– Потому что ты самый молодой, – заявил Драккайнен. – Вместе будете выглядеть естественней. – А вот мне интересно, откуда мы узнаем, куда отправился Спалле, если ему выпадет следить за купцом и его людьми, а мне – привести вас из корчмы? – Об этом я уже подумал раньше, – ответил Драккайнен. – Когда увидел тебя нынче утром. Эти твои бусы очень ценные? – Они у меня давно, – сказала она осторожно. – Но это обычные камешки с Юга. Я бы не стала их надевать, если бы знала, что мы сходим с корабля, что нужно готовиться к битве. На корабле есть вещи куда более ценные. Из дому я забрала все, поскольку не известно, что с нами случится. – Я имею в виду, согласишься ли ты их в случае чего потерять, – пояснил Драккайнен терпеливо. – И мы идем не на бой, всего лишь отправляемся за информацией. Потому мы должны выглядеть естественно – и хорошо, что ты надела платье и бусы. Теперь дай их Спалле. – Зачем? – Если он пойдет за Улле и его людьми, пусть разорвет шнур и каждые десять шагов бросает на землю бусину. Там, где ему придется сворачивать. Потом мы их соберем. – У меня еще есть золотые цепочки, наручники, браслеты и перстни, – заявила Сильфана язвительно. – Жаль, что я не знала заранее, может, их лучше было бы видно на снегу. Я ведь сестра стирсмана, могу обозначать свой след драгоценностями. – Ты говорила, что бусы не ценны. – Потому что не знала, что мы должны их разбрасывать или приманивать ими рыб. Сделаем как говоришь, потому что оно почти так же ловко, как если бы выдумала это женщина. Если только забыть, что речь была бы о ее бусах. Но я дам их Спалле, только когда придет к тому нужда. – Чудесно, – подвел итог Вуко. – Еще одно: неизвестно, что может случиться. Если мы потеряемся, встречаемся на постоялом дворе. Если это будет невозможно, то рядом с драккаром. Сильфана, спрячь меч под шубой, но так, чтобы легко можно было его достать. Пусть не видят, что ты вооружена. Все поняли, что делать? Тогда за работу. Двери конторы были заперты наглухо. Солидные, сколоченные из толстых досок, ощетинившиеся головками крупных гвоздей. Крепкие ставни – закрытые – тоже не приглашали внутрь. – Выехал? Или это сезонная работа? – прорычал Драккайнен, лупя кулаком в двери. – Почему ничего не может идти нормально? Я что, проклят, или как? Хотел обменяться с чуваком парой фраз и купить какую-никакую лодку. Что, это так трудно? – Осталось идти на постоялый двор к Варфниру, – ответил Грюнальди. – По крайней мере согреемся. – Петель не видно, значит, открываются наружу, – сказал Драккайнен. – Не выбьем. Проследи, не крутится ли кто по набережной. Цифраль, у меня есть немного той гадости? – Немного есть, – ответила она. – На одежде и в волосах. Не очень много, но есть. – Славный ты муж, – заметил Грюнальди, – только не люблю, когда ты начинаешь разговаривать с воздухом. Кто-то другой мог бы посчитать, что ты слегка не в себе. – Не обращай внимания, – посоветовал Драккайнен. – А теперь отойди и присматривай, не идет ли кто. – Вижу только туман. Другого человека замечу, только когда он на меня натолкнется. Драккайнен прикрыл глаза и сконцентрировался на запоре. На солидной окованной балке, что лежала на крюках с той стороны. Обратил на нее внимание, когда был здесь в последний раз. Подвешенная, будто маятник, на дверях, и поднятая вверх. Достаточно снять блокиратор, чтобы она упала в объятия крюков на створке двери, половина которых намертво сидела в косяке. Он представил себе эту балку – десяток килограмм почерневшего дерева и железных полос, слившихся в объятиях, и задумался, что сделал бы настоящий маг. Будь она железной, можно было бы заморозить ее порывом морозного ветра и разбить, как фарфоровую. Деревянную можно было бы прожечь взглядом. А вот металл в сочетании с деревом представляли проблему. Он решил ее поднять. Только немного. Столько лишь, чтобы она высунулась из кованных железных крюков. – Настоящий маг сделал бы так, – обронил он мрачно, поднимая ладонь с