— Отвали, я ничего не сделал! — выкрикнул инфестат откуда-то из дымных глубин своего кокона. — «Черные кокарды» разберутся, — мстительно просипел я, не став даже упоминать, что нападение на сотрудника ГУБИ это далеко не «ничего». — Отойди к стене и разойдемся миром! — выдал преступник новое предложение. — Иначе… В запертую дверь туалета что-то гулко бахнуло, будто ее пытались высадить то ли плечом, то ли ногой, и я вспомнил об оставшемся в обеденном зале подельнике. В голове вспышкой промелькнула догадка: нетронутый стакан сока на столе и отсутствие тарелок. Да этот инфестат за каким-то хреном выгуливал свою куклу! И теперь она, получив ментальный приказ, ломилась в сортир, чтобы спасти хозяина. Понимая, что хлипкая дверца не простоит долго, мне пришлось мысленно плюнуть на предосторожности. Подгоняемый перспективой остаться один против двоих, я смело нырнул в непроглядный мрак чужого некроэфира. В конце концов, раз уж меня не остановила ни очередь из крупнокалиберного пулемета, ни даже могила, то стоит ли боятся какого-то карманного ножика? Игнорируя слабенькие порывы чужой боли, струящиеся в воздухе чуть заметной пульсацией, я быстро отыскал наощупь несговорчивого смутьяна и сцапал его за одежду. Противник, едва только осознал, что оказался схвачен, неистово задергался, точь-в-точь как попавшая в сети рыба. Он даже успел садануть меня своей ковырялкой по плечу, и я скорее вообразил, нежели ощутил, как металлическое острие скрежетнуло по моим костям. Не позволяя больше инфестату дырявить мою и без того многострадальную шкуру, я рванул его на себя, а потом с оттяжкой вмазал коленом. Нога провалилась во что-то мягкое, будто в перьевую подушку, и подозреваемый сдавленно охнул. Мой слух различил звонкое бряцание, с которым из ослабевших пальцев кукловода выпал ножик, а сам он безвольным кулем повис на моих руках. — Ну вот и все, домахался, — зловеще ухмыльнулся я, а затем, ставя точку в скоротечном противостоянии, подхватил обмякшее тело и перекинул через себя, со всего размаху втыкая головой в пол. Лицо инфестата неприятно хрустнуло, и из широких рассечений по бежевой кафельной плитке побежали темно-красные ручейки. Жестко, конечно, но зато я теперь могу не волноваться, что он очухается в самый неподходящий моме… Не успел я додумать, как под натиском компаньона избитого кукловода туалетная дверь окончательно сдалась. Она распахнулась с грохотом и хрустом, разломившись на две неравные части. Одна ее половинка повисла на петлях, а вторая по кривой траектории влетела внутрь уборной. И на пороге, как я и предполагал, показалась кукла поверженного некроманта, которая устремилась на меня с бесстрашием дикого медоеда. Первый размашистый удар мертвеца я принял на блок, остановив его порезанной рукой, отчего ее прострелило острой болью до самого плеча. Кости выдержали, но меня все равно заметно пошатнуло, чуть не опрокинув на замаранный пол. Силен, жучара! Оттолкнув покойника от себя удачным фронт-киком в грудину, я бросил мимолетный взгляд ему за плечо и выматерился, когда увидел в коридоре столпившихся официантов и посетителей. Это они, видя разукрашенный кровью сортир, подпитывали поднятый труп своими эмоциями. Долбанные зеваки! Они-то и усилили мертвяка страхом, позволив вышибить дверь так легко! — Эвелина, убери их отсюда нахрен! — проревел я, уклоняясь от новой атаки. Не знаю, слышала ли меня лейтенант, потому что шанса проследить за происходящим в коридоре мне уже не подворачивалось. Но, кажется, возрожденный стал не таким резвым и сильным, как в самом начале. Я определенно превосходил противника по всем статьям, и по скорости, и по уровню боевой подготовки. Но единственное преимущество, которое я не мог сломить без помощи жаркого пламени, это его мертвецкая неутомимость. Потому мне приходилось не только окучивать ожившего