Её сердце колотилось, как военный барабан. Урсула всматривалась в лица чемпионов, но не смогла найти среди них Баэла. Она бросила лихорадочный взгляд на заходящее солнце, дрейфовавшее в опасной близости к горизонту. Хотгар поднял руки. — Чемпионы! Добро пожаловать в рукопашную схватку, — он сделал эффектную паузу, затем прогремел: — Вы готовы сражаться? Вокруг неё чемпионы кричали, поднимая своё оружие в воздух и разражаясь радостными возгласами. Разве они не понимали, что вот-вот умрут? Урсула нерешительно подняла свой нож к темнеющему небу, заставив себя издать печальный возглас. — Ииииха! Солнце начало опускаться за край кратера. — Превосходно, — сказал Хотгар. — А теперь, хоть я и уверен, что большинство из вас знают правила ближнего боя, у нас здесь есть несколько посторонних, — он многозначительно посмотрел на Урсулу. — К счастью, они очень просты, так что даже собака могла бы понять. Вас пятьдесят семь человек. Когда тридцать три из вас будут мертвы, рукопашная схватка закончится. Можно использовать только лезвия. Никакой магии или оружия дальнего боя, иначе вы будете казнены. Начинайте, когда я в следующий раз ударю в гонг. Урсула сжала свой нож, и холодный пот выступил у неё на лбу. Когда она оглядела своих противников, паника сдавила её лёгкие. Она лихорадочно оглядывала толпу в поисках Баэла. Лучи солнечного света слепили её, пока солнце скрывалось за краем кратера. Она даже не знала, зачем искала лорда. Очевидно, что он больше не являлся её защитником. Более того, он прямым текстом сказал, что убьёт её. Может быть, ей просто нужно было увидеть знакомое лицо. На кратер опустилась тьма. Теперь арену освещали только звёзды, сверкающая Земля и янтарный свет факелов. Прежде чем ей удалось найти Баэла, Хотгар снова поднял свой молоток. Он ударил им в гонг. Звук отдался эхом в животе Урсулы, и адреналин пронёсся по её нервным окончаниям. её ноги начали дрожать, и всё, казалось, двигалось в замедленной съёмке. Толпа разразилась аплодисментами, чемпионы приняли боевые стойки. Урсула шире расставила ноги, поворачиваясь по кругу в поисках опасности в толпе. Ей не пришлось долго искать. На неё бросился чемпион, и от его серебряного шлема с вырезанной львиной мордой отражался звёздный свет. Она не сомневалась, что за забралом она увидит красивое лицо Баэла и глаза, пылающие гневом. «Мой ангел смерти, приди наконец за моей душой». Глава 23 Урсула стиснула кинжал и увернулась от его удара. Когда она подняла глаза, Баэл стоял над ней, и его глаза сверкали под шлемом. Она полоснула по одной из его лодыжек, но он ловко отступил в сторону. Она вскочила на ноги. «Я правда не хочу причинять ему боль. Но если я этого не сделаю, он убьёт меня». И всё же она пока не могла заставить себя ударить его ножом. Несмотря на то, что он сказал — про то, как убьёт её — ей вроде как нравился этот парень. Она не сможет пустить кровь, пока он не нанесёт первый удар. Тогда сработает инстинкт самосохранения. Вместо того чтобы ударить его ножом, Урсула получила жёсткий левый хук. Но когда она замахнулась на него, Баэл поймал её кулак мощной рукой. Жаждущая крови толпа скандировала: — Баэл! Баэл! Баэл! — Ты не можешь бороться со мной, Урсула, — прорычал он. Что он делает? Растягивает удовольствие на радость толпе? Её сердце бешено колотилось о рёбра. Конечно, сначала он выбрал лёгкую мишень. Девушка с камнем для защиты. — Я могу бороться с тобой, — парировала Урсула. — Может быть, я не смогу победить. Но я могу сражаться, — не дожидаясь ответа, она ударила его ногой в подбородок. Его шея мотнулась назад, шлем слетел с головы. Когда Баэл снова посмотрел на неё, его светлые глаза превратились в чёрные бездны, посылая лёд по её венам. Её победа длилась недолго. В тумане тёмной магии он схватил её за руки, притягивая к себе. Он возвышался над ней, сплошь состоящий из мышц. Он наклонился ближе, и его тёплое тело прижалось к ней. Он был воплощением чистой силы, и по спине Урсулы пробежали мурашки ужаса. — Что ты делаешь? — прошептал Баэл. — Пытаюсь бороться. — У тебя нет настоящего оружия, — он отпустил её запястья и в следующую секунду выхватил свою катану. Блестяще. Меч против камня. Это бессмысленно, чёрт