расставленными пальцами. – Use the force, Luke![2] И тогда дверь заскрежетала, а потом потихоньку, со скрипом отворилась нараспашку, открыв темное нутро дома, резко пахнущее кожей, зельями и благовониями. А в той темноте возник худой, укутанный шалью или платком человек. Он едва маячил в полутьме: пятно лица с небольшим крючковатым носом; но было видно, что это не купец, которого они искали. – У меня дело к Вяленому Улле, – решительно произнес Драккайнен. – Я Ульф Нитй’сефни. Ночной Странник. – Уважаемый Улле болен, – ответил человечек. – И никого не принимает. Я веду все его дела и ничего о тебе не знаю. – Ступай и скажи, кто его проведал, – повелел Драккайнен, опираясь о косяк и нагло вставляя ногу внутрь. – Спроси, выковырял ли он уже из стен золотые гвихты. – Был некогда такой муж… – сказал мужчина, завернутый в шаль. – Чужеземец, который, однако, вел дела с моим хозяином. Было это еще до того, как я стал ему помогать, но кое-что я об этом слышал. Не помню только, когда именно это было и что этот человек покупал. – Мы спокойные и вежливые люди, – заявил Драккайнен. – Но мороз и туман плохо влияют на мое терпение. Человек тот покупал сведения, а было это аккурат на осенней ярмарке. Я заказал больше информации и пришел за товаром. А теперь позови Улле, или я всажу тебе твою голову в задницу и пойду к нему сам. – Нет нужды говорить такие слова. Входите. Это неспокойные времена, а ваш товар относится к наиболее опасным. – Я не услышал, когда ты представился, – сказал Драккайнен, когда они вошли внутрь дома. Во мраке маячили полки и столы, заваленные грудами узелков, упакованных в кожи и ткани. Укутанный человечек склонился над сколоченной из колод столешницей, выдвинул из-под нее лавку и уселся. Драккайнен и Грюнальди сели напротив. Воздух был густым от тяжелого запаха благовоний, даже в голове кружилось. Они оба раскашлялись. Грюнальди снял с головы капюшон и в раздражении выпустил воздух через нос, однако так ничего и не сказал. – Я чужеземец, и имя мое вам ничего не скажет. Злая судьба загнала меня сюда, где меня застала зима. Весной я отправлюсь в свою страну, однако пока что живу здесь и помогаю Вяленому Улле. Мое имя на язык Побережья переводится как Багрянец, так-то меня здесь и называют. – Тогда послушай, Багрянец, – неторопливо произнес Драккайнен. – Мы тебя не знаем и хотим увидеть Вяленого Улле. Это с ним я должен поговорить. Хочу также, чтобы ты зажег ту лампу и открыл лицо. У меня немного времени. Я пришел лишь расспросить о новостях и обменяться с Улле парой фраз. Это дело между мной и ним. И проветри дом от этих благовоний. Багрянец поднялся из-за стола и отворил двери примитивной печи, а потом, забросив внутрь несколько полешек и кусков древесного угля, принялся раздувать жар. – Улле болеет морозным тифом, – сказал он. – Лежит в бане, укутанный шкурами, но холод все равно жрет его изнутри. Его глаза смотрят внутрь, а говорит он языком бреда. Мы жжем зелья во всем доме, но все равно его жена и сыновья уже лежат в ознобе. В этот дом приходит достаточно чужеземцев и достаточно путников. Приносят травы, коренья и орехи, благовония, смолу, яды и красители. Магические субстанции, которые получают из деревьев, червяков, морских созданий, животных и растений. Каждый знает, что Вяленый Улле торгует тем, что пахнет далекими краями. Одно лечит, другое красит материю и кожи, приправляет мясо и не позволяет тому стухнуть, следующие улучшают вкус напитков, приносят радость, приятный запах или усмиряют печаль. Дорогие вещи. Для богатых. Все происходят издалека. И те, которые их приносят, тоже происходят издалека, и порой несут с собой болезни Юга. Я сам с Юга и умею их лечить. Если бы не я, Улле и его семья уже бы вымерзли изнутри. Здешние знахарки умеют лишь катать по больным чаячьи яйца, растирать морским салом, поить юшкой из перечника и отпугивать болезнь бубном. И брать серебро. Да, это они умеют. Но я, Багрянец, знаю, что нужно