покойника градом ударов, но и параллельно напрягать дар, вторгаясь во все еще существующую с инфестатом связь. Однако дело шло крайне неохотно, с громким натужным скрипом. Видимо, чем ближе возрожденный труп находится к своему поработителю, тем сложнее разрушить их порочное взаимодействие. Кукла словно бы чувствовала мои посягательства, и наседала на меня с утроенной силой, стремясь зажать где-нибудь в углу и заколотить до смерти. Однако я держался неплохо, и отбивал все его неумелые, но яростные наскоки. Один раз я даже весьма удачно подловил противника, поставив подсечку и со всей дури саданув башкой об толстый фаянс писсуара, но, естественно, не остановил его этим. С выпавшим из черепа глазом, висящим на канатике нерва, да с глубокой вмятиной на виске, кукла все еще оставалась боеспособной как и прежде. И вот в то мгновение, когда я уже со всех сторон обхватил некроэфиром незримую пульсирующую пуповину, уходящую прямиком к потерявшему сознание некроманту, позади мертвеца раздалось шумное «Ш-ш-ш-ш-в-в-у-у-у-у!» Вокруг головы трупа словно какой-то фаербол разорвался, и озорное оранжево-синее пламя принялось весело испепелять прическу покойника, вместе с наполнявшим его мраком. Возрожденный тонко запищал, как брошенный в кипяток рак, выгибаясь в умопомрачительной судороге. Но прежде чем огонь успел его упокоить, я разорвал их связь с инфестатом и жадно заграбастал себе остатки излившейся тьмы. Когда тело мертвеца рухнуло на пол, грузно оседая прямиком на своего недавнего хозяина, я увидел, что позади него… Эвелину. Лейтенант, держа наизготовку зажигалку и объемистый баллон лака для волос, хоть выглядела испуганно, если не сказать ошеломленно, но все же мой дар не ощущал от нее страха. Вернее, пока не ощущал… Когда Носова с трудом оторвалась от созерцания кровавой кучи малы у моих ног, и подняла на меня свои необычные зеленые глаза, то темный дар тотчас же заурчал во мне, наслаждаясь всколыхнувшимся в душе девушки ужасом. Баллончик с лаком выпал из ее пальцев, а следом за ним на кафель брякнулась и зажигалка. Сначала я решил было, что она так отреагировала на мои только с виду опасные ранения, и даже сделал шаг по направлению к ней. — Все в порядке, — успокаивающе поднял я ладони, с которых каждую секунду срывались темно-красные капли, — жить буду. Но дрожащая от испуга лейтенант, как оказалось, смотрела вовсе не на мой пропитавшийся кровью китель. Она не сводила взгляда с моего лица, будто увидела в нем воплощение всех самых жутких кошмаров, которые ей когда-либо снились. И словно в подтверждение моей догадки, в туалет заглянул администратор кафе вместе с одной из официанток… И если последняя сразу же позеленела и, зажав ладонью рот, свалила, не зайдя даже за порог, то ее руководитель оказался менее брезгливым. Он с охреневшим видом вошел в уборную, блуждая до глубины души потрясенным взором по натекшим на полу багровым лужам и кровавым отпечаткам подошв. Запрокинул голову, рассматривая разлетевшиеся по стенам и невысокому потолку алые брызги. Даже вид двух тел с разбитыми в месиво лицами парнем был воспринят весьма стойко для простого обывателя. Но стоило только управляющему сфокусироваться на мне… Молодой человек сиплой скороговоркой выдохнул какую-то длинную тираду, в которой угадывались лишь смутно узнаваемые конструкции матерных выражений, и трусливо дернул назад. Правда, в процессе своего маневра он запнулся об обломки двери и упал, но едва ли это его замедлило. Несмотря на то, что оставшуюся часть маршрута ему пришлось проделывать на четвереньках, парень как-то умудрился не только сохранить стартовую скорость, но и превзойти ее. Если где-то в мире существуют соревнования по бегу на четырех костях, то я определенно сейчас видел чемпиона… Не понимая, что происходит, я перешагнул через бессознательного инфестата