— Когда ваши люди увидят то, что я хочу им показать, они поймут причину, — вздохнул верховный. — Хорошо. Мы готовы лететь, — решительно ответил Влад. — Тогда, свяжитесь с теми, кто решит вопрос о двигателях, и оплате. Как только я получу ваш ответ, мы отправимся на Ксену. — Дайте нам несколько часов, — подвёл итог разговору Ефимов и, поднявшись, вышел из каюты. — Вас обеспечат всем необходимым. А пока, считайте себя нашими гостями, — добавил Рашид, выходя следом за ним. Разведчик, поднявшись, задумчиво посмотрел на ксеноса и, склонив голову в коротком поклоне, вышел. * * * Известия, пришедшие из сектора аномалии, заставили графа Кудасова отложить все текущие дела и лично отправиться в технический отдел службы безопасности. Здесь были собраны лучшие умы империи и не только. СБ регулярно отслеживало появление в обитаемом мире появление молодых талантов, всеми правдами и неправдами вербуя их на службу. Научный мир был весьма консервативным, и пробиться в нём было сложно. Пользуясь этим, агенты службы, дождавшись, когда мастодонты от науки разнесут в пух и прах молодое дарование, быстренько брали его в оборот и, подтерев распустившиеся сопли, вербовали на работу в империю. И вот теперь, перед всей этой кучей высоколобых стояла необычная, а главное, срочная задача. Используя стандартный двигатель гражданского судна, сделать нечто, совершенно новое. Отдавать ксеносам двигатели, которые использовались на боевых кораблях, никто естественно не собирался. Вооружать возможного врага, глупо. Но и загонять их в угол тоже нельзя. Что не говори, а ксеносы действительно были расой воинов и не боялись смерти. А значит, оказавшись на грани вымирания, они вполне могли устроить блокирующей их эскадре ночь длинных ножей. Учитывая то, что из аномалии то и дело высовывались какие-то летающие калоши, которые при первых же признаках опасности тут же уходили за пятно, межвидовая война была не за горами. Учитывая воинственность ксеносов и в случае выполнения заказа, их попадание в зависимость от империи, терять такого союзника в предстоящей войне было бы не дальновидно. Одолеваемый такими мыслями, Кудасов обозрел собравшихся в конференц-зале умников и, вздохнув, сказал: — Господа, перед вами стоит нетривиальная задача. Взяв за основу обычный двигатель грузового или пассажирского судна, вы должны в кратчайшее время создать нечто необычное. Точнее, это должен быть движитель, не имеющий излучения, и легко монтирующийся на любое средство передвижения. Что называется, лишь бы размеры позволяли. В пару к ним должны быть и накопители. Самое главное, это полное отсутствие любого излучения. Это, самый важный фактор. Вопросы? — Какой мощности вы ожидаете от такого движителя? — Стандартной для взятой за исходник серии. — Как много у нас времени? — Времени не просто мало. Его очень мало. Если быть совсем точным, то двигатель нужен уже вчера. — Но это невозможно! — Разве? А почему тогда ваш отдел считается лучшим не только в империи, но и во всём обитаемом мире? Хотите сказать, что это ложь? Ответом послужило гробовое молчание. — А если правда, то докажите мне это. Докажите, что вы лучшие. Я жду от вас результатов, господа. Повторяю ещё раз, не нужно изобретать велосипед. Переделайте то, что уже есть под требуемые стандарты, но сделайте это так, чтобы нашим людям не пришлось краснеть за вашу работу. Закончив свой пламенный спич, Кудасов коротко поклонился собравшимся и вышел. Теперь, нужно было переждать взрыв эмоций и споров, после чего можно будет начинать подгонять всю эту банду бандерлогов. Именно так Кудасов называл технический отдел за глаза. Однажды, войдя в отдел без сопровождения, граф минут десять с иронией наблюдал, как взрослые, серьёзные люди кричат друг на друга, размахивают руками, пытаясь что-то доказать и швыряются в оппонента скомканными бумажными шарами. Но, несмотря на полнейший бардак во время работы, дело своё высоколобые знали, и графу нужно было только проявить терпение. Теперь, когда техники были озадачены, нужно было решить следующий вопрос. К какой категории отнести едва обнаруженную расу? Друзья? Враги? Временные союзники? Ведь