— Это… — она замерла на полуслове и подошла к двери. Створка не поддалась, но Фубуки без лишней скромности взялась за края и выломала дверь, словно ореховую скорлупу. Разогнув металлический каркас, женщина прошла внутрь. Мы оказались в лаборатории, заставленной громадными прозрачными трубами. Возле каждой — терминал с экраном состояния, а внутри, в бледно-голубой жидкости, было тело человека, оплетенное паутиной датчиков и трубок. Несколько прозрачных трубок входили в рот и локтевые сгибы, часть шла за спину. По трубкам текла голубоватая жидкость, тускло светящаяся в полутьме. И таких труб с телами здесь были десятки. Меня передернуло: ощущение было таким же, как в лаборатории Шварцена. Фубуки явно уловила сходство, но по сторонам, как я, не глазела. Женщина уверенно подошла к одной из капсул и стерла запачканной ладонью капли конденсата со стекла. — Во имя магии… — прошептала она, глядя на лицо человека внутри. — Ратион! Я приблизился. Суровая воительница растерянно водила руками по стеклу, не отводя глаз от массивного тела в капсуле. Здоровенный мужик с бронзовой кожей и тяжелой челюстью, казалось, просто спит. Но я видел, как мерцала его угасающая аура. — Твой друг? — Боевой товарищ, — прошептала она. — Из моего отряда, мы вместе спускались в Бездну, дрались на тренировках, бились с богами… во имя всего, Ратион, что с тобой сделали? Я проследил взглядом за трубками, идущими из его тела. Они уходили в канал, проложенный по полу лаборатории, к неприметной машине. Та с шипением мерцала индикаторами, периодически отправляя по вертикальной трубе куда-то вверх небольшие светящиеся шарики. — Глянь-ка, не узнаешь их? — я указал Фубуки на машину. — Я таких раньше не видел среди трофеев. Женщина посмотрела на машину — и стиснула зубы, бледнея. Выходит, узнала. — Это — магоконцентрат. Аналог ваших кристаллов сомы, только с маной. Мне говорили, что их получают из эссенции, — очищенной крови магов, насыщенной маной. Эти штуки много раз спасали нас в Бездне, и на каждую миссию выдается запас таких шариков. Мы всегда думали, это что-то вроде лекарства или сыворотки, мы даже были донорами… Я с усмешкой посмотрел на Ратиона в капсуле. На донора он похож не был — скорее, наоборот, на жертву. Его тело было усеяно ранами, а грудь перехватывала тугая повязка. Он был жив настолько, чтобы продолжать производить ману своим ядром и позволять откачивать из тела чертову эссенцию. Значит, и маги докатились до этого. Использовать живых товарищей как корм для своих воинов. Выжимать из них ману, чтобы дать еще один шанс в войне с богами. И чем донор сильнее, тем мощнее получится допинг. И архонты — лучшие претенденты на эту роль. — Это бесчеловечно, — Фубуки помотала головой, оглядывая соседние капсулы. — Они же при смерти! Да кто вообще добровольно согласится на то, чтобы стать… батарейкой? — А с чего ты взяла, что добровольно? Она посмотрела на меня расширенными от ужаса глазами. Дошло, значит. — Бред. Нам всегда говорили, что это боги используют людей как живой материал для своих экспериментов, но мы… —…поступаете точно так же, — мрачно закончил я. — Ты видишь сама. Издав полный боли стон, она метнулась к другой капсуле, торопливо стирая со стекла капли конденсата, потом — к следующей. — Вернан, Ли Хенду, Аранад, Тлейлака… я знала их всех… боже, почему? — Давай-ка уходить, — я взял растерянную женщину за руку и потянул к выходу. — Спросишь у Эйсина в следующий раз, зачем он решил сделать из своих товарищей батарейки. Прости, но твоему товарищу мы уже не поможем. Мы вышли из лаборатории и рванули к проходу на верхний уровень. Теперь я бежал впереди, приглядывая за Фубуки. Было видно, что она испытала потрясение. Не каждый день узнаешь, что, по сути, ты был вампиром, применяя заряды магии из своих же товарищей. Сжав зубы, она старалась не смотреть по сторонам. А я хорошо видел, что за каждой дверью лабораторий, мимо которых мы проносились, были точно такие же капсулы с магами внутри. Цитадель была не просто базой Корпуса тысячи архонтов, но и громадным заводом, производящим магические таблетки. Но знать об этом полагалось лишь избранным. У выхода на верхний уровень нас ждала еще одна засада, но ее мы смели едва ли не быстрее первой. Время уходило, у нас оставалось не больше трех минут на побег из Цитадели. Так что церемониться было некогда — блокпосты мы сносили согласованными ударами божественной силы и магии, после чего мчались по пылающим развалинам к следующей точке. Наконец, впереди замаячил проход на последний уровень. Громадные ворота с охраной из десятка магов. Только смотрели они почему-то не в нашу сторону. Плотно запертые ворота на глазах чернели и пузырились, как горелый сахар. Металл медленно краснел под давлением с той стороны. — Готовьтесь, и!.. — скомандовал старший у врат. Мы с Фубуки переглянулись — и дружно ударили первыми. От грохота задрожали стены, два мощнейших энергоудара разметали пост охраны, превращая его в пылающие развалины. И в этот же момент ворота не выдержали — раскаленный добела металл вспух пузырем и лопнул, разбрызгивая вокруг дымящиеся капли. Сквозь шипение и вонь послышался вой пламени, но стоило ему прорваться за ворота, как огонь развеялся. В громадной дыре со светящимися оплавленными краями показалась рослая фигура