ему дать. И не беру за это серебра, потому что он дал мне крышу на зиму. Внутри печи вспыхнуло пламя, затрещал огонь, расцветил комнату оранжевыми отблесками. Багрянец выпрямился. – Грюнальди, отвори дверь, – медленно произнес Драккайнен. – И оставь ее на минутку открытой. Человечек прошелся по комнате, достал откуда-то оплетенный веревкой кувшин и несколько глиняных кубков, принес и плоскую металлическую лампу. Поставил ее на столе, рядом положил палочку и небольшой ножик, соскреб длинную стружку и сунул ту в печь, а потом поджег фитиль лампы, накрыв абажуром, сделанным из пузыря, растянутого на планках. Все делал медленно, тщательно, с какой-то без малого литургической торжественностью. Драккайнен почувствовал, что еще минута – и он сделает что-то по-настоящему резкое. Грюнальди отворил дверь, но это дало немного. Пары благовоний поплыли наружу, но в голове все еще кружилось, глаза пекло. Багрянец налил из кувшинчика в глиняные кубки, а потом наконец обнажил голову, открывая худое, плоское, похожее на совиное лицо, покрытое белой, как рыбье брюхо, кожей, с ярко-карминным следом старых шрамов, похожих на дерево. Короткая щетина волос была у него выбрита над ушами и на затылке «под горшок», что придавало ему вид больного, исхудавшего индейца с Амазонки в дикой военной раскраске. – Я не очень люблю показывать здесь свои шрамы и южные черты лица. – Ты амитрай, – прорычал Грюнальди, медленно потянувшись под полу кафтана. – Для вас, мореходов, любой, кто живет за Остроговыми островами – амитрай. Но я происхожу из земли, что лежит куда дальше, над Внутренним морем. Я из Ярмаканда. И я не амитрай, хотя говорю с ними на одном языке. Выпейте морского меда. В морозный день нет ничего лучше морского меда с капелькой смолы огнеросли. Разогревает и чистит легкие. Драккайнен опустил ладонь на запястье Грюнальди, прижимая его руку к столу. Последнее Слово одарил его тяжелым взглядом и разжал пальцы на глиняном кубке. – Мы пришли не пить с тобой. К делу. Ты можешь что-то нам сказать? – Если ты тот, кто ждал вестей, то их у меня для тебя несколько, – неторопливо произнес Багрянец. – Насчет твоих камней сюда приходило много людей. Обычно обманщики, которые рассказывали сказки и невероятные истории, чтобы получить серебра. О людях, что выходят из вулканов, о долине спящей богини, о призраках из урочищ. Обычные байки. Он выпрямился на лавке, мня в пальцах небольшой, черный, будто смола, шарик, мягкий, словно из пластилина. – Улле говорил, что ты платишь за вести, – сказал он, будто размышляя. – За хорошие, правдивые вести. Здесь был один человек, который такую весть принес. Он замолчал, чуть покачивая головой и продолжая мять шарик в пальцах. – И даже нечто лучшее, чем весть. Он заглянул Драккайнену прямо в глаза, крутя в пальцах шарик. Веки его окружала сеточка красных сосудов. – Ну? Что там? Багрянец улыбнулся, показывая черные десны и мелкие белые зубы, обведенные чернотой, будто он чистил их угольной пылью. Его ржавые радужки, разлитые по всему глазному яблоку, вдруг запылали золотом. Теперь он выглядел не как птица – как ящер. Как ядовитый ящер. – Привет! – прошипел он. И бросил шарик в абажур лампы. Фыркнуло, как магнезия – внезапной ртутной вспышкой и облаком густого, вонючего дыма, пахнущего тлеющим целлулоидом. Драккайнен задержал дыхание и вскочил, переворачивая стол на Багрянца, который все же успел подхватить лампу и дунуть под абажур, выпуская в лица противникам концентрированный поток дыма и огня. Вуко выставил перед собой ладонь, Грюнальди качнулся, кашляя с ужасным мокрым звуком, вслепую размахивая мечом и держась второй рукой за горло. Кафтан на его спине пылал. Открылась дверь и в комнату ворвался другой мужчина, в шляпе и кожаной одежде. Кто-то еще забежал внутрь дома. – Грюнальди, на выход! – прохрипел Драккайнен, толкая ногой перевернутый стол, пригвоздивший Багрянца к стене. Он старался дышать сквозь полу шубы, но все равно легкие его