и его упокоенную куклу, чтобы подойти к зеркалу. Эвелина, завидев как я приближаюсь, судорожно вдохнула и вжалась в косяк, но из уборной так и не выбежала. Я с подозрением глянул сначала на нее, а потом уже на свое отражение. И должен признаться, все вопросы у меня отпали. Повстречай такого красавчика, я бы и сам кирпичей отложил прямо в портки. Нет, у меня, конечно же, не выросли вампирские клыки и не вытянулась морда, как у упыря. Однако видеть подобное выражение на собственном перепачканном кровью лице оказалось поистине необычно и стрёмно. Прилипшая намертво к моим губам улыбка одержимого маньяка могла ввергнуть в замешательство кого угодно, даже коллег-инквизиторов. А уж глаза… мать твою, жуть какая! В первые несколько секунд мне не верилось, что я смотрю на самого себя. Слишком уж по-звериному жестоким и чужим выглядело мое лицо. Садистский оскал и темные провалы глаз, в глубине которых свирепствовал черный огонь, отражающий мое алчущее человеческих страданий нутро, вызывали единственное желание. Желание отвернуться и зажмуриться, лишь бы только это неисправимо злобное нечто исчезло. Не в силах отвести взора от пугающе-гротескной маски, в которую превратилась моя физиономия, я нашарил рычаг смесителя и открыл кран на полную. Сунув обе руки под ледяную струю, я ожесточенно принялся тереть ладонями лицо, пытаясь смыть с него отпечаток этой мерзости. Прозрачная вода мешалась с красным и бледно-розовыми брызгами разлеталась по всей раковине, напитавшиеся кровью рукава потяжелели еще больше, а я все не останавливался. Когда от холода уже заломило пальцы, я разогнулся и оценил, насколько мне помогли гигиенические процедуры. Невменяемая улыбка изверга теперь отчетливо померкла, но вот темное пламя из взгляда никуда не делось. Возможно даже разгорелось сильнее… — Жвачка есть? — порывисто развернулся я к Эвелине, предварительно охлопав себя по пустым карманам и поняв, что «якориться» мне нечем. — В-в-вроде был-ла… — промямлила Носова и без понуканий полезла искать. К счастью, требуемое ей удалось найти довольно быстро. Дрожащими руками лейтенант протянула мне стильную матово-черную картонную коробочку, в которой лежали завернутые в мягкую фольгированную бумагу длинные пластинки. И жвачка, слава богу, оказалась мятная. Пусть и не ядрёно-перечная, как я люблю, а какая-то сладковатая, но в нынешних обстоятельствах выбирать не приходилось. Набив полный рот, я усиленно заработал челюстями, замешивая из нескольких пластинок один большой комок. Вот только вместо желанного ледяного торнадо, гвоздями пронзающего нёбо и основание черепа, пришло лишь какое-то жалкое подобие едва свежего сквознячка, приправленного сладостью. Однако, судя по тому, как облегченно выдохнула моя помощница, прогресс был, что называется, налицо. — Иди в зал, — распорядился я, — никого не впускай и вызови наших. А я пока постерегу задержанного. Эвелина исполнительно кивнула и, как мне показалась, с превеликим облегчением покинула залитую кровью уборную. Ну а я вернулся к пребывающему в глубокой отключке инфестату, который после столкновения с полом растерял свои зубы. Скинув с него стремительно деревенеющий без некроэфирной подпитки труп, я вдруг обратил внимание, на практически портретное сходство этой парочки. Оно проступало даже сквозь багряную мешанину, в которую превратились их морды после знакомства со мной. Уж не близнецы ли они часом? Впрочем, какая мне разница? Пусть «Черные кокарды» подробности их семейных взаимоотношений выпытывают. Воззвав к обитающей во мне темной сущности, я сформировал туманные отростки, которыми по уже отработанной схеме потянулся к разбитой физиономии задержанного. Стресс стрессом, а этого прыткого гаденыша лучше опустошить до конца. А то мало ли, что он еще вытворить задумает рядом с покойником. Чужой некроэфир потек