— На папу похож, — улыбнулась Вера. — Надеюсь, только внешне, — нахмурилась Света. — Но я на жизнь не жалуюсь. Меня все устраивает. Только бы эти криворожие перестали меня пасти. В последний раз угрожали, что мою квартиру продадут в счет Сашкиного долга. А когда я сказала, что хата съемная, озверели и начали на меня орать. Один даже по лицу ударил. Степашка из зала прибежал, расплакался. Так один из этих козлов за шиворот его схватил, как щенка, и в ванной запер. Теперь он от всех мужиков шарахается. — Ладно, пойду я, — тяжело поднялась гостья. — Спасибо за чай и за бублики. А то я с раннего утра ничего не ела. — Постой, — остановила ее хозяйка. — Ты откуда взялась? Из деревни приехала? — На Алтае всю жизнь прожила, — кивнула Вера. — Есть там одна крошечная деревушка. Наверняка, вы о ней и не слышали. В городе я впервые. — А остановиться есть у кого? — У меня в этой жизни вообще никого нет. Совсем недавно думала, что был Слава. — В гостиницу поедешь или назад, в деревню? — В деревню не вернусь. В моем доме живет новая хозяйка. Конечно, она меня не прогонит. Но навязываться я не люблю. Наверное, в гостиницу. Не знаете, сколько она стоит? — Знаю, — кивнула Светлана. — Тысячи три за сутки. — Это же все мое месячное пособие! — прижала руку к груди Вера. — Послушай, — вздохнула хозяйка и убрала прядь светлых волос с лица. — Я чувствую за тебя ответственность. Все таки тебя из-за моего мужа покалечили. Поэтому предлагаю пожить у меня. За Степашкой приглядывать будешь. Мальчик он взрослый, три года почти. Так что — справишься. А я на работу выйду. В родную редакцию вернусь. За статьи в интернет-журналах платят копейки. На них не проживешь. Только на зарплату не надейся. Нянчиться будешь за еду и крышу над головой. И вот еще что, хватит меня на вы называть. Мне всего-то двадцать три. — Так… неудобно мне на шею вам, то есть тебе, садиться, — смутилась Вера. — Ты работать у меня будешь — няней, — нахмурила тонкие бровки девушка. — Знаешь, сколько услуги няни в наше время стоят? Совсем недешево. По крайней мере, я не могла позволить себе такой роскоши. Ты поможешь мне, я — тебе. На этом и сойдемся. Согласна? — Согласна. — Вот и отлично. Спать будешь на кухне, на раскладушке. Больше у нас негде. Сама видела. Глава 18 Вера в десятый раз перебирала в ванной всевозможные бутылочки и баночки. Она внимательно читала надписи на этикетках и нюхала их содержимое. Раньше она думала, что цветочное мыло — это лучшее, что придумали современные парфюмеры. Конечно, в сельском магазинчике продавалось несколько гелей для душа, но девушка считала их неоправданно дорогими и абсолютно бесполезными. Ведь смыть с себя грязь можно и обычным хозяйственным мылом. Зачем эти лишние изыски? Теперь она думала по-другому. Красота Светланы потрясла ее воображение. Одно дело видеть такую роскошную девушку по телевизору, совсем другое — столкнуться с ней в реальной жизни. Как она говорит, как двигается, какие у нее волосы, ресницы — все это просто верх совершенства! Вера никогда не была такой и уже никогда не станет. Ее удел — жалкое ползание по земле, а не стремительный полет по бескрайнему чистому небу. В ее жизни не будет ни любви, ни детей, ни семьи. Кто посмотрит на уродливую, одноглазую тридцатилетнюю тетку? У нее нет будущего. У нее вообще ничего нет. Светлана сказала, что работает журналистом. Конечно, кем еще может быть такая прекрасная девушка?! Если только манекенщицей или актрисой. Но Светлана выбрала для себя именно журналистику. Значит, она не только красивая, но и умная. Наверняка, она пишет в какой-нибудь модный журнал. Может быть, даже в «Космополитен». Непонятно одно. Чего не хватало Саше? Получается, у него было все для счастливой жизни — красивая жена, замечательный сын. Как сказала Светлана, он никогда не любил ее. Но как можно ее не любить? Замирая от боли, Вера сама поменяла повязку на лице. Чтобы убедиться в том, что бинты легли прямо, посмотрела на себя в зеркало. Сделав над собой усилие, подняла лицо, и размахнулось, чтобы разбить прозрачную зеркальную гладь. Но успела