— Клад бы нам совсем не помешал, — горько усмехнулась Вера и нехотя выбралась из под теплого одеяла. — А када мама деги зааботает? — высунулась из-за угла всклокоченная голова мальчика. — Скоро, Степашка, скоро, — пообещала ему Вера и, окончательно проснувшись, бросилась к телефону. — Доброе утро, Варвару Юрьевну можно пригласить? — Минутку, — отозвался недовольный мужской голос. Вера почувствовала, как затряслась ее рука. Сейчас она узнает, что произошло со Светой. И эта мысль безумно пугала ее. — Слушаю, — сухо заговорила трубка. — Варвара Юрьевна, это, Вера, — быстро заговорила девушка. — Женщина, которая вчера вечером рассказала вам про нападение на ее подругу, Светлану. Вы сказали, что сейчас же же отправите к ней домой группу, а сегодня утром можно будет узнать результаты. — И что? — помолчав несколько секунд, спросил голос. — И я хотела бы узнать, что со Светой, — с готовностью пояснила девушка. — Никакой Светы там не было, — вновь выдержав продолжительную паузу, заявила далекая собеседница. — А кто был? — Вера почувствовала, как мгновенно вспотели ладони, и схватилась за трубку покрепче, словно боялась, что та выскользнет из рук. — Никого, — на этот раз женщина ответила сразу. — В квартире явно что-то искали. Скорее всего, сама хозяйка. Так что, зря вы, женщина, панику подняли. У нас работы и так более чем достаточно. Не прощаясь, следователь отсоединилась. Вера долго слушала короткие гудки в трубке, не в силах пошевелиться. Она прекрасно понимала, что в квартире произошло что-то страшное. И погром учинила вовсе не Света, а те двое парней, которые пришли к ней и, как выяснилось, за ней. Может быть, ее даже пытали, пытаясь узнать, куда она спрятала несуществующие деньги. И что самое ужасное, она ничем не могла помочь совсем молоденькой маме. Следователь явно дала понять Вере, что заниматься этим делом не намерена. А что могла она? Одинокая, одноглазая деревенская девушка без денег и связей? Степашка прыгал вокруг Веры и что-то болтал, но она не слушала его слов. По инерции поглаживая его по теплой головке, девушка натянуто улыбалась мальчугану и зачем-то считала гудки. Потом она вздрогнула, нажала на рычаг и быстро набрала номер. — Варвару Юрьевну я могу услышать? — почти закричала она в трубку. — Щас, — грубо отозвался мужчина. — Варвара Юрьевна, вы не можете так просто отстраниться от этого дела, — быстро заговорила Вера, едва услышав в трубке сухое «алло» следователя. — Я уверена, что со Светой произошло что-то страшное. Вдруг ее похитили и сейчас пытают? Неужели вы будете бездействовать в такой ситуации? Между прочим, у нее маленький сын, который сейчас находится со мной. Он ждет маму. Он плачет и зовет ее. Сделайте же хоть что-нибудь! Вы просто обязаны что-то сделать! — Вы правы, женщина, — зазвенел возмущенный голос следователя. — Мы обязаны принять меры. Сейчас же приезжайте ко мне и привозите ребенка. Мы объявим вашу подругу в розыск, а мальчика временно определим в приют. — Как… в приют? — Верино сердце бешено застучало, больно ударяясь о ребра. — В детский, — как показалось Вере, усмехнулась следователь. — Мальчик не может находиться у чужой женщины. Там с ним будут работать профессионалы. В том числе, психологи. — Спасибо, — пролепетала Вера и брезгливо швырнула трубку на рычаг, словно могла заразиться от нее чем-нибудь неприличным. Отчаявшись дозваться Веру, Степашка уселся у нее в ногах, задрал голову и с приоткрытым ротиком начал разглядывать звездное небо, изображенное на подвесном потолке. Вера тоже посмотрела вверх. Грузные лохматые облака надвигались на желтый диск луны, бережно окутывая ее своей пышной шубкой. Десятки звездочек смотрели прямо на нее, как показалось Вере, с жалостью. — Да пошли вы все, — прошептала она. Обжигающая злоба подкатила к горлу и огненной лавой разлилась в голове. Только сейчас она поняла, насколько сильно привязалась к мальчику за последние три дня. Он стал для нее самым родным человеком на свете. И ради него она была готова на все. Раньше Вера очень хотела ребенка. Но со временем это чувство притупилось. Она смогла внушить себе, что никогда не станет матерью и уже смирилась с этой мыслью. Почти смирилась… — Степашечка, нам нужно собираться, — присела она на корточки и заглянула в его горящие любопытством и жаждой жизни глаза. — Мы уезжаем в деревню. На время. Пока твоя мама не заработает достаточно денег. Потом она приедет за нами, и все вместе мы поплывем на белом кораблике в открытое синее море. — И ты поплывес? — обрадовался малыш. — И я поплыву, — кивнула Вера. — Только чуть позже. Сейчас мы отправляемся в другое путешествие. Не такое дальнее и полное приключений, но тоже очень интересное. Ты когда-нибудь был в настоящей