с мечом в руке. Фубуки подобралась, окутываясь щитом. — Бьем вместе, — тихо бросила она. Я согласно кивнул. Но едва вокруг нас вспыхнули энергосферы, как фигура подняла руку и помахала нам. — Ты всё тот же наглый сопляк, Гигас! — раздался усталый голос. — Значит, пока я делал всю грязную работу, ты там прохлаждался с моей женой? — Рюэн! Фубуки убрала руку с подвешенным плетением и облегченно вздохнула. — Смотрю, вы не особо-то спешили, — хмыкнул он, поправляя мешок за спиной. Мы быстро преодолели разбитые Рюэном врата и присоединились к архимагу. Выглядел он потрепанным, но весьма довольным собой. — Рад, что ты цел, — я пожал его руку и покосился на мешок. — Ты забрал из хранилища то, о чем я говорил? — А то, — усмехнулся он. — Но ума не приложу, зачем тебе это дерьмо. От этих мечей куда больше толку. Глава семейства протянул мне два клинка в ножнах. От них буквально веяло энергией. Третий уже висел на поясе архимага, поблескивая пробегающими по рукояти искрами. — Легендарные омни-мечи, — заметила Фубуки, забирая один из них. Клинок с тихим шелестом вышел из ножен, демонстрируя глубокий золотой блеск металла. Энергоплатина, тысячекратно откованная и заряженная лучшими архонтами, мерцала в полутьме как самоцвет. — Это, конечно, не Каминари, но один из них точно тебе подойдет, — улыбнулся он. — Я решил, что одного будет мало, а твои коллеги особо не возражали. — Каминари — просто зубочистка рядом с ними, — задумчиво ответила она. — Это оружие принадлежало сильнейшим архонтам, царям миров и несравненным воинам. У каждого меча такая история, что впору слагать легенды. А сколько богов пало от их удара… кхм. Она вернула меч в ножны и быстро прицепила его к поясу, бросив на меня беглый взгляд. — Тут сейчас будет целая очередь из желающих послушать твои легенды, — бросил я, косясь назад. — Расскажешь, когда вернемся назад. — Погоди, а где Юи и Рикка? — нахмурился Рюэн. — Идут сюда, — ответил я. О том, что девчонкам выпала самая сложная часть, все знали и без слов. Мой план на том и строился, что к их приходу мы должны были подготовить врата, ведущие домой. Для того я и водил за нос архонтов, выстраивая хитрые ловушки и отвлекающие маневры. Распылить силы, отвлечь, дав Рикке и Юи как можно больше времени, расчистив им путь. Последние ворота влетели в ангар двумя оплавленными половинками, а следом вбежали и мы. На часах оставалось чуть меньше полутора минут — уложились даже с запасом, идеально. Громадный ангар, в котором мы оказались, должен был послужить еще одним отвлекающим фактором для Эйсина и его подельников. В черных недрах колоссального сооружения размещались огромные акулоподобные туши межзвездных корветов, на которых архонты проводили свои высадки. Быстрые и вооруженные до зубов рейдеры брали на борт до трех сотен человек, а группой могли отбиться даже от крейсера. Эйсин знал, что для божества не будет проблемой поднять в воздух такой корвет. А с таким арсеналом на борту можно было раскатать по камешку половину Цитадели. Так что энергию первым делом он направил бы на системы обороны базы, а не на клятый щит, блокирующий порталы богов. Оставив семейку Могами вместе, я рванул к пультам, поднимающим огромные створки ангара — пусть архонты думают, что мы собрались угнать один из их кораблей. Питания от резервных генераторов вполне должно было хватить на это. — Времени еще полно, — сверившись с часами, заметил Рюэн. — Фубуки, действуем как договаривались, — я повернулся к архонту, сжимавшей рукоять омни-меча. — Ставь купол и уходите вместе с Рюэном. — Давай дождемся девочек, — отрезала она. — Я должна убедиться, что они в порядке. А если за ними погоня, мы… — Разумеется, за ними погоня, — кивнул я. — Для того мы и затеяли эти пляски. У нас мало времени, создавай портал! Быстро пробежавшись по клавишам командного терминала, я разблокировал замки и пустил энергию в нужную систему. Весь ангар вздрогнул — и с надсадным скрежетом, способным поднять на уши кого угодно, громадные створки над нашими головами поползли в стороны. В узкой щели показалось угольно-черное небо с редкими точками звездочек. — Отлично, — я быстро вернулся к товарищам, отчего-то замершим на месте. — Ты не слышала меня, где портал? Фубуки покосилась на меня — и быстро начертила в воздухе узор перемещения. Воздух вспыхнул зеленоватым светом… и погас. Не вышло. Я почувствовал, как между лопаток скатилась холодная капля пота. С замирающим сердцем я перенаправил сому в сфироты контроля и энергии, воздух передо мной засветился, сгущаясь в сияющее кольцо. Мгновение — и перед нами вспыхнул портал перехода… но лишь на миг. — Чертовщина… — Рюэн переглянулся с супругой. — Ещё больше минуты, как… — Нет. Стоило догадаться раньше. Портал, ловушки, погоня — все это было частью одного большого плана. Но не нашего. — Этот подонок нас обвел, — я повернулся к чернеющей пустоте в глубине ангара и крикнул. — Так ведь, Эйсин? Вместо ответа вокруг нас один за другим вспыхнули ослепительные колонны света. Прожекторы осветили весь ангар, и только сейчас я заметил — он был пуст. Ни одного корабля здесь не было. А на верхнем ярусе, охватывающем все громадное помещение, показались фигуры. Десятки фигур, объятых пылающими магическими аурами. И среди них я сразу нашел ту, что сияла ярче всех.