именно от этого статуса и буду строиться дальнейшие отношения с ними. Вообще, положение с этими рептилиями складывалось, чуть ли не анекдотичное. Департамент внешних сношений только что двери в имперский кабинет с петель не сносил, требуя передать им все контакты с ксеносами. Сами же ксеносы, из полутора сотен чиновников почему-то решили иметь дело только с офицерами СБ. Причём, один из них, самих ксеносов люто ненавидит, а второй, каждую секунду ждёт какого-то подвоха. Как выяснилось из полученных отчётов, ксеносы обладали огромным опытом в области эмпатического общения, и находившийся в зоне контакта следователь вполне справедливо опасался, что кого-то из контакторов, крокодилы могут взять под свой контроль. Чиновники департамента внешних сношений уже договорились до того, что СБ просто не желает передавать контакт, не слушая никаких доводов. От межведомственного скандала графа спас только предоставленный на высочайшее рассмотрение отчёт, в котором чёрным по белому было сказано, что ксеносы не хотят иметь дело ни с кем кроме двух указанных офицеров. Впрочем, с их стороны, переговоры вёл вообще один представитель. Очевидно, что ксеносы не считают необходимым устраивать из переговоров публичное выступление. Но убедить в этом чиновников было просто невозможно. — Вот ещё головная боль, — вздохнул Кудасов, усаживаясь в машину. Он с огромным удовольствием бы спихнул все проблемы по этим переговорам департаменту, а силовую часть операции флоту. Застрявшие в том секторе офицеры совсем не помешали бы ему в других местах. Опытная, сработанная группа бывших разведчиков и команда следователей «нюхачей», могла быстро и качественно расследовать сложные преступления, совершённые в объёме. Но в данном случае, контакт с ксеносами был важнее. Судя по всё тем же отчётам, ещё одна неизвестная раса рвалась в обжитой мир, и совсем не с мирными намерениями. Воевать на два фронта во враждебном секторе галактики, удалённом от митрополии, было сложно и ненужно. Как правильно отметил бывший разведчик, ксеносы, раса воинственная и способная на трудные решения. Загнав их в угол, можно было потерять много живой силы и техники. А если драка с ними наложится ещё и на схватку с головоногими, больших потерь будет не избежать. Это, ни империи, ни тем более флоту было не нужно. Была и ещё одна проблема. Так называемые, европейские страны, сохранившие своё название ещё со времён старой Терры, жадно ловили каждый звук, и каждый жест, отпускаемый Российской империей. И как только им что-то не нравилось, в СМИ тут же начинался крик и вой о притеснении народа, кровожадности режима и попрании прав человека и других гуманоидных рас. Спорить с ними и объяснять каждый свой шаг, было равносильно переливанию из пустого в порожнее. Сильная империя их раздражала. Бесила. Вызывала идеосинкрозию и понос. А значит, они буду делать всё, чтобы создать ей среди своего электората имидж кровожадного монстра, которого нужно уничтожить. Что такое общественное мнение и как оно формируется, граф Кудасов знал не понаслышке. И сейчас, ему меньше всего нужны были встречи и брифинги со всякими общественными деятелями и болтунами из когорты правозащитников. Но едва добравшись до своего кабинета, граф снова был озадачен очередным докладом. На этот раз, словно для разнообразия, с ним решил посоветоваться ни кто иной, как сам контр-адмирал Ефимов. Виталий Михайлович слыл человеком прямым, открытым, но службу свою знавшим на ять. Офицер, отдавший всю сознательную жизнь флоту, погоны свои выслужил честно, получив наследственное дворянство лично из рук императора за мужество и грамотное командование в битве с пиратами при Бристоле. Обнаглевшие до умопомрачения бандиты осмелились захватить аграрную планету, превратив её жителей в рабов. Кровавая вакханалия длилась почти три стандартных месяца, но возвращавшаяся из патрульного похода звено кораблей Ефимова, вынырнув из подпространства рядом с планетой, сходу атаковала пиратские корабли. И пиратам стало не до рабов. Боевой ордер звена первым же залпом разнёс в клочья пять пиратских каперов и, высадив десант, перестроился для новой