в меня буйным потоком, и в моем воображении возникла картина, как непроглядно-темная тень жадно напитывается дармовой энергией. Набрасывается на нее словно оголодавшая кошка на ведро сметаны, и жрет, жрет, жрет. То ли это мое подсознание таким образом олицетворяло дар, носителем которого я был, то ли он сам учился со мной общаться, не знаю. Однако подобные визуализации, порожденные играми разума, заметно помогали мне взаимодействовать с внутренней тьмой. В какой-то момент, когда я не заполнил свой пустующий резерв и на пятидесятую часть, поток некроэфира стал истончаться, но пока еще не иссякал окончательно. С каким-то потаенным сожалением подумалось, что мне досталась не такая уж и жирная добыча. И робкое возражение здравого смысла, дескать: «Куда тебе столько?» оказалось напрочь заглушено злобным рыком черной тени, которая хотела только хапать и напиваться энергией смерти. Увлеченный этим необычным внутренним противостоянием, я даже не сразу заметил, что инфестат очухался и начал хило сопротивляться. Его потуги никак не сказались на мне, а потому я беспрепятственно продолжал вытягивать из преступника некроэфир, безжалостно отнимая последние капли. — Пр… прошу, не забирай все! — удивительно разборчиво для его расквашенной морды попросил некромант. — Оставь… оставь мне немного. Для брата. Ему нужно... Умоляю… Избитый прервался на секунду и попытался приподняться, но я жестко придавил его коленом, пресекая опасные шевеления. — Слава… где он? — прохрипел инфестат. — Я не чувствую его… — Отмучался твой Слава, — неохотно поделился я с задержанным. — Рядом лежит. Вяло брыкающийся мужчина подо мной обмяк и прикрыл веки, будто потерял сознание, но моя недоразвитая эмпатия ощущала бушующее в его душе горе. Вскоре грудь некроманта дернулась от судорожного всхлипа, а запруду век прорвал настоящий поток слез. — Слава-а-а… Славик… — хрипел мужчина, захлебываясь в собственной крови и рыданиях. — Прости-и-и… Чужая скорбь мрачным хороводом закрутилась вокруг меня, будоража мой темный дар. Но я держал его в стальной клетке собственной воли, ожесточенно пережевывая мятный комок жвачки, и непреклонно продолжал тянуть из инфестата некроэфир. Враг не дождется от меня ни сострадания, ни жалости. Никогда. Глава 12 Изюм притаился в собственноручно оборудованной снайперской лежке и с почтенного расстояния следил через оптику прицела за действиями группы вооруженных людей. Поляки все же сумели соблазнить его посулами золотых гор, если он проведет для их специалистов вояж по римским катакомбам. И Виноградов не был бы самим собой, если б не выгрыз себе зубами солидный аванс, достаточный для оплаты лечения внука погибшего много лет назад сослуживца. А вот как раз и парочка ученых спрыгнула с брони. Даже будучи укутанными в полноценные боевые скафандры, похожие на американские «Крисалисы», они слишком явно выделялись на фоне остальных солдат. Если польские силовики носили свою экипировку как вторую кожу, то эти двое неуклюже переваливались и ковыляли, уподобляясь хромым коровам. Отсутствие у них привычки таскать на плечах несколько десятков килограмм тяжелого облачения было заметно за версту. А довершали образ хронических салабонов болтающиеся под самой жопой рюкзаки, расхлябанные подсумки и судорожно стиснутые ладони на цевьях винтовок. Ну сразу видно, что не вояки. — Не-е-ет, так мы не договаривались, — проворчал Макс, разглядывая суету в обустраиваемом лагере. — Валите нахрен отсюда, я всю вашу кодлу не поведу. Но, как оказалось, иностранные бойцы не собирались оставаться с учеными, а только помогли оборудовать небольшой скрытный бивуак, чтоб те в чистом поле не отсвечивали слишком явно. Разумная, в принципе, предосторожность, если учитывать, что дело происходит на границе отнюдь не спокойной Чешской республики, чьи власти довольно быстро