— И что тогда? — До этого ещё дожить нужно, — отмахнулся техножрец. — Прикажи связаться с кораблём мягкотелых и попроси их назначить место и точку стыковки для принятия на борт нашего представительства. — Может, мне лучше пойти с тобой? — задумчиво спросил ксеноброн. — Нет. Ты останешься на борту. Ты не только капитан линкора. Ты ещё и командующий пограничным флотом. А теперь иди. Начинай готовить встречу, — решительно приказал верховный. * * * Сидя в кают-компании, Влад, Рашид, и остальные разведчики напряжённо следили за ходом боя, транслируемого на широкие экраны мониторов. Наконец, последний корабль нападавших выбыл из боя, и огромный линкор крокодилов медленно покинул зону боевых действий. Тревожный базер прогудел отбой тревоги, и офицеры, с облегчением перевели дух. Только теперь Влад понял, что подсознательно ждал нападения крокодилов сразу после окончания схватки. Убедившись, что линкор ксеносов лёг в дрейф, разведчик вышел из кают-компании и решительно направился в рубку управления. Но едва переступив порог, Влад сходу понял, что поспешил. Стоявший на мостике Егоров сосредоточенно выслушивал доклады подчинённых о состоянии корабля и тут же давал новые вводные. Заметив разведчика, каперанг ограничился кивком, давая ему понять, что видит посетителя, после чего вернулся к своим делам. Понимая, что сунувшись к нему с разговорами или советами, только помешает, Влад покорно вышел в коридор и, прислонившись плечом к переборке, принялся ждать. Тут его и застал Рашид. Подойдя к задумавшемуся разведчику, «нюхач» быстро оглянулся и, убедившись, что рядом никого нет, тихо сказал: — Они не нападут. — Что? — удивился Влад. — Я говорю, они не нападут, — повторил следователь. — Мне б твою уверенность, — мрачно усмехнулся разведчик. — Там что-то затевается, но что именно, я не понимаю, — ещё тише ответил Рашид. — Ты это слышишь? — осторожно уточнил Влад, для наглядности ткнув себя пальцем в лоб. — Да. Они что-то планируют, но вот что… — следователь беспомощно развёл руками, всем своим видом показывая невозможность получить другую информацию. — А если попробовать угадать? — В угадайку в детском саду играть будешь, — неожиданно огрызнулся Рашид. — Я имею право оперировать только фактами или тем, что могу утверждать с определённой долей точности. — Это как? — не понял Влад, всё ещё находившийся где-то в своих мыслях. — Когда считал эмоции, указывающие на определённые действия, — пояснил Рашид. — Слушаю тебя, и складывается стойкое убеждение, что ты заговариваешься, — криво усмехнулся Влад. — Сам-то понял, чего сейчас сказал? — Да иди ты, — зарычал «нюхач». — Не злись. Просто мне вся эта заваруха покоя не даёт. Что-то здесь не так. Но что именно? Не понимаю. — А что тебя не устраивает? — насторожился Рашид. — Не правильно всё это. Даже их согласие, это не правильно. Это звери. Солдаты, воины, хищники, кто угодно, но не союзники. А они приняли помощь и теперь ещё просто отошли в сторону и чего-то ждут. — А по-твоему, они должны были сходу броситься на нас? — Да. Мы для них рабы, пища, низшие существа, но никак не союзники, — резко ответил Влад, рубанув воздух ребром ладони. — Не горячись. Просто поясни, почему ты так уверен в том, что они не считают нас равными себе, — попросил Рашид, заметно понижая голос. — Я уже говорил, мне пришлось столкнуться с ними на нейтральной территории. И должен признаться, если бы не тяжёлый скафандр, эта тварь мне бы голову откусила. У них челюсти, как пневматический пресс. А клыки такие, что любой настоящий крокодил позавидует. — И что? Ну, хищники, и что дальше? — не понял Рашид. — Я не знаю, как это правильно объяснить, — вздохнул Влад. — Просто, когда мы сошлись в драке, я вдруг понял, что это не просто ярость. Это была настоящая гремучая смесь. Злость, презрение, ненависть, и даже удивление. Всё вместе. — А у тебя? — В смысле? — Что ты в тот момент чувствовал? — Удивление. Нет, и злость, и ненависть тоже были. Но больше всего, удивление. Не ожидали мы их там встретить. Понимаешь? Не ожидали. Там и так всё не просто было, а тут ещё неизвестные гуманоиды, которых ни в одном каталоге нет. — А страх? — помолчав, спросил