возьми. При виде его ледяных глаз, повидавших тысячелетия сражений, кровь зашумела в её ушах. «Бежать. Может быть, мне нужно бежать». Со своей платформы она могла слышать, как Хотгар объявляет о первой крови, но её глаза были прикованы к Баэлу. Её разум лихорадочно работал. Если она собиралась сбежать, ей нужно было отвлечение. Обсидиановый клинок блеснул в её руке, и она метнула кинжал ему в плечо. Без особых усилий Баэл схватил его в воздухе. «Чёрт». Урсула только что выбросила своё единственное оружие, но это помогло ей выиграть время. Она повернулась, осматривая арену в поисках пути к отступлению. Перед её глазами предстала резня — демоны вгрызались друг в друга, перерубали конечности, и половина из них пользовалась зубами. Два гигантских близнеца, одетые в волчьи меха и металлические доспехи, замахивались клейморами на своих противников. «Куда, чёрт возьми, мне бежать?» Ромул и Рем вон там не сулят хороших перспектив. Прежде чем она смогла выбрать путь к отступлению, Баэл обнял её за талию сильной рукой, притягивая ближе к себе. — Ты безоружна, — сказал он. — Если побежишь, то умрёшь. Он указал на демона с кроваво-красными глазами, крадущегося к ним. Существо держало отвратительного вида палаш. Через мгновение единственный возможный путь к отступлению привёл бы её в зону досягаемости этого типа. Демон с бешеными глазами ухмыльнулся. Он заменил свои зубы стальными шипами. С них на песок уже капала кровь. Сердце Урсулы сжалось от страха. Или Стальные Челюсти, или Баэл. Она тяжело сглотнула, и её ногти впились в руку Баэла. Ей больше нечем было сражаться. Раздавшийся позади неё звук металла о металл пронзил её уши. «Он достаёт другое оружие». Она приготовилась к финальному удару. Вместо этого Баэл воткнул катану в песок у её ног. Надежда вспыхнула в её груди. — Что ты делаешь? — Возьми клинок, — сказал он. — Я пытался отдать его тебе. — Я думала, ты собираешься убить меня. — По-твоему, у меня нет чести? — прорычал он. — Когда мы были в экипаже, ты буквально сказал: «Я собираюсь убить тебя». — Ты заслуживаешь честного боя. Возьми клинок, — он ослабил хватку на ней, и Урсула вытащила оружие из земли. С катаной в руке она снова почувствовала себя самой собой, как будто металл был продолжением её тела. Баэл указал вправо. — Эта половина арены твоя, — скомандовал он. — Если кто-нибудь подойдёт близко, убей их. Он повернулся спиной к ней, лицом к своей стороне арены. Они стояли спина к спине, так близко, что она могла чувствовать тепло его тела, могла вдыхать слабый аромат морского воздуха, исходивший от его кожи. Видимо, Баэл хотел, чтобы она сражалась в обороне. В этом имелся смысл. С таким же успехом можно позволить другим рискнуть, пытаясь остаться незамеченными. Вот только на самом деле она не оставалась незамеченной. Челюсти поднял свой широкий меч, ухмыляясь ей. С катаной или нет, она всё равно выглядела легкой добычей. В нескольких метрах от него, вне досягаемости его стали, Серый Призрак скользил по земле, как фантом. Как и прежде, он покрыл лицо головным платком и сжимал в каждой руке по кинжалу. У Урсулы пересохло во рту. Она не могла сказать, направлялся ли он к Челюстям или к ней. «В любом случае, мне нужно быть готовой». Она отступила на шаг от Баэла, сжимая рукоять катаны. Часть её хотела броситься в бой, почувствовать, как её клинок рассекает воздух. Может быть, это всё Эмеразель. Челюсти теперь приближался прямо к ней, поднимая свой широкий меч. Но прежде чем он смог добраться до неё, Серый Призрак прыгнул на него, и его кинжалы сверкнули, как змеиные клыки. Лезвия вонзились в спину Челюстей, пропитав его одежду кровью. От крика Челюстей нутро Урсулы сжалось. Он упал на землю, и Серый Призрак прекратил его мучения быстрым ударом по горлу. Её глаза сканировали в поисках следующей угрозы, и она уставилась на демона с трезубцем и слоново-серой кожей. Превратившись в пятно чёрной кожи и зубов, Массу взмыл в воздух. Завопив как баньши, он вцепился в голову демона. Урсула отчётливо услышала хруст кости, когда он начал прогрызать лицо демона. «Ёбушки-воробушки. Я не хочу драться с онейроем». Она сделала шаг ближе к Баэлу. Баэл коснулся её руки, и она подпрыгнула. — Пойдём со мной.