деревне? — Неа, — потряс головой Степа. — По тевизалу видел. Там коловки, собацки, овецки… и туает на уице. — Вот видишь, ты все знаешь, — улыбнулась она. — Конечно, уличный туалет — это не очень удобно. Зато там много других очень интересных вещей. Например, огромная каменная печка, на которую можно забраться и играть. Как в мультфильме «По щучьему велению». Правда, у нас она не ездит, как в мультике. Кстати, ты смотрел его? В ответ мальчик скорчил смешную гримасу и поджал острые плечики, всем своим видом демонстрируя, что не знает, о чем идет речь, и знать, в общем то, не хочет, так как в его жизни есть тысячи вещей намного интересней пресловутого мультфильма. — Ладно, потом вместе посмотрим, — Вера улыбнулась мальчику. — Поверь, этот мультик достоин твоего внимания. А теперь давай собираться. Глава 21 Вера не стала предупреждать Костю об отъезде. Его сотовый телефон она оставила на журнальном столике, а дверь захлопывалась снаружи без ключа. Никаких вещей у нее с собой не было. Две тысячные купюры, спрятанные во вшитый карман бюстгальтера — это все, что у нее было. Платья и документы остались в Светиной квартире. Но Вера из-за этого почти не переживала. Паспорт можно восстановить, платья — смело выкинуть на помойку. Единственное, о чем она жалела — это о маминых письмах. Ведь они были единственной связующей нитью между ними. Но ничего, жила же она тридцать лет и без них. В автобусе Степашка почти сразу заснул. Свернувшись клубочком, он положил голову ей на колени, посмотрел на нее мутным взглядом, сонно улыбнулся и замер, трогательно приоткрыв розовый ротик. Вера смотрела на него и думала о том, что теперь у нее есть для чего жить. Она положила ладонь на его кругленький кулачок и почувствовала, как нежность, зарождаясь где-то в темечке теплой волной, раскатывается по всему телу, согревая и расслабляя мышцы, суставы, мысли. Подобных чувств она никогда не испытывала. Даже когда сгорала от любви в Славиных объятиях. Еще она думала о Свете. Она так и не смогла ничего сделать для этой прекрасной девушки, доброй и заботливой матери и, наверняка, преданной жены. Вера ненавидела Славу-Сашу. Теперь она на собственном опыте убедилась в том, какая малость разделяет страстную любовь и жгучую ненависть. Она презирала его за то, что он так ужасно поступил со своей семьей. Получается, он предал их, подставил под жестокий удар, для Светы, скорее всего, оказавшийся смертельным. Неужели он их совсем не любил? Неужели его жестокое сердце не таяло от любви к родному сынишке, такому замечательному и трогательному? К безумно красивой, яркой жене, которая действительно его любила? Даже Вера — абсолютно чужой для них человек, сразу прониклась нежностью к этим двум людям, мальчику и его маме. Вера проклинала себя за то, что нагрубила по телефону мужчине, тем самым сыграв роковую роль в судьбе этой маленькой семьи. Спасти Свету ей так и не удалось. И сейчас она может сделать для нее лишь одно — позаботиться о ее ребенке. Она постарается вырастить из него достойного человека. Такого, чтобы Света могла им гордиться. А Вера будет гордиться им в любом случае. Потому что лучше ее Степашки нет никого, и вряд ли когда-нибудь будет. Когда мальчик подрастет, они обязательно вернутся в город. К тому времени забудется страшная история, произошедшая с его семьей. Обрекать малыша на деревенское существование Вера не хотела. Она мечтала дать ему достойное образование и обеспечить комфортный быт. Конечно, для этого нужны деньги. Но она что-нибудь обязательно придумает. Время от времени Степашка просыпался, смотрел на Веру мутными глазками и спрашивал, сколько еще ехать. Она отвечала, что еще долго, массажировала ему ножку, отчего мальчик довольно жмурился, а потом вновь засыпал. Они приехали поздним вечером. Еще нужно было добираться из села в Верину деревушку. Пришлось договариваться с дедом на стареньком «Запорожце». После долгих переговоров он согласился довезти их за двести рублей. — Цены у вас какие-то, дедусь, совсем не деревенские, — проворчала Вера, усаживаясь в автомобиль. — Инфляция, доча, слышала такое слово-то? — ухмыльнулся дед и провернул ключ зажигания. Машина отчаянно взревела, слабо дернулась и замерла. Замысловато выругавшись, он повторил попытку завести автомобиль. Но и на этот раз железный друг его не послушался. Лишь с пятого раза ему удалось тронуться с места. — Видишь, на какой технике работать приходится? — пытаясь перекричать рев двигателя, обратился он к Вере. — Бедняжку ремонтировать надо. Деньги позарез нужны. Так что ты, доча, не обижайся. Всем как-то жить надо. — Твою колымагу не ремонтировать, а в утиль сдавать надо, — наклонившись вперед, прокричала водителю в ухо Вера. — Че ты такое