— С ума сошёл?! — ахнул Руслан. — Я-то в своём уме, а вот вы точно последние мозги растеряли, — весело огрызнулся «нюхач». — Пошли в кают-компанию, там поговорим. — Через десять минут, у нас, — скомандовал Влад, ткнув Егорова пальцем в грудь. — Будем, — кивнул тот, задумчиво поглядывая на следователя. Спустя указанный срок, вся группа офицеров сидела в кают-компании, не спеша, попивая кофе из пластиковых стаканчиков и с интересом, разглядывая молодого, рыжего как огонь пилота. Среднего роста, коренастый, с ярко выраженными мускулами и синими глазами, пилот напоминал язычок огня на ветру. Казалось, ему не терпелось сорваться с места и ринуться куда-то бежать. Общую картину довершала россыпь веснушек по лицу и рукам и шапка завитых мелким бесом волос. — Рыжий, рыжий, конопатый… — не удержавшись, в полголоса пропел древнюю дразнилку Руслан. — И чего ты умеешь? — А чего надо-то? — не остался в долгу пилот. — Лейтенант, перед тобой офицеры, старше по званию. Так что, не нарывайся на грубость, — чуть усмехнувшись, ответил Влад. — Если спрашиваем, значит, надо. — Лётную академию закончил семь лет назад. Пилотировал всё, от спасательных челноков до комбинированных истребителей. Участвовал в пяти вооружённых конфликтах. Ещё кое-где отметился, — коротко ответил пилот, чуть пожав широченными плечами. Именно из-за их ширины, глядя на парня можно было подумать, что он одинаковый во всех измерениях. Что в высоту, что в ширину. — Хороший послужной список, боевой пилот, и всё ещё лейтенант? — спросил Влад, покосившись на Егорова. — Говорил же, не будь он пилотом от бога, давно бы списали, — буркнул тот, разведя руками. — Что малыш, с дисциплиной не дружишь, — спросил Андрей, чуть склонив голову на бок. — Ненавижу, на поводке ходить, — мрачно буркнул парень, насупившись. — Дурак ты, хоть и смелый, — вздохнул Влад. — Приказы, они не просто так отдаются. — Вы ещё добавьте, что уставы и правила кровью написаны, — фыркнул пилот. — Именно, что кровью. Не стану за примером далеко ходить. Вот мы четверо, собираемся в нулевой выход. А пилота толкового нет. Брать обычного, глупо. Он не сделает того, что нужно нам. Сами мы, десантный бот вести не можем. Оборудование нового поколения, подготовки не хватает, а учиться некогда. А тебя брать, ещё глупее, чем обычного. Всё дело завалишь. — С чего это я дело завалю?! — возмущённо вскинулся пилот. — А ты приказов не слушаешь. И с терпением у тебя проблемы. Прикажу я тебе на дне водоёма с ботом затаиться, а ты, вместо того, чтобы ждать и быть готовым в любую секунду нас с поверхности выдернуть, примешься пьянствовать или чего хуже, машину поднимешь, для посмотреть. И вся маскировка коту под хвост, — не громко проговорил Влад, словно размышляя вслух. — Я, может с дисциплиной и не в ладах, но ещё никого никогда не подводил. Одно дело, когда тупо на орбите болтаешься, и начальство по пустякам гоняет, лишь народ без дела не сидел. И совсем другое, в бою, — угрюмо проворчал парень. — Так ведь боя для тебя и не будет. Тебе придётся на заднице у монитора сидеть, и быть готовым в любой момент нас выдернуть. Терпения-то хватит? — чуть усмехнувшись, спросил Влад. — Дело есть дело, — решительно ответил пилот, сжав кулаки. — Верно. Но это не означает, что ты с ним справишься. — Издеваетесь? — снова возмутился парень. — Тебя как звать, чудушко? — иронично спросил Руслан. — Сам ты чудушко, — огрызнулся пилот. — Мать Василием назвала, так и зови. — Не напрягайся, Вася. Для нас ты пока, и вправду чудо непонятное, — поддержал приятеля Влад. — Я же сказал, меня Василием звать. А если кто не понял, могу и популярно объяснить, — зарычал пилот, напрягаясь и, сжимаю пудовые кулаки. — Вот только этого не надо, — фыркнул Андрей, поморщившись. — Парень ты может и сильный, да только против разведчика в коленках слабоват. И дело тут не в опыте и уж тем более не в силе. Нас с самого детства учат. И не так, как в вашей академии, а так, что тебе и не снилось. Так что, лучше успокойся, и отвечай на вопросы. — Как же, слышали, — всё так же мрачно проворчал пилот. — Великие и непобедимые «драконы». Одним махом семерых побивахом. А как один на один выйти, так сразу, уровень у тебя не тот. Это прозвучало так по-детски, что разведчики, не удержавшись, в голос заржали. — А чего смешного? — не унимался рыжий. — А может, и вправду, вывести малыша в спортзал, да показать, с какого конца редьку едят? — спросил Руслан, азартно подмигивая Владу. — Похоже, придётся. Не уймётся ведь, — поддержал Андрей напарника. — Ну, давайте. Только аккуратно. Ему летать ещё, — усмехнувшись, кивнул Влад. — Пошли, малыш. Посмотрим, из какого ты теста слеплен, — с улыбкой скомандовал Руслан, пружинисто вскакивая со своего места. — Неужели и вправду решился? — не сумел промолчать Василий. — Похоже, урок тебе и вправду не помешает, — мрачно проворчал Влад, неодобрительно покачав головой. — Ты и вправду собираешься его брать? — удивлённо спросил Егоров, удержав разведчика в коридоре за рукав. — Если он летает так же, как языком молотит, точно возьму, — решительно кивнул, Влад. — Звиздец боту, — охнул