горели и рвались в спазмах. Он вынул меч, чувствуя, как пол делается мягким и эластичным, словно трясина. Звуки сделались странными, он видел только тьму и неоновый отпечаток в виде зигзага. Он блокировал Багрянца столешницей, в которую упирался ногой, но один противник стоял у дверей, еще один – со стороны двора. В темноте вставали клубы едкого дыма, и он знал, что не сумеет долго сдерживать дыхание. Воздух разрезал мерный свистящий звук. Один из противников крутил нечто над головой. Цепь? Кнут? Рядом Вуко услышал шум, звук ломаемой мебели и яростный рык Грюнальди, а позже вопль, совершенно нечеловеческий, словно хриплое бульканье, однако подсознание зарегистрировало чужие слова: он их будто распознавал когда-то. – Ону ней олдурмэ! Кахдин ону истйор сахгул! – а потом грохот падающего тела. Драккайнен ощущал крутящийся кончик цепи или кнута, отяжеленный грузилом. Слышал, как тот режет воздух, описывая круги, разгоняя клубы дыма. Он не мог стоять так на одной ноге, закрываясь мечом. Потому перестал прижимать стол к стене, подпрыгнул и в воздухе воткнул ногу в столешницу, услышал сдавленный крик Багрянца, а потом потерял равновесие на колышущемся полу и глотнул едкого дыма. Перекувыркнулся, натолкнувшись на кого-то и давясь кашлем, а потом ударился об мебель, пытаясь достать второй палаш. Пучок грузил пролетел мимо его лица, он почувствовал дуновение ветра и один острый, болезненный удар по челюсти, как щелчок бичом. Он должен был двигаться в сторону двери, но где-то там находился Грюнальди, и не понять: стоит тот или лежит, а потому нельзя рубить вслепую. Он еще раз кувыркнулся, подсекая кого-то пинком, что-то с грохотом упало, сыпались металлические предметы, посуда и тюки. Он встал и, покачиваясь, двинулся в темноту на того, кто крутил грузилами. Закрылся одним клинком, который сразу же ткнулся в какую-то паутину, повел его вбок и дернул, рубя вторым палашом, взятым обратным хватом; кто-то закричал отчаянно и ударил чем-то, что мгновенно оплело его мешаниной тонких, крепких веревочек, смердящих рыбой и солью. В лицо ему брызнула горячая, воняющая медью кровь. Рыбацкая сеть, мелькнуло у него в голове. Поймали меня рыбацкой сетью. Я достал мерзавца, но он успел ее метнуть. Сразу же на него упала и вторая, а потом – сокрушительный удар мешком, наполненным песком. Когда его волокли, он не потерял сознания окончательно, пытаясь сосредоточиться на Цифраль, на том, чтобы убрать кружащую в крови отраву, чтобы любой ценой сохранить сознание. Но несмотря на это, он растворился в светящемся тумане, приобнявшем его, как ласковые руки любовницы. Он лежал среди переливчатых клубков, подрагивающих, будто завеса бриллиантовой пыли, и было ему удобно и сухо. Под спиной – что-то гладкое, теплое и шелковистое, в такую же поверхность, только вертикальную, он упирался и щекой. В гладкую, шелковистую и эластично-мягкую. Драккайнен открыл глаза и взглянул вверх, на две склоненные над ним груди, заканчивающиеся розовыми, выпуклыми сосками. Лежал он на коленях девушки, головой на ее лоне. Сел и увидел знакомое лицо, которое, однако, в нормальном масштабе показалось ему странным, словно оживший кадр из комикса, внезапно получивший свои три измерения и человеческую кожу, лишь несколько слишком гладкую и безукоризненную. Словно бы и красивое, но на самом деле жуткое, как японские эротические андроиды «Акико». Он взглянул в невозможно зеленые радужки, и его прошила дрожь. В микромасштабе, в котором он привык ее видеть, это не выглядело настолько странным. Она шевельнула крыльями, что выглядели как опалесцирующая фольга, распятая на тоненьких жилках. – Цифраль… Где я? – Внутри. Ты терял сознание, вызвал меня, потому я удержала тебя внутри твоей головы. Такое небольшое убежище. Это все, что я смогла сделать. – Что снаружи? Что это за туман? – Фаза REM. Потеря сознания. Отравление, сотрясение мозга. Частичный паралич. Общая перезагрузка. Ты находишься в аварийном меню.