расписались в собственном бессилии и сдали свои земли. В годы самого неукротимого расцвета неживой угрозы у чехов оказалась поистине крохотная армия, неспособная выставить обширные заслоны на границах. А пока правительство лихорадочно наращивало численность вооруженных сил, к ним заползло такое огромное количество паразитов и подонков всех мастей, что воевать с ними стало попросту нереально. Конечно, стоит отдать чехам должное, порядок в населенных пунктах и на стратегически важных маршрутах они кое-как навели. Однако дальше этого не могли продвинуться вот уже половину десятилетия. Поэтому на территории их страны встретить можно было какое угодно отребье. Еще спустя час польские коммандос отбыли, оставив двоих ученых куковать под открытым небом. И когда их бронированный «Зубр» укатил за горизонт, скрывшись из виду, Макс решил, что пора идти знакомиться с новыми подопечными. Закинув за спину свой испытанный временем «Винторез», который, вероятно, застал еще Горбачева, беглый инквизитор отправился к ожидающим его людям. Изюм прополз весь маршрут предельно скрытно, хотя надобности так беречься на первый взгляд не было. Но мало ли, вдруг поляки решили отступить от изначальных договоренностей и устроили подляну? Если чему ветерана и научили годы службы в спецназе, так это тому, что перестраховка никогда не бывает лишней. Приблизившись на расстояние броска ручной гранаты, Виноградов отметил, что у одного из привезенных гостей как-то странно топорщится скафандр в области груди. Даже висящий спереди разгрузочный жилет и бронепластина не скрывают. Да еще и задница какая-то слишком толстая, явно не мужская. Неужели бабу подсунули?! Ну что за гады… — … возвращаться будем? — расслышал Макс обрывок разговора ученых, когда подобрался к их маленькому лагерю вплотную. — Очевидно, что этот русский обманул и просто сбежал с полученными деньгами. Долго нам еще тут мерзнуть? — Но ведь прошло только пятнадцать минут с назначенного времени, — возразил приглушенный забралом женский голос, — может, он просто задерживается? — Тогда еще хуже! — вспылил мужчина. — Отсутствие пунктуальности в подобных делах — это настоящее преступление! Ты только задумайся, куда нас вообще заведет такой проводник?! — Ну это не нам с тобой решать, — рассудительно ответила ученая. — Пан Заржицкий характеризовал русского как высококлассного специалиста, а его суждениям я доверяю. Полагаю, что он появится в ближайший час. — Да какой час, оглянись, Нина, вокруг только грязь и трава! Видишь кого-нибудь? Вот и я не вижу. Смирись, что мы стали жертвой очередного обмана. — Твое право так считать, Каспер, а я все-таки надеюсь на лучшее… — Добры вечур, пан и пани! — восстал из пожухлой травы Виноградов, до визга напугав подопечных. Наиболее пессимистично настроенный ученый аж с ящика грохнулся, на котором сидел, и запутался в оставленной солдатами маскировочной сети. — Значит так, — с ходу решил взять быка за рога Изюм, — слушаться меня беспрекословно! Приказы выполнять быстро и без вопросов, даже если они кажутся странными! За неповиновение буду наказывать как проштрафившихся школьников, невзирая на чины и заслуги перед отечеством. Вам все понятно?! Ученые, потрясенные чудесным появлением Макса, лишь головами закивали, выражая полное согласие с его требованиями. И только спустя десяток секунд поляк решился робко поинтересоваться: — Откуда вы тут появились? Мы не заметили вашего приближения… — А вы б еще шире клювы разевали, — усмехнулся инквизитор, — так и танковую колонну бы прощелкали. — Танки? Где?! — всполошился мужчина, потешно вытягивая шею и озираясь. — Отставить панику! — рявкнул бывший спецназовец. — Это просто фигура речи. Привезли снарягу для меня? — А-э-э-э… наверное, — подала голос женщина. — Нам тут военные какой-то груз оставили, но мы не знаем, что внутри.