вовремя остановиться и горько расплакалась. Зеркало тут ни при чем. Во всем виноват Саша. И ей обязательно нужно его найти. Найти и отомстить. Чего бы это ни стоило. Терять ей больше нечего. Все, что могла, она уже потеряла. — Вера, у тебя все нормально? — постучалась в дверь Света. — Полтора часа прошло. Степашку нужно купать и спать укладывать. — Уже выхожу, — придав голосу искусственной бодрости, отозвалась Вера. Она быстро сгребла в ладонь грязные бинты, накинула шелковый Светин халатик, любезно предоставленный хозяйкой, и вышла из ванной. На кухне ее ждала застеленная раскладушка. Постельное белье, наверняка, было позаимствовано у Степы. Улыбающийся Винни-Пух и замерший в прыжке Пятачок весело смотрели на Веру. Мультяшные персонажи будто пытались сказать девушке, что все будет хорошо. И она им поверила. На душе стало тепло и спокойно, веко потяжелело. Усталость и переживания сегодняшнего дня испарились, будто их и не было… — Вера, Вера, просыпайся, — сквозь глухую непроглядную чернь донесся до нее женский строгий голос. Не понимая, кто ее зовет и откуда, она открыла глаз и тут же села. Раскладушка жалобно скрипнула и провалилась вниз. — Не ушиблась? — подошла к ней Света. — Осторожней надо быть. Раскладушка — ложе неустойчивое. — Все нормально, — еле поднялась Вера и поставила на место отъехавшую в сторону ножку. — Ты на работу? — Да, мне пора, — не отводя напряженного взгляда от гостьи, кивнула девушка. — Справишься? — Если с деревенским хозяйством справлялась, то городское тем более освою, — попыталась успокоить она Свету. — Может быть, — но тревога по-прежнему явно читалась в ее глазах. — Но я все таки дома вас закрою. Так, из осторожности. Тем более, вам все равно идти некуда. С работы вернусь — прогуляемся. — Не бойся, я не мошенница, — тихо сказала Вера. — Чужого никогда не возьму. И детей я люблю. — Да я вовсе не о том, — отмахнулась Света, но ее взгляд вмиг просветлел. — Если бы я тебе не доверяла, то не оставила бы в своем доме. В общем, рисовая каша в холодильнике. Там же — тушеная капуста. Так что готовить ничего не нужно. Грейте еду в микроволновке и ешьте. — Может, лучше на плите? — засомневалась гостья. — Ты что, не умеешь микроволновой печью пользоваться? — удивилась Света. — Умею, — уверенно заявила Вера, но тут же тихо добавила: — Только не очень хорошо. — Ничего, научим, — ободряюще улыбнулась хозяйка. — Степашка тебе покажет. Только проследи, чтобы он ровно на две минуты таймер устанавливал. Этого вполне достаточно. Выслушивая Светины наставления, Вера молча кивала. Когда, наконец, за хозяйкой захлопнулась дверь, она вздохнула с облегчением. Теперь она могла почувствовать себя владелицей городской квартиры, матерью замечательного сынка. О такой роли она и мечтать не могла. Вера на цыпочках прокралась в зал. Степа сладко посапывал в кроватке, распростертый на простыне, маленький, беззащитный и безумно хорошенький. От отца ему досталась только улыбка, в остальном малыш пошел в маму. Те же светлые густые волосы, тот же широкий разрез глаз, пухлые губы, широкие скулы. Вера в очередной раз поразилась Сашиному жестокосердию. Как можно не любить такое чудо?! Если бы у нее был такой сынок, она была бы самой счастливой женщиной на свете. Девушка склонилась над мальчиком и легонько поцеловала его в теплый лобик. Малыш что-то недовольно заворчал во сне и отвернулся к стене. — Спи спокойно, мой хороший, — прошептала Вера. — Пусть тебе снятся только хорошие сны. Еще вчера она заметила толстый фотоальбом на верхней полке стенного шкафа. И теперь, оставшись одна, она могла спокойно его полистать. С самой первой страницы на нее смотрела совсем юная Света. Здесь ей было лет тринадцать, не больше. В руках она держала огромный букет белых роз и счастливо улыбалась. Дальше опять шли Светины фотографии. За школьной партой, на фоне морских волн, среди круглолицых подсолнухов… Потом шел выпускной. И дальше — она с крошечным Степашкой на руках. Некоторые фотографии были обрезаны с одного бока. Вот Светина голова лежит на широком мужском плече. В глазах девушки