следователь. — Немного, — ответил разведчик после короткой паузы. — Нас специально готовят к таким контактам. Заставляют изучать самые разные расы, и виды чужих. Так что, страха почти не было. — Кажется, я начинаю понимать, — протянул Рашид после минутной паузы. — Это не знание обо всей расе. Это, скорее, ваше личное противостояние с тем командиром. — С каким командиром? — не понял Влад, занятый своими мыслями. — Тот, с которым вы рычали друг на друга, как два цепных кобеля, — рассмеялся «нюхач». — Хочешь сказать, что все остальные розовые и пушистые? — скептически хмыкнул разведчик. — Только не клянись, что это так. Всё равно не поверю. — Тоже мне, создатель театральной науки. Не верю! — не остался в долгу Рашид. — Нет, они совсем не розовые и ни разу не пушистые, но свои кровожадные инстинкты тебе лучше придержать. — Ты это к чему? — насторожился Влад. — Скоро узнаешь, — загадочно усмехнулся Рашид и, развернувшись, не спеша двинулся в сторону лифтов, сунув руки в карманы и слегка насвистывая фривольный мотивчик. Выпрямившийся Влад с удивлением таращился ему в след, пытаясь понять, что это было и о чём его пытались предупредить. Отлично зная следователя, разведчик даже не пытался остановить Рашида, чтобы узнать что-то больше. Не скажет. Хоть режь его, хоть стреляй. Но удивление опытного бойца продлилось не долго. Вышедший их рубки Егоров, увидев замершего, словно статуя разведчика, недолго думая, хлопнул его по плечу и, не дожидаясь реакции, сообщил: — У нас новые новости. — Чего ещё? — буркнул Влад, предполагая самое плохое. — Друзья твои на связь вышли. Предлагают принять на борт своё представительство. — Зачем? — Якобы, это делегация, которая должна будет выразить нам благодарность наших союзников за оказанную помощь. — И ты в это веришь? — Можно подумать, у меня варианты есть. Не забывай, что нам приказали не только эту кляксу изучить, но ещё и хоть что-то про крокодилов узнать. А тут такой шанс. Сами в руки идут. — Ага, только смотри, как бы без этих самых рук не остаться, — хмыкнул Влад. — В любом случае, командование не поймёт, если откажемся. Сам понимаешь, не могу я нашим умникам заявить, что отказался от контакта только потому, что мне один старый параноик рекомендовал это сделать. — Ну, тогда и подсунь им этих самых умников. Съедят, так не велика потеря, — хищно усмехнулся Влад. — Ох, и любишь ты эту научную братию. Аж зубы от полноты чувств сводит. — Не то слово, — согласно кивнул Влад. — Как вспомню, сколько раз из-за их закидонов приходилось голову чёрту в пасть совать, так волосы дыбом, и не только на голове. — Ладно, отставить лирику, — рассмеялся Егоров. — Лучше посоветуй, как лучше всё обставить, чтобы и гостей принять и умников сохранить. — А я-то здесь причём? Ты кораблём командуешь, вот и командуй. — Лисовский, совесть имей. Тебя главным экспертом по этим зверям назначили, вот и изволь соответствовать. — Тогда поставь у выхода из шлюза штурмовую группу в полной выкладке. Пусть почётный караул изображают. Дёрнутся крокодилы, им же хуже. А нет, тогда так и скажешь, мол, построили для принятия высоких гостей. Да, и держи Рашида рядом. — А его-то зачем? — не понял Егоров. — Эти крокодилы, ещё и сильные эмпаты. Так что, если не хочешь, чтобы они через тебя начали экипажем командовать, делай, что говорю, — отрезал Влад. — О чёрт! Я и забыл совсем за этой катавасией, что они ещё и мозгокруты, — охнул Егоров, схватившись за голову. — Вызывай всё группу «нюхачей», — подумав, посоветовал Влад. — Понял, сделаю, — кивнул каперанг и, развернувшись, вернулся в рубку. Понимая, что здесь он уже ничем помочь не может, Влад отправился в свою каюту. Пройдя в санитарный отсек, он скептически оглядел свою одежду и, вздохнув, достал из шкафчика парадную форму. Раз уж приходится присутствовать при исторической встрече двух рас, то и выглядеть надо соответственно. Как не крути, а встреча действительно историческая. Про контакты крокодилов с пиратами разведчик отлично знал, но официально, это был первый контакт. Заломив на правое ухо, берет, Влад скептически качнул в руке уставной лучевик и, пробурчав: — Да ну его к чёрту, — пристегнул к поясу кобуру со штурмовым пистолетом.