— Хочешь, я помогу вытащить нитки? — она провела кончиками пальцев по безобразному шву на плече и даже не дрогнула. — Буду признателен, если тебе, конечно, не противно этим заниматься. Маришка удалилась, а затем вернулась, принеся лакированный футляр маникюрного набора. Вооружившись маленькими ножничками и пинцетом, она принялась кропотливо и подчеркнуто бережно обрезать и вытягивать вросшие в плоть нитки. — Тебе не больно? — обеспокоенно поинтересовалась она после того, как выдернула обрывок стежка с кусочком приросшего мяса. — Не особо, — равнодушно поведал я. — Последние сорок дней вообще научили меня на все смотреть проще. — Юра, а как это… — девушка сначала осеклась и замолчала, но потом все же взяла себя в руки. — Как это, умирать? — Наверное, по-разному, — философски подметил я, расслабленно откинувшись на матраце. — Кому-то везет, и его находит пуля. А кому-то, как мне, приходится запекаться на медленном огне. — Это… ужасно, — скорбно покачала головой Маришка. — Даже не представляю, через что ты прошел… Прости за мое неуместное любопытство. — Ничего страшного, ты можешь спрашивать меня, о чем угодно, — подбодрил я собеседницу. — Однажды я умолчал кое о чём, и мы оба знаем, чем это кончилось для нас. От красавицы повеяло настолько ощутимыми смущением и виной, что я откровенно изумился. Все никак не могу понять, то ли это Марина испытывает такие яркие эмоции, то ли мой дар стал более восприимчивым? — Насчет того, что произошло, Юр, — едва слышно пролепетала девица, не отрываясь от своего занятия. — Наверное, я должна извиниться. Неправильно было так себя вести и обрубать любые контакты с тобой. Просто… просто мне стало невыносимо страшно от осознания, что ты… один из них. — Ну а сейчас, когда ты видела, как я выбираюсь из могилы, будто сраный зомби, тебе полегчало? — скривил я губы в саркастичной усмешке. — Знаешь, вообще-то да. Хоть мне всё еще боязно, — не стала отпираться Марина, — но уже не так. Я ведь все эти дни думала, что потеряла тебя навсегда. А сейчас, у меня будто появился второй шанс. Если ты, конечно, захочешь мне его дать. Несколько обескураженный тем, что сейчас услышал, я повернул голову и уставился на девушку. Почему-то мне до последнего не верилось, что она сможет принять меня таким, каким я стал. Однако Маришка всеми силами старалась показать мне, что готова попробовать. И хоть она не имела понятия, на что соглашается, ведь я и сам-то еще не успел принять случившееся со мной чудо, но отвергать ее мне не хотелось. — Только если ты не станешь больше исчезать с радаров без всяких объяснений, — вынес я наконец решение. — Обещаю, — пухлые губы собеседницы тронула робкая улыбка, и от ее вида мне действительно стало немного лучше. Кто бы там не стоял за моим воскрешением, бог или дьявол, но я был ему искренне благодарен. * * * — Скажи, Юра, как давно ты стал инфестатом? — спросила Марина, когда мы сидели на кухне и неспешно прихлебывали чай. — Несколько лет назад, на войне… Я ненадолго замолк, погружаясь в воспоминания, кажущиеся кадрами из кино или видениями прошлой жизни. Вроде и не так много времени минуло, но по внутренним ощущениям это случилось со мной целую вечность назад. — Мы тогда шли колонной от Тегерана и были атакованы из засады. Снаряд влетел прямо в лобовую броню и за секунду убил в десантном отсеке БМП всех, кроме меня. В тот момент я подумал, что тону в черном дыму и пламени, но настоящим оказался только огонь. А тьма… таким было мое первое знакомство с некроэфиром. — Господи, как страшно… — от лица собеседницы отлила кровь, сделав ее кожу болезненно бледной. — Я… я даже представить себе не могу... — В каждом из нас дар пробудился после встречи со смертью, — отстраненно вымолвил я. — Видимо, такова наша природа. Теплая женская ладошка накрыла мою отощавшую руку и ободряюще сжала. Я поднял взгляд на Марину и увидел ее слегка печальные, но притягательно блестящие глаза. В них уже не осталось того страха, который был в первые часы нашей встречи, и это обнадеживало. — Прежде всего ты человек, Юра, — убежденно произнесла девушка. — Причем, очень хороший. Я знаю это. И не вздумай даже пытаться убедить себя в обратном! Неопределенно хмыкнув, я опустил голову. В сознании каскадом пронеслись кровавые картины из прошлого. Лица мертвецов, которых я вопреки всем людским и мирозданческим законам поднимал и заставлял идти в бой. Лица перепуганных заложников упырей, которых я убивал, чтобы лишить нежить преимущества в схватке. Лица тех, кто страдал и молил о помощи, когда я проходил мимо, отгородившись от их