говоришь? — плечи деда вздрогнули от негодования. — Она же мне, как родная. Знаешь, сколько я об этом «Запорожце» мечтал? Сколько лет деньги на нее откладывал? А как моя жена, давно покойная, рада была? Ничего ты не знаешь. Вам, молодым, лишь бы все на помойку отправить. Совсем вещами не дорожите. Видимо, шибко хорошо жить стали. — Да уж, лучше не придумаешь, — тихо проговорила Вера и откинулась на твердую спинку сиденья. Степашка в отличие от Веры был в полном восторге. Вцепившись тоненькими пальчиками в спинку водительского кресла, горящими глазами он смотрел прямо перед собой и даже вздрагивал от распирающего его восторга. — Тебе здесь нравится? — наклонилась к нему Вера. — Да, — восторженно посмотрел на нее малыш. — Здесь лес. Там зивут лесии и бабки езки. А есе добые лесные феи. И ягода астет. Качу сам собать ягоду. Качу в лес. Тока вместе с тобой, капитан Кук. Ты буес меня засисять. — Мы обязательно сходим с тобой в лес, — взлохматила ему волосы девушка. — Завтра с самого утра. И ни один злой леший к нам не подойдет. Знаешь, как они меня боятся? Обегают за версту, потому что я могу их в клочья разодрать. Родной Верин дом был полностью погружен в темноту. Его очертания слабо проглядывались на фоне угасающего неба. Степашка прижался к Вере и захныкал. — Я туда не паду, — всхлипнул малыш. — Это дом бабы Яги. Она меня съест. — Все хорошо, малыш, не паникуй, — постаралась весело сказать она, но ее голос предательски задрожал. И Степашка, мгновенно почувствовав ее страх, завыл в голос. Он уселся на холодную землю и категорически отказался идти дальше. — А-а, вон и бабка Яга идет! — завизжал он и от ужаса закрыл глаза ладонями. Вера посмотрела в указанном им направлении и вздрогнула. Отделившись от стены дома, прямо них шло огромное круглое нечто. Девушка быстро схватила Степашку на руки и хотела было броситься вслед удаляющемуся «Запорожцу», но знакомый голос остановил ее. — Веруня, так это ты вернулась? — спросила Василиса Юрьевна и, не дожидаясь ответа, оживленно продолжила: — А я-то думала опять вчерашние мордовороты заявились. Услышала, что машина едет, и притаилась. Думаю, если что, так в подполье спрячусь. Там они меня точно не найдут. Ты, как я посмотрю, не одна. Дите с тобой какое-то крикливое. Чего он у тебя орет-то так? Болеет что ль чем? — Василиса Юрьевна, родная вы моя, так я сама чуть от страха не скончалась, — подошла к калитке Вера. — Думала, точно леший к нам в дом заселился. Степашка мне как раз про всякую нечисть всю дорогу рассказывал. Степашка продолжал подвывать, уткнувшись Вере в плечо. Как ни уговаривала его девушка, он не соглашался выбраться из своего надежного укрытия и смотреть по сторонам. Мальчик был уверен, что со всех сторон его окружают лешие и домовые. Даже в доме, окутанный успокаивающим светом бра, он продолжал жмуриться и хныкать, требуя вернуть его маме. — Что ж это за чудо такое? — улыбнулась Василиса Юрьевна. — Это Сашин сын, — пояснила Вера и покрепче прижала к груди вздрагивающее тельце мальчика. — Как Сашин?! — опешила старушка. — Ты что ж, похитила у него ребенка?! — За кого вы меня держите, Василиса Юрьевна? — укоризненно покачала головой Вера. — Неужели я похожа на похитительницу маленьких детей? — Так, вроде нет, — явно продолжая сомневаться, сказала старушка. — Но в жизни всякое бывает. И небожители в монастырь уходят. — Это долгая история, — устало вздохнула девушка. — Я вам ее обязательно расскажу. Но только не сегодня. Хорошо? Мы со Степашкой очень устали и хотим есть. — И правда, чего это я гостей не кормлю! — всплеснула сухонькими ручонками старушка и заспешила в сторону кухни. Степашка немного успокоился. Хотя по его худой спинке по-прежнему проходили нервные судороги. Он жалобно всхлипывал и крепко обнимал Веру за шею. — Нет, в лес этот трусливого мальчика брать нельзя, — будто сама себе сказала Вера. — Он же первого куста испугается. Не говоря уж о зайце каком или о медведе. Да и в море с ним никак нельзя. Он же всех мореплавателей до смерти перепугает своим криком. Не думала я, что Степашка у меня такой маленький и трусливый. Считала его настоящим мужчиной. А тут такое… Как же мне быть? С кем теперь искать пиратский клад? — Я не тус, — наконец поднял заплаканное личико малыш и грозно посмотрел на Веру. — Посто я устал. Ты зе устала. И я устал. — А, ну теперь все понятно, — улыбнулась ему Веру. — Значит, я напрасно боялась. Все таки ты настоящий мужчина, с которым можно отправиться хоть на край света. Только для начала нам нужно тебя отмыть, накормить и спать уложить. Как ты на это смотришь? — Спать не буду, — надул губки мальчик. — Пока помоешься и поешь — захочешь, — твердо сказала Вера. — Ты когда-нибудь в бане мылся?