— А если те, из аномалии, вдруг предложат тебе совместно уничтожить мягкотелых? Что тогда? — неожиданно спросил техножрец. — Как это? — растерялся Альказ. — Они же уничтожали наши корабли. — И что? Мы тоже уничтожали корабли мягкотелых. Но ты готов предложить им сотрудничество. Так что же меняется в отношении других? — Что ты хочешь этим сказать? — озадаченно спросил Альказ, тяжело опускаясь в кресло. — Что ты снова торопишься. Теперь, когда их тайна раскрыта, нам остаётся только ждать. — Чего именно? — Дальнейших действий других. Наши аналитики пришли к выводу, что эта аномалия, является переходом в другую галактику, и наши соседи имеют особую технологию, позволяющую им открывать подобные проходы. Как только эта аномалия достигнет нужных им размеров, они переместятся сюда, и вот тогда станет ясно, с чем они пришли. — И если это будет экспансия?.. — То нам придётся срочно заключать союз с мягкотелыми, — вздохнул верховный. — Не объяснишь, почему именно с ними? — осторожно спросил Альказ. — Как бы то ни было, но с расой людей у нас больше общего, чем с этими чужаками, — очень тихо ответил верховный. — Как это? — снова не понял Альказ. — Обе наши расы, кислорододышащие. Люди называют нас гуманоидами. Это значит, что мы отдалённо напоминаем им их самих. А самое главное, о людях, мы уже имеем хоть какое-то представление, тогда как о чужаках, мы не знаем практически ничего. Как не крути, но союз с мягкотелыми нам более выгоден, чем союз с неизвестной расой. — Но почему? — недоумевал Альказ. — Да потому, что в случае войны с чужаками, мы можем использовать ресурсы и базы мягкотелых, тогда как в случае союза с чужаками, такой возможности у нас точно не будет. — А почему вы решили, что мягкотелые позволят нам использовать свои ресурсы? — насторожился Альказ. — В крайнем случае, мы можем купить такую возможность за металл, — ответил верховный, хитро, усмехнувшись. — Ах, да. Металл, — со вздохом кивнул Альказ. — Как же мне надоели эти интриги! — Перестань, — скривился верховный. — Придёт время и для твоих игрушек. Но пока, наберись терпения. — Но для чего? Чего мы дожидаемся? — зарычал Альказ, теряя терпение. — Наши аналитики пришли к выводу, что в следующий свой прорыв на нашу сторону, чужаки обязательно схватятся с мягкотелыми. Тогда, у нас будет, что им предложить. Ведь территория аномалии, находится в нашей системе. И чтобы как следует ответить этой агрессии, людям придётся договориться с нами. Ведь в противном случае… — Мы можем договориться с чужаками, — закончил за него Альказ, начиная понимать игру властителей Ксены. — Ты снова доказал, что не глуп, — чуть усмехнувшись, кивнул верховный. — Но тогда, такой договор будет означать, что все наши предыдущие усилия были напрасными. — О чём это ты? — не понял верховный. — Об истории с оружием. — А разве я сказал, что всё уже закончилось? — иронично спросил техножрец. — Война с чужаками позволит нам намного лучше оценить технический потенциал мягкотелых и их военные возможности. — Прости, верховный, но от всех этих интриг у меня уже голова болит. Я солдат, а не политик, — растеряно вздохнул Альказ. — Ты ленишься думать, ксеноброн, — ответил техножрец неожиданно жёстко. — Да, ты солдат. Но ты движешься по карьерной лестнице и уже стал генералом. Но не надо забывать, что ты ещё и избранный. — Как же мне надоела эта ерунда. Избранный, как же, — фыркнул Альказ. — Солдатские бредни, которые вы старательно поддерживаете. — А вот об этом, никто не должен знать. Ты избранный, и этим всё сказано, — осадил его техножрец. Их беседу прервал тихий стук в дверь, и на пороге появился вахтенный. — Генерал, навигаторы засекли больше пятнадцати отметок. Идут походным ордером мягкотелых. Дежурный офицер считает, что это те самые корабли, которые вызвали участники экспедиции, — быстро доложил он. — Хорошо. Передай на вахту, я скоро подойду, — кивнул Альказ и, повернувшись к техножрецу, тихо сказал: — Они пришли за рабами. И что нам теперь делать? — А кто сказал, что у нас есть рабы? — пожал плечами верховный. — Они могут спуститься на твердь… — И что? — снова спросил техножрец. — Запомни раз и навсегда. Псионическая энергия рабов, используется только в генераторах кораблей. Ни на тверди, ни на работах по добыче ресурсов, рабов не используют. Так что, они могут спускаться куда угодно, осматривать всё вокруг, но так ничего и не узнают. А на корабли, а уж тем более, в генераторные залы, их никто не допустит. — Судя по всему, верховный управляющий уже готов допустить мягкотелых на нашу планету, — с тихой ненавистью прошипел Альказ. — Не спеши впадать в боевое безумие, генерал, — устало вздохнул верховный. — Это и есть политика, которую ты так не любишь. Но благодаря ей, наша раса может избежать серьёзных проблем. — Не уточнишь, каких именно? — скептически поинтересовался Альказ. — Как ты помнишь, использование псионической энергии привело к тому, что очень много сильных, перспективных в плане размножения особей погибли только ради свободы перемещения частных кораблей. Это сильно ударило по численности нашей расы. Короче говоря, мы на грани вымирания. И если разразится война, мы будем обречены. — М-да, — мрачно протянул Альказ. — Я знал, что война может оказаться для нас гибельной, но не думал, что всё настолько плохо. — Ты и не мог этого знать, — вздохнул верховный. — Я в очередной раз превысил свои полномочия и раскрыл тебе одну из наиболее засекреченных тайн нашей расы. — Значит, мне остаётся только скрежетать