читается всеобъемлющая нежность, но к кому она обращена — можно только догадываться. Криво срезанный край глянцевой бумаги явно сделан в спешке и под напором эмоций. И Вера ее понимала. Если бы у нее были совместные фотографии с Сашей, то она сожгла бы их целиком. В том, что обладателем этого плеча, был именно он — девушка нисколько не сомневалась. — Дзэк Валабей, ты тут? — раздался сонный детский голосок. — Тепель ты всегда бутис со мной? — Пока тебе не надоем, — улыбнулась Вера и захлопнула альбом. — Как тебе спалось, малыш? — Похо, — горько вздохнул мальчик. — Дядьки злые опять пиходили. Маму били, меня били. Они ко мне каждую ночь пиходят и пиходят. Че пиходят? Не наю. — Ты тогда сильно испугался? — подошла к кроватке Света и села в ногах у мальчика. — Да, — протянул он. — Я пакал, пакал, а меня никто не жаел. Был бы папа, он бы помог. — Больше тебя никто не обидит, — пообещала она. — Теперь я встаю на твою защиту. Сам Джек Воробей. Я сильнее и хитрее всех злодеев на свете. Я специально пришла, чтобы защищать вас с мамой. — Павда? — округлил глазки малыш. — Я так и знал, что ты пишла из телевизоа. — Видишь, какой ты молодец, — подмигнула ему Вера. — Сам все знаешь. Значит, ты знаешь, и то, что должны делать маленькие мальчики сразу после сна? — Мыться и пеледеваться, — бодро заявил малыш и выбрался из кровати. — И с чего начнем? — Мыться, — вскочил на ножки Степа и, выпрямившись, как солдат, потопал в сторону ванной. Но звонкая телефонная трель остановила малыша. Степа вздрогнул, испуганно посмотрел на Веру и, подбежав к кровати, с головой забрался под одеяло. Девушка, как завороженная, смотрела на разливающейся третью аппарат. Липкий страх сковал ее тело. Казалось, что стоит ей поднять трубку, как оттуда выскочит толпа вооруженных бандитов и застрелит ее. В этот момент ей отчаянно захотелось забраться под Степино одеяло, прижать к себе малыша и замереть. — Как маленькая, ей Богу, — строго сказала себе Вера и подошла к телефону. Длинный гудок успокаивающей музыкой зазвучал в ухе. И девушка с облегчением повесила трубку. Но едва она надавила на рычаг, как телефон вновь зазвонил. На этот раз Вера не поддалась панике, а резко схватила трубку и глухо сказала: — Слушаю. — Вера, что случилось? — взволнованно заговорила Света. — Почему у тебя такой странный голос? Словно из могилы. Где там Степашка? С ним все хорошо? — У нас все отлично! — излишне весело отозвалась Вера, как только страх ослабил свою хватку. — Степашка проснулся, пошел умываться. Но тут зазвонил телефон и он испугался. Если честно, то я и сама испугалась. Очень уж он у вас громкий. — Громкий? — удивилась Света. — Я ставила его на минимальную громкость. Наверное, Степка опять его подкрутил. Он постоянно возится с телефоном. Говорит, что в нем живут злые дядьки и, если оставить открытыми невидимые ворота, то они смогут попасть к нам в дом. Через телефон, в общем, попасть. Эти дядьки теперь ему повсюду мерещатся. — Надо же, — улыбнулась Вера. — А ведь мне тоже так показалось. — Значит, вы со Степашкой обязательно найдете общий язык, — повеселела молодая мама. — Ладно, мне пора работать. И я могу уверенно заявить, что в нашем телефоне никто не живет. Так что можете его не бояться. Буду звонить. Счастливого вам дня! — Степашка, Джек Воробей победил всех телефонных монстров, — ласково посмотрела на чуть вздрагивающее одеяльце Вера. — Больше они не будут беспокоить маленького мальчика. — Ты их убиа? — раздался едва уловимый шепоток из-под одеяла. — Нет, конечно, — твердо заявила Вера. — Я навечно замуровала проход из их мира в наш. Теперь, как бы им ни хотелось, они не смогут попасть в наш дом. Надо же, она сказала — в наш дом. Когда это он успел стать ее? Почему-то от этой мысли девушке стало невероятно весело. Не сдержав эмоций, она смешно хрюкнула. — Ты це? — высунулась из теплого убежища взлохмаченная голова малыша. — Паласенок цто ль? — Я — Джек Воробей! — засмеялась девушка, вытянула мальчика наружу, прижала к себе и закружилась с ним по комнате. — А ты — самый замечательный малыш на свете!