мучений скорлупой ИК-Б. Все это я совершал, преследуя благие цели, да. Но делало ли меня это хорошим человеком? Не знаю… К счастью, отвечать Маришке мне не пришлось, потому что в прихожей затрезвонил домофон. Хозяйка тут же подскочила, едва не опрокинув кружку с недопитым чаем, и заспешила к двери. — Это Ольга Сергеевна! — возбужденно воскликнула она. — Ты уже придумал, что будешь говорить? — Что-нибудь скажу, — отмахнулся я. — Ты, главное, в комнате ее усади, а то вдруг она тоже в обморок бухнется при виде меня. — Да-да, я помню… — Марина на ходу нервозно поправила прическу и вышла с кухни. Дальнейшие несколько минут растянулись для меня в часы. На самом деле, я не думал о том, что скажу маме. Мне просто хотелось ее увидеть и поскорее обрадовать. Поэтому сейчас я лихорадочно перебирал всевозможные варианты объяснений моего воскрешения. Но ничего кроме правды на ум не приходило. — Мариночка, что у тебя стряслось? — донесся до меня из коридора взволнованный голос матушки. — Я летела к тебе со всех ног! — Ольга Сергеевна, вы только ничему не удивляйтесь, но это касается Юры… — Ох, моя хорошая, я так и знала, что ты беременна! Но ты не переживай, кровиночку Юрасика мы примем как собственную! Если хочешь, перебирайся к нам в Подольск. Я тебе ни в чем не откажу, Мариночка, да и с лялькой так проще помогать. А то в Москву каждый раз не накатаешься. О, а у нас ведь родильный дом новый построили! Даже по столичным меркам весьма хороший! Ты еще не думала, где рожать будешь? От вывертов маминой логики мои брови самовольно полезли на лоб. Почему именно эта версия первой пришла матушке на ум, когда бывшая девушка ее покойного сына внезапно позвонила и очень настойчиво попросила приехать? — Что?! Нет-нет, Ольга Сергеевна, вы не так все поняли… — залепетала Маришка, сбитая с толку напором мамы. — Я не… не об этом… ладно, давайте зайдем в комнату, и я там все объясню, хорошо? Когда хозяйка утащила мою родительницу из прихожей, я несколько раз глубоко вдохнул, а потом решительно встал из-за стола. Запахнув плотнее халат, который мне выдала Марина на первое время, чтобы не встречать гостью в неглиже, я старался не думать о комичности своего наряда. — … понимаете, Юра на самом деле не умер, — расслышал я слова девушки, подойдя к комнате. — Он… он… не знаю, как вам объяснить… — Мариночка, что ты такое говоришь?! — потерянно пробормотала мама. — Ты же была на похоронах! Да уж, могу представить, какой когнитивный диссонанс сейчас испытывала матушка. Чуть больше месяца назад она лично бросала горсть земли на крышку моего гроба, но в то же время не могла допустить мысли, что Марина ее разыгрывает. — Пожалуйста, Ольга Сергеевна, присядьте, — взмолилась за дверью хозяйка квартиры. — Я понимаю, что мои слова звучат как бред, и в них нелегко поверить, но я не вру! Поняв, что эта непродуктивная беседа может продолжаться еще долго, я плюнул на изначальную договоренность и ухватился за поворотную ручку. Едва слышимо скрипнула пружина и я вошел… — Это правда, мама, — с порога объявил я. — Меня не убили, я жив. Увидав в проеме мою угловатую и иссохшую фигуру, матушка замерла с открытым ртом. Я готовился к любой ее реакции, но все равно удивился, когда она со счастливым визгом кинулась мне на шею. — Живой! Живой! Господи, Юрочка, Юрасик, родненький мой! Мама заключила меня в крепкие объятья и принялась осыпать поцелуями, вознося хвалу всевышнему. А я просто прижимался к ней, прямо как в детстве, когда был маленьким мальчиком, и вдыхал такой знакомый запах ее духов, ставший мне родным. Кажется, она ими пользуется уже лет двадцать, не меньше… — Ну всё, мам, перестань! Ты меня задушишь! — попытался я остановить водопад родительской нежности и радости. — Еще одни свои похороны я уже не перенесу! — Юрасик, но как? — в самом деле чуть отстранилась матушка, сияя глазами, полными слез. — Это долгая история, но если хочешь… — Нет-нет, ничего не говори! — упрямо помотала головой она. — Это было какое-то особое задание, да? Вы специально все инсценировали? Оно же наверняка очень секретное, не рассказывай мне, а то тебе влетит на службе… Хех, вот за что я люблю свою маму, так это за умение придумать какое-нибудь с виду логичное объяснение, уверится в нем, и не желать слушать истинной правды. Но раз уж на то пошло, то так даже проще. Поведаю ей подробности моего возвращения как-нибудь потом, а пока не буду портить момент воссоединения. Разомкнув руки, я отошел на полшага назад и с нежностью посмотрел в лицо родительнице. Сначала я хотел ей улыбнуться, дабы показать, насколько