– Э-э… – призадумался я. – Что, пойти не в чем? У меня есть, если что, стильный костюмчик, – тут же предложил Арсений. – Нет, у меня есть пиджак, спасибо. Просто как-то неожиданно… – Они очень нас ждут и примут на высшем уровне, – похвастался Строганов. – Мы эксперты журнала «Ланцет». – Я не понял… Какие эксперты? – озадаченно начал я. – Элементарно, Ватсон! Я позвонил в МКБ, представился Ричардом Хортоном. Это главный редактор журнала, если ты не знал… – А с кем ты говорил и на каком языке? – Я вдруг осознал, что сижу с выпученными глазами. – С Еленой Алмазовой, на английском. А на каком еще я мог говорить, если этот тип англичанин? Ну вот, я сказал, что наше новое правило – это подключение независимых экспертов, которых нанимает журнал. Кстати, эта мадам Алмазова и правда продвинутая! – искренне восхитился этот пранкер. – Она свободно говорит на английском и в курсе, какую именно книгу этот Хортон недавно написал, прикинь? Хорошо, что я подготовился и со знанием дела выслушал ее комплименты. Так что мы теперь внештатные сотрудники «Ланцета». Эксперты! – А для чего… – Эта Елена собирается опубликовать свои статьи в этом журнале, – перебил меня Строганов. – А по новому правилу без проверки независимыми экспертами это невозможно. И кстати… – А ты откуда узнал про это новое правило? И если появятся настоящие эксперты? – Я занервничал. Куда он нас опять втягивал? – Что значит «узнал»? – возмутился Арсений. – Я сам придумал это правило. Кстати, а это правда, что для того, чтобы твою статейку напечатали в этом журнале, тебе самому надо бабки платить? Не наоборот? – Да, конечно, правда, – подтвердил я, пытаясь представить себе их разговор. И его последствия. – Обдираловка какая-то! – отреагировал Арсений. – Я бы не стал платить деньги. Они печатают мои идеи, и я за это еще и должен платить. Безобразие! Поставлю этот вопрос на совещании в редакции журнала… – Я смотрю, ты вжился в роль, – усмехнулся я. – Еще как! Так что готовь свой пиджачок, и завтра утром… – Слушай, – спохватился я. – А ведь она меня узнает! – Кто? Алмазова? Да, ну и что? Мы же под своими именами пойдем. Кстати, паспорт не забудь. Там при входе требуют. Неприятности не бывают мелкими. Они нескончаемы, и есть риск с ними не справиться. Я пошел варить себе кофе. На часах было около пяти. Значит, спал я не больше часа. Вечером мне перезвонил Паша. Сказал, что медсестру из отделения гинекологии он видел мельком, лекарства ей выдавала Анжела. Но это точно была не Люба Яснова, ее бы он узнал даже в маске. Я написал эту информацию Строганову и получил не слишком вежливый ответ: «Это теперь и так понятно. Где он был раньше?» Глава 9 На следующее утро я сообщил жене, что собираюсь на научную конференцию и жду Арсения Строганова, который заедет за мной. Эта информация имела несколько последствий. Во-первых, пришлось сменить рубашку, во-вторых, выдержать допрос, почему на медицинскую конференцию мы едем с частным детективом и не опасна ли наша поездка, и в-третьих, жена решила опоздать на работу, чтобы увидеть моего нового знакомого. Послышался звук тормозов, и у нашей парадной лихо припарковался внедорожник, немного помятый, немного грязный, но самое примечательное – он был сплошь покрыт изображениями драконов и языков пламени. Однако больше, чем сам автомобиль, производил впечатление его владелец. Арсений выскочил из машины и, что-то напевая, с любопытством изучал наш трехэтажный дом, построенный полвека назад. Заметив нас с женой в окне, он радостно замахал нам своей кепкой с двумя козырьками. – Доктор! Пошли гулять на болота! – услышали мы его крик. – Ему