чуть старше сверстников, но это не бросается в глаза. Но ведь маги живут не в пример дольше, чем обычные люди. Будто взрослеют до определенного возраста, а потом этот процесс замедляется. Мы еще долго обсуждали эту тему. Оказывается, Руфус не просто был наставником Рэя, он приходился ему троюродным братом. Бастард, которого признал отец. Руфус разрабатывал программу обучения для Рэя, к одиннадцати годам раскрыв полный потенциал своего воспитанника. Он отбирал и приглашал лучших магов, но весь процесс контролировал лично. На какое-то время в комнате повисла тишина, абсолютно комфортная. — Лариана, с твоими огнем и водой тебе может помочь только Рэй, — заговорил первым Линдс. Я отметила, что он в курсе «тайны», но развивать тему не стала. — Я знаю, что ваши занятия не приносят результатов, — вновь отвел глаза в сторону, будто мне могли не понравиться его следующие слова. Так и получилось. — Рэй тем поцелуем хотел тебя защитить, не спрашивай, как и почему. Я не был согласен с ним, но спустя время понимаю, что он был прав. — Я не знаю, от кого хотел меня защитить Рэй, но если от своей невесты, то я не верю, что это помогло. Не сомневаюсь, Элия просто выжидает момент, чтобы нанести удар… Глава 39 — Не сомневаюсь, что нанесет, но не забывай, Лариана, ты находишься под нашим покровительством, — самодовольно заявил Линдс. — Сколько бы влиятельных друзей у меня ни было, я все равно останусь девочкой из Кулата, которой просто повезло попасть в Королевскую Академию, — с тихой грустью. Я не могла стыдиться своего происхождения, я просто о нем ничего не знала. — Ты не просто девочка из Кулата, Лариана, ты сильный маг. Как минимум носитель двух противоречивых стихий. И судя по тому, что мы знаем, потенциал у тебя выше, чем у многих родовитых. — Ты знаешь?.. — Про то, что ты элементаль огня и воды? — глядя в глаза. Я кивнула, тогда Линдс добавил: — Рэй рассказал. Но тебе не стоит волноваться, твои тайны будут надежно храниться. Я не сомневалась, что оборотень сдержит слово. Линдс был прав. Я смогу хорошо устроиться в жизни, если раскрою дар. С таким потенциалом есть резон перевестись на боевой факультет. Несколько лет службы на границе – и можно купить небольшой домик где-нибудь на окраине столицы. А оставшихся денег хватит, чтобы не голодать до конца жизни. Пока я не могла заговорить с ректором о возможности перевода. Стихии мне не подчинялись. Но если все получится, обязательно подниму этот вопрос. — Линдс, ты заметил, что Ферт иногда… рычит? — если бы я не обижалась на оборотня, давно бы с ним поделилась своими наблюдениями. Из милого и пушистого парня Ферт иногда превращался в требовательного зверюгу. Рычал на тех, кто пытался меня как-то задеть. Даже мне иногда доставалось. Ферт стал слишком рьяно меня опекать. «Лар-р-риана, ты экзамены завалишь, если не будешь высыпаться… Лар-р-риана, ешь нормально, хочешь отправиться в лекар-р-рское крыло?» — иногда проскальзывало у друга. Не знала, радоваться или переживать за него. — Замечал, — довольно оскалился Линдс, откидывая челку со лба. — Я знал, что ты ему поможешь. Чувствовал. — Ты говорил, что я могу оказаться его истинной, это так? — Нет, — уверенно заявил он. — Ты не его истинная, Лариана. Он бы уже почувствовал, и поверь, вел бы себя, как дикий зверь, готовый защищать самку от чужого внимания. Ты бы уже сбежала, — весело хмыкнул Линдс. Удивилась, ведь несколько недель назад он говорил о другом. Хотя, положа руку на сердце, я была рада. После уверенного «нет» внутри меня словно лопнула пружина, которая все это время держала в напряжении. Ферт лишь друг, я никогда не смогу посмотреть на него как на мужчину. Он никогда не станет тем единственным, кого полюблю. Не разбираюсь я в истинных, но вряд ли меня оставили бы в покое, будь я парой Ферта. Даже думать не хочу, чем бы это могло закончиться. — Я не знаю, кто ты, Лариана, но рядом с тобой зверь Ферта стал сильнее. Возможно, настанет момент, когда он сможет обернуться. Я тебе больше скажу: Ферт стал лучше видеть, но уже привык к своим стекляшкам и держится за них. Ничего ему не говори, он у нас упрямый. Придет время, сам выкинет очки. — Ты уверен? — Мы, оборотни, более внимательны к мелочам, Лариана, чем маги. — Я все равно не понимаю, как мое присутствие помогает твоему брату? Может, это никак не связано со мной? — Связано, Лариана. Если бы ты не обладала магией, я бы подумал, что ты асара. Только они способны были так влиять на наших зверей. Исцелять, просто находясь рядом. — Мы точно знаем, что у асар не рождаются девочки-маги, — улыбнулась я. Версия Линдса была интересной, но мы оба знали, что к реальности она не имеет никакого отношения. — Дар жизненной маны считается утраченным. У оставшихся асар он очень слабый. Время текло незаметно. Не заметила, как за нашей беседой отвлеклась и перестала трястись от страха. За Филлиуса переживала, и отсутствие новостей убивало. Линдс настоял на том, чтобы я пообедала. Спустились в кухню мы раньше всех, адепты еще были на занятиях. Ушли мы до того, как прозвенел звонок. Я успела забежать в туалет под предлогом вымыть руки. Теперь можно не переживать до вечера. Рэй появился ближе к вечеру. Выглядел он, как всегда, безупречно, и лишь глаза выдавали усталость. — Как Филлиус? — первое, о чем спросила. — Он находится в семейном склепе, — в груди все сжалось от боли, слезы подступили к глазам. — Филлиус не умер, но мы не знаем, как ему помочь. Кольцо с него сняли, но это ничего не дало. Тело Филлиуса поглотило проклятие, — Рэй достал кольцо и протянул мне. — Оно безопасно, — я не спешила брать. — Скорее всего, действительно принадлежало твоей семье. На внутренней стороне печать… такая же, как на твоей лопатке, — Рэй смотрел на меня так, будто я могла что-то прояснить, но продолжала молчать. Протянув руку, взяла кольцо и стала его крутить, рассматривать. — Мы проверили каждый магический род еще раз, но сходства не нашли. Будем искать среди купцов, предпринимателей. Многие из них пользуются личной гербовой печатью, нанимают в услужение сильных магов. Кто-то ведь запечатал твой дар… — А выяснить, кто наслал на меня проклятие, нельзя? — мне было страшно, но сидеть и дальше в «убежище» не хотелось. Я ведь сойду с ума. — Мы уже выяснили… Глава 40