рад ее видеть, но потом заметил, как бегущие по щекам слезы смазывают толстый слой тонального крема на ее коже. Что-то не припомню, чтобы она раньше так сильно красилась… Проведя кончиками пальцев по материнскому лицу, я увидел, что под слоем косметики скрывается побледневший, но все еще отчётливый синяк, очертаниями смутно похожий на отпечаток кулака. За время занятий единоборствами я подобных украшений получил немало, а на других видывал их еще чаще, так что определить характер травмы мог с почти стопроцентной точностью. — Он снова тебя бил? — тихо спросил я, опасаясь вспышки гнева, которая могла затопить мое сознание. — Юра… да ерунда это! — матушка стыдливо прикрыла щеку рукой, словно стесняясь. — Главное, что ты жив и здоров! А остальное совсем неважно… Проведя языком по верхним зубам, я выпустил воздух и прикрыл глаза. Убью суку. Придушу собственными руками, а потом откручу башку и насру в череп. Видимо, только таким образом можно отвадить папашу-алкаша от любимого занятия, и дать матери наконец спокойно пожить. И хоть раньше я, особенно, будучи подростком, неизменно смаковал такие же жестокие мысли, когда пьяный отец избивал нас в очередной раз, но сегодня они впервые меня напугали. Просто потому что туманные и неопределенные намерения вдруг оформились в конкретный замысел, который не был порожден злостью или обидой. В сердцах люди говорят и делают много такого, что не пришло бы в спокойном состоянии им в голову. Но потом, обычно, отходят, успокаиваются и обо всем забывают. Я и сам так поступал сотни и тысячи раз. Но сейчас… сейчас я был хладнокровен, как никогда. Глава 4 Подвешенная на ветвях дерева и замаскированная голова куклы исправно следила за суетой в небольшом военном лагере. Три армейских палатки, один обложенный мешками с песком генератор, пять легкобронированных автомобилей типа «Хамви» и передовой немецкий «Унветтер». Если получится последний затрофеить, то это будет весьма неплохой бонус к гонорару за голову местного инфестата. Такую машинку с удовольствием купят и румыны, и болгары, и поляки. Главное не продешевить… Отвлекшись на некоторое время от дележки шкуры неубитого медведя, Изюм внес пометки на лист, где расчертил схему лагеря. Сейчас беглый инквизитор находился в трех километрах от стоянки, а потому мог особо не бояться быть обнаруженным. А коли так, то ничто не мешало ему пыхнуть перед работёнкой… Чиркнуло колесико бензиновой зажигалки, и теснота плесневелого заброшенного ДОТа заполнилась клубами удушливого дыма. Однако для насквозь прокуренного ветерана он показался едва-едва горче обычного воздуха. Да-а, редкое дерьмо приходится тут курить. Как же не хватает родимых папирос… Вытащив зубами фильтр, Макс снова склонился над своими записями. Итак, что имеется на данный момент? Он уже насчитал у инфестата четырнадцать возрожденных солдат. Издалека это было хорошо заметно, потому что только нежить может пренебрегать отдыхом и обработкой полученных ран. А у этих субчиков камуфляж просто изобиловал кровавыми отметинами и небольшими дырами. Один так и вовсе без нижней челюсти щеголял. Здесь же периодически мигрировало между палатками еще около двадцати человек, с виду живых и невредимых. Среди них и некромант. Предположительно тот неповоротливый хрен, обвесившийся саперной защитой. Наверняка думает, что этот костюмчик спасет его от пули в череп. Ну и еще одна небольшая группа в шесть неживых голов отправилась на броневике в сторону ближайшего села. По прямой до населенного пункта было всего-то каких-то полтора десятка километров. Но дорога в этой глуши оказалась настолько отвратительная, что колесные броневики тонули в ней и застревали по самую ось. Раньше, чем через час этот отряд точно не вернется. Ну а пока люди набирались сил, мертвецы бдительно охраняли их покой, неотрывно мониторя местность. У большинства из караульных наблюдались трубки ПНВ на касках, поэтому подобраться к ним будет проблематично даже ночью. Ну что ж, силы противника приблизительно ясны. А что же у Изюма? Он сам, четверка обращенных в кукол головорезов-беспредельщиков, да фактор неожиданности. Негусто, но вполне достаточно для победы. Виноградов поднялся с пустого цинкового ящика, который использовал в качестве табуретки, и подхватил прислоненный к стенке «Винторез». Раздобыть эту малютку за границей было не так уж и просто, но еще сложнее отыскивать к ней патроны. И совсем уж нереально нарыть для ВСС фосфорные боеприпасы, которыми можно щелкать воскрешенных покойников на расстоянии до полукилометра. Но кто ищет, тот всегда найдет!