плащ, наверное, Питер Фальк подарил? – улыбаясь, предположила моя жена. – Да, а китель – сам Джон Френч, – добавил я и пошел к выходу. Строганов был на кураже. Как Колумб перед первым кругосветным путешествием или Френсис Дрейк перед захватом серебряного поезда. На все мои вопросы он отвечал многословно, но не по теме. Наконец мы доехали до края города. Оставив свой уникальный джип на обочине какой-то заброшенной дороги, Арсений махнул мне рукой – типа «за мной!» – и, сверяясь с картой в телефоне, направился к расположенному вдоль трассы лесопарку. Я, стараясь ступать по траве аккуратно (увы, ботинки были начищены впустую), пытался не отстать от первопроходца. – Здесь должна быть тропинка! – крикнул он мне, не оборачиваясь, и скрылся в чаще. До меня доносились его возгласы: – Чем вокруг обходить… Прямая – кратчайшее расстояние! …Не отставай! – Ты уверен, что здесь можно пройти? – крикнул я с сомнением, когда в очередной раз провалился в какую-то рытвину почти по щиколотку. – Да, на карте здесь отмечена тропа! – Арсений поджидал меня, размахивая перед собой увесистой дубинкой и указывая направление виртуальной дороги. – Ты с этой дубиной на конференцию пойдешь? – спросил я, добравшись до него. – Это не дубина, это боккен, – откликнулся он и продолжил путь, – оружие, меч! – А я думал слега, чтобы по болотам ходить, – проворчал я, разглядывая обувь и понимая, что в таком виде на конференцию не пойдешь. А тропинку он таки обнаружил. Сантиметров двадцать шириной. – Видал? – обрадовался путешественник. – Сейчас мы выйдем на поляну, а там через сто метров вход в МКБ. Стал накрапывать дождь, что не прибавило мне радости. Но тут мы неожиданно для меня вышли на поляну. Дождь усилился, и я накинул на голову капюшон. На этой поляне обнаружилась старая трансформаторная будка из красного кирпича с тремя ржавыми здоровенными дверями с одной стороны и пристроенным навесом с другой. Арсений аж засветился от счастья. – А я-то не мог понять по карте, что тут за коробка? И фоток этого места не было. – Он обежал вокруг строения. – Смотри, к ней тянется электрический кабель, и довольно новый! Я поднял голову. Действительно, толстый черный провод уходил с крыши будки к стоявшему неподалеку столбу, а от него куда-то дальше. – Смотри. – Я указал пальцем под навес. Там на земле стояли несколько алюминиевых мисок. Обычно из них собак кормят. А еще мы в армии из таких ели. Но Арсения больше заинтересовала стоявшая рядом металлическая бочка с каким-то мусором. Он покопался в ней и даже сфотографировал содержимое. – Отлично! Мы нашли то, что нужно. И это не просто везение! – Строганов с видом кладоискателя извлек из мусорки смятую пластиковую бутылку. – Мы обнаружили эту бочку только потому, что пошли этим путем! Но меня больше беспокоили эти миски. Кого тут из них кормят? Я не успел высказать свои опасения, как послышалось рычание. Вначале негромкое, но с каждой секундой все более угрожающее. Они появились внезапно из зарослей кустарника. Три разномастные собаки. Они скалили зубы, рычали и осторожно выходили на поляну. Строганов, мгновенно оценив ситуацию, извлек из недр своего френча внушительных размеров пистолет. «Где он его прятал?» – мелькнула у меня мысль. А он уже поднял руку с пистолетом вверх и пальнул в воздух. Грохнуло так, что я содрогнулся. Но собаки… Собаки, которые должны пугаться громких звуков, только чуть повели ушами и с лаем бросились на стрелка. Тут-то и пригодилась его дубина, или как он там ее называл. Почему бездомные собаки атаковали только Строганова, я не знал, может быть, он стоял ближе к их мискам? Арсений производил резкие