Егоров, хватаясь за голову. — Не имей привычки хоронить нас раньше времени, — сурово осадил его Влад. Офицеры прошли на жилой уровень для рядового состава и, оказавшись в спортзале, с интересом принялись наблюдать, как бойцы готовятся к спаррингу. Оба офицера сбросили куртки, рубашки, ботинки, оставшись голыми по пояс и босиком. При этом, Рашид и Егоров, во все глаза уставились на изрезанный шрамами торс разведчика. И если рыжий пилот был просто образцом мужской силы, то Руслан изначально казался хищником. Зверем, перед которым накачанные мускулы пилота становились чем-то несерьёзным. — Волк, и домашний бойцовый пёс, — еле слышно озвучил свои мысли Рашид. — Что? — не понял его Егоров. — Сравнение возникло. Дикий зверь и домашнее животное, — коротко пояснил «нюхач». — Он хоть чем-то мордобойным занимался, или так, только пальцы веером? — быстро уточнил Влад у капитана корабля. — Второе место на чемпионате академии по рукопашному бою. Ты же его документы смотрел, — удивился Егоров. — Так далеко я не забирался. Меня больше его лётные качества интересовали, — отмахнулся Влад. Тем временем, бойцы вышли на площадку, свободную от тренажёров, и медленно двинулись по кругу. Василий явно пытался выбрать момент, когда можно будет атаковать. Руслан, чуть улыбаясь, просто наблюдал за ним, готовый ответить на любое движение противника. Наконец, сообразив, что просто так тут ничего не выходишь, пилот резко выбросил левую руку в голову разведчику и тут же попытался нанести удар правой ногой. Плавно, словно играясь, Руслан сместился влево от противника, моментально ответив ударом ноги по опорной ноге. Не ожидавший такого коварства пилот с грохотом приземлился на спину. Зашипев от злости, парень извернулся как кот и, моментально оказавшись на ногах, сходу ринулся в бой. У наблюдателей сложилось впечатление, что пилот собирается забодать противника. Голова парня была втянута в плечи, а из-за роста он казался вполовину ниже разведчика. Но бодаться Вася не собирался. Оказавшись на дистанции удара, он нанёс три молниеносных удара по корпусу, которые Руслан принял на предплечья, одновременно смещаясь в сторону и заставляя парня кружить вокруг себя. Потом, сделав неожиданный шаг в обратном направлении, разведчик снова умудрился подбить пилоту опорную ногу, в очередной раз, отправив его на пол. Поднявшись, пилот кое-как справился с бешенством, и снова попытался сократить дистанцию, двигаясь на этот раз, короткими, приставными шагами. Теперь, парень решил сделать ставку на выносливость и силу. Удары сыпались на разведчика как горох из прохудившегося мешка. Но Руслан, всё с той же едва заметной усмешкой успевал блокировать все удары, при этом, продолжая двигаться. Зрителям казалось, что пилот пляшет вокруг противника, словно дрессированный медведь в цирке. Наконец, Руслану эти игрища надоели, и он, выбрав момент, нанёс одни резкий, точный удар, после которого, пилот снова оказался на полу. — Думаю, с него хватит, — усмехнулся разведчик и, развернувшись, направился к своим вещам. — Ну, и как он тебе? — с интересом спросил Влад. — Силы, как у коня, нахальства, ещё больше, а ума, как у телёнка, — рассмеялся Руслан. — Но, если ещё пару раз подобный воспитательный процесс провести, то, может и поумнеет. — Сам такой, — простонал с пола пришедший себя пилот. — О, раз хамить начал, значит очухался. Тогда поднимайся и пошли дальше разговаривать, — сквозь смех скомандовал Влад и, не дожидаясь, когда пилот соизволит выполнить команду, вышел из зала. * * * Ожидание прихода новых кораблей мягкотелых затянулось, но Альказ, собрав в кулак всё своё терпение, продолжал наблюдать за тремя кораблями. И несмотря на всю свою ярость и неудержимое желание атаковать, он продолжал мрачно смотреть на тактический монитор, где три корабля отображались во всей своей величественной мощи. Это было действительно величественное зрелище. Огромные, с хищными обводами и оружейными портами, способными вести огонь сразу во всех направлениях, корабли мягкотелых производили угнетающее впечатление. Глядя на монитор, Альказ думал, как много залпов его линкор успеет дать по противнику, прежде чем они ударят в ответ всей своей мощью? И сколько залпов его линкор сумеет выдержать прежде, чем разлетится по бездне жалкими обломками? И чем больше ксеноброн раздумывал об этом, тем меньше ему нравились ответы на эти вопросы. В очередной раз убедившись, что все его прежние выкладки о столкновении с мягкотелыми были верными, Альказ вздохнул и, развернувшись, тихо скомандовал: — Продолжайте наблюдение и в случае каких-либо изменений тут же сообщайте мне. Я буду в каюте техножреца. Не дожидаясь ответа, Альказ развернулся и покинул рубку управления. Быстро пройдя на нужный уровень, он толкнул знакомую дверь и, войдя в каюту техножреца, мрачно проворчал: — Ещё немного, и я сам впаду в боевую ярость. — Что тебя так бесит, ксеноброн? — устало спросил верховный, медленно переворачиваясь на другой бок, чтобы видеть собеседника. — Пустое ожидание и неизвестность. Нам нужно или атаковать, или начинать переговоры о совместном уничтожении тех, из аномалии.