клыками и смотреть, как рабы суют свои носы туда, куда их не пускают даже под конвоем? — мрачно спросил Альказ. — Отложи на время кинжал чести, и наберись терпения. Твой враг от тебя никуда не денется. — Драться с мягкотелым ритуальным кинжалом?! Слишком много чести, — презрительно фыркнул Альказ. — Я вырву ему сердце когтями, и напьюсь крови прямо из глотки. Но ты прав, я должен быть терпеливым. Ради империи. Ради Ксены. — Я надеялся на твоё благоразумие, — кивнул техножрец с заметным облегчением. — А теперь, иди. Тебе нужно быть на посту, когда караван окажется рядом. Кивнув, Альказ тяжело поднялся и вышел из каюты. Шагая по еле освещённым коридорам линкора, он продолжал обдумывать всё услышанное. Информация оказалась не радостной. Бездумное использование живых ресурсов привело его расу на грань вымирания, и теперь, оказавшись на пороге глобальной войны, ксеносам придётся не сражаться, как полагается воинам, а хитрить и изворачиваться, пытаясь сохранить то немногое, что осталось. * * * История о попытке убийства главного и единственного врача на планете моментально облетела всю планету, после чего, в «Предпортовом» собрались все члены совета планеты. Понимая, что всё это может для участников нападения плохо закончиться, Мишель собственноручно запер мистера Доу в камере, приставив для охраны пару пенсионеров из бывших «медведей». Пользуясь предоставленной связью, бизнесмен старательно и долго доказывал, что он, именно тот, кем представился и никто другой. Убедившись, что его контору использовали просто как прикрытие, Мишель пообещал Доу, что ещё вернётся к разговору о поставках деликатесов, и отправился в складской ангар, где полным ходом готовился открытый судебный процесс. Сам Мишель, на данном процессе являлся не более чем свидетелем и жертвой нападения, поэтому, был вынужден держать своё мнение при себе. Хотя давно бы передал обоих фигурантов русской службе безопасности, старательно забыв о случившемся. Но как ему популярно объяснили обжившиеся на планете пенсионеры, делать этого совсем не стоило. Как источник информации, данная парочка ценности явно не представляла, а возможность их перевербовки была слишком низкой. Оба фигуранта являлись такими же волкодавами, что и сами пенсионеры, а значит, давить на них бесполезно. Выход оставался только один. Провести показательный суд, приговор которого будет обнародован по межпланетной связи. Жителям планеты давно уже пора было объявить всем, что у них есть законы и не исполнять их, себе дороже. Понимая, что в подобных игрищах пенсионеры понимают больше него, Мишель махнул на всё рукой, решив на этот раз плыть по течению. Но его земляки в очередной раз преподнесли ему неожиданный сюрприз. Заслушав показания свидетелей, обозрев вещественные доказательства и посовещавшись, суд вынес неожиданный, а самое главное, удивительно жёсткий приговор. Оба нападавших были приговорены к исключительной мере наказания. Судя по реакции собравшихся, такого не ожидал никто. Даже видавшие виды пенсионеры только удивлённо переглядывались и растеряно крутили головами. Сомнения поселенцев неожиданно развеял вынесший приговор судья. Грохнув деревянным молотком по столешнице, он выпрямился во весь свой небольшой рост и во весь голос заорал: — А, ну заткнитесь все, и слушайте меня. Эти ублюдки явились сюда с оружием и попытались убить одного из нас. Я не стану напоминать, что Мишель, единственный врач на планете и глава совета планеты. Прежде всего, он один из нас, а значит, попытавшись убить его, они готовы убить всех нас. Мы много лет подряд пытались выпросить помощи у их хозяев, а вместо помощи получали только молчание. А теперь, они вдруг решили учить нас, как жить? Этого не будет. Скажу вам больше. Их хозяевам не интересно, как мы тут живём. Им нужно только то, что они могут получить от нашей планеты. Так что, закройте рты и считайте эту историю законченной. Не ожидавший от судьи такой экспрессии Мишель, удивлённо покачал головой и, выбравшись из ангара, тяжело вздохнул. Ему только что в голову пришла очередная неприятная мысль. Вынесенный приговор означал, что кому-то из поселенцев придётся сыграть роль палача. Из мрачных размышлений Мишеля вывел тихий гул миниатюрной гравиплатформы. Рядом с врачом остановился Стас и, задумчиво подкидывая на ладони кристалл памяти, на котором была запись всего процесса, спросил: — Ты чем опять недоволен, коновал? — Да как тебе сказать. Приговор-то вынесли. А исполнять его кто будет? — вздохнул Мишель. — Нашёл о чём думать, — усмехнулся инвалид неожиданно жёстко. — Любого из наших попросишь, сделают. — А я думал, вы солдаты, — растеряно проворчал Мишель. — Дурак ты, хоть и профессор. Судья правильно сказал. Они не только тебя, они всех нас уничтожить, готовы, лишь бы до руды добраться. Так что, мы свой солдатский долг и исполняем. Вас уберечь пытаемся и врагов уничтожаем. — Хочешь сказать, что для вас и тут служба продолжается? — удивился Мишель. — Не дури, приятель. Говорю же, теперь это и наша планета. А значит, мы защищаем наш дом. А что до приговора, то я сам могу исполнить, — решительно добавил Стас. — Я тебя за язык не тянул, — тут же ухватился за предложение Мишель. — Значит, завтра и закончим, — подытожил Стас, и ловко развернув свою платформу, направил её в сторону посёлка. Удивлённо посмотрев ему в след, Мишель испустил очередной тяжёлый вздох и, услышав рядом тяжёлые шаги, не оборачиваясь, сказал: — Вы теперь все меня утешать будете. Тогда пришли бы уже хором.