движения своим деревянным мечом, держа псов на расстоянии. Те яростно облаивали его, но приближаться и нападать не рисковали. – Йо-хо-хо! Это кэндо! – возбужденно закричал Арсений и даже перешел в контрнаступление. Но, как мне показалось, не боевое искусство Строганова заставило собак отступить. А хлынувший дождь. Поджав хвосты и жалобно подвывая, еще недавно агрессивные животные бросились под навес и там стали жаться друг к другу. – Чего это они? – удивился Арсений, опуская свой меч и не замечая потоков льющейся с неба воды. Спрятав дубинку за спиной, он подошел к собакам поближе и даже попытался погладить одну из них. Но вовремя одумался. – Похоже, они больше боятся воды, чем твоего оружия, – заметил я. Признаться, меня эти собаки здорово напугали. – Да, странно, – кивнул он и натянул свою двухкозырьковую кепку на всклокоченные мокрые волосы. – Ладно, пойдем. Сфотографировав собак, прячущихся под навесом, он, используя дубину как трость, зашагал вперед с гордо поднятой головой. Я рысцой припустил за ним. Собаки продолжали скулить нам вслед. Дорога, идущая от трансформаторной будки, была более проходима, чем тропинка, по которой мы шли до этого. И если бы не дождь, то идти было бы весьма комфортно. – Вот он, Баскервиль-Холл! – Арсений ткнул своей тростью в сторону Медицинской компании будущего, чьи корпуса возвышались над лесом. – Ты всегда, что ли, оружие с собой таскаешь? – спросил я сыщика, пока мы шли по газону по направлению к входу на территорию МКБ. – Это настоящий пистолет? – Нет, блин, игрушечный, – огрызнулся этот воин. – Кто знает, что нас ждет впереди? Вооружен – значит, предупрежден. И он продемонстрировал нож-выкидуху, кастет и массивный перстень на указательном пальце в виде головы орла. – Ну, теперь я спокоен за наше будущее, – заметил я. – Смотри, все на машинах приезжают. Через ворота. А мы тоже, наверное, могли бы… – Мы специально шли пешком, – оборвал он меня, – чтобы исследовать трансформаторную будку и мусорную бочку! Как бы мы все это обнаружили, если бы, как все, ехали на машине? Мне показалось, что ему просто не пришло в голову, что можно было добраться до МКБ обычным путем. На проходной мы предъявили документы, и нас без проблем пропустили на территорию. Честно говоря, меня это удивило. Я все еще не верил, что затея Арсения удалась и нас будут встречать как представителей уважаемого журнала. В огромном холле происходила регистрация участников конференции. Большинству давали белый именной бейдж, но, когда дошла очередь до нас с Арсением, девушка, сверившись со списками, вручила нам по бейджу синего цвета. Затем она позвонила кому-то и, коротко переговорив, сообщила: – Вас сейчас встретят. Не уходите, пожалуйста! Мы вас очень ждали! – И она обворожительно улыбнулась. Строганов воспринимал происходящее как должное. Он стоял как маяк посреди бушующего моря и крутил головой по сторонам, словно в ожидании рукоплесканий. Его план удался. – Признайся, – хлопнул он меня по спине, – не ожидал такого приема? То ли еще будет! – Не удивляйся происходящему, ибо ничто не происходит случайно, – пробормотал я. – Слушай, я на минуту отойду? Обувь почистить. А то как-то неудобно… – Пф, – фыркнул ВИП-гость, демонстрируя всем проходящим мимо свой бейдж. – Это им должно быть неудобно. Могли бы для нас дороги расчистить. Я зашел в туалет и, спрятавшись в кабинке, стал оттирать грязь с ботинок. В помещении играла негромкая музыка. Вдруг раздались голоса. Видимо, вошли двое и остановились как раз напротив моей кабинки. – Виктор… – Молодой голос говорившего показался мне знакомым. Тон нервный, даже немного истеричный.