атаки. Когда высланная из метрополии эскадра достигла планеты, всё было кончено. Семь кораблей класса эсминец уничтожили почти восемнадцать каперов, классом от патрульного катера до крейсера. Это была тяжёлая схватка, но десант и флот своё дело сделали. Про Ефимова говорили, что он не боится принимать тяжёлые решения и никогда не отступает от однажды принятого плана. И вот теперь, этот матершинник и человек, не боящийся ни бога, ни чёрта, просил совета у начальника службы СБ. Вчитавшись в отчёт, Кудасов задумался. В данном случае, контр-адмиралу было с чего растеряться. После возобновления переговоров, ксеносы пригласили на свою планету офицеров из группы переговорщиков. Мало того, что общаться ксеносы желали только именно с этой парочкой, так их же ещё и звали в гости. Нет, в том, что бывший разведчик и следователь могут пойти на измену стране, граф не верил ни на секунду. Слишком велика была ненависть Лисовского к зверям и, слишком опытным был «нюхач», чтобы оказаться под эмпатическим влиянием ксеносов. Но что-то с этим приглашением было не так. Отказ посетить планету мог стать оскорблением, а согласие могло принести неожиданные сюрпризы. Кто знает, с чем придётся столкнуться офицерам на планете, оказавшись вдали от прикрытия орудий эскадры? С другой стороны, нападать на двух официально приглашённых офицеров, не имеет смысла. От их гибели эскадра слабее не станет. А взяв их под контроль, ксеносы добьются немногого. Ведь сразу по возвращении их можно будет аккуратно изолировать, тем самым сведя опасность к минимуму. Приняв такое соломоново решение, граф вызвал своего секретаря и, быстро надиктовав ему ответ контр-адмиралу ответ, с облегчением перевёл дух. Дело сдвинулось с мёртвой точки. Теперь, оставалось только ждать конечного решения ксеносов. Их требование найти им подходящие двигатели, можно было назвать ожидаемым, ведь звери долгие годы подряд двигались в объёме и их индустрия по полученным разведданным полностью был вынесена за пределы планеты. Лишившись возможности выходить в открытый космос, они оказывались перед проблемой полного уничтожения их как расы. Этого, ксеносы не могли не понимать. А значит, выдвинутый им ультиматум, был рискованным, но риск оправдался. Наглядная демонстрация технической мощи империи оказалась весомым аргументом в переговорах. Теперь, главное, было не перегнуть палку. Найти нужный изолятор от излучения от реактора стандартного двигателя было задачей не простой, но решаемой. Тем более что ксеносы готовы были купить у империи это оборудование. А значит, первый торговый контакт состоится, как только первых их корабль будет оборудован новым двигателем. Дальше, дело техники. К тому же, есть ещё один фактор, который должен был заставить ксеносов отказаться от силового решения возникшей проблемы. Идея разведчика привезти одного ксеноса своему другу доктору для тщательного изучения и решения вопроса о нарастающем панцире нашла весьма жаркий отклик у главного переговорщика зверей. Из отчётов Кудасов знал, что избавиться от этой беды, было голубой мечтой всех взрослых особей вновь открытой расы. Выходит, чтобы получить хоть какие-то гарантии миролюбивости ксеносов, нужно убедить их в том, что все возникшие разногласия между двумя расами со стороны людей уже начали решаться. Снова вызвав секретаря, граф принялся диктовать ему очередной приказ. Привычный ко всему секретарь, на очередной фразе замер, и уставился на Кудасова растерянным, не верящим взглядом. Заметив его отвисшую челюсть, Кудасов нахмурился и, глазами указав подчинённому на блокнот, проворчал: — Пиши, давай. Уставился, как сова на зайца. Думаешь, начальник совсем с нарезки съехал? Ошибаешься. Лисовский сам эту идею подкинул, вот пусть и выполняет. — Это в смысле по принципу, что инициатива имеет инициатора? — усмехнулся секретарь, беря себя в руки. — Догадливый ты мой, — ернически отозвался Кудасов. — И что бы я без твоей догадливости делал? — Всё то же самое, только гораздо медленнее, — не остался в долгу секретарь, быстро дописывая текст приказа. Он служил у графа уже много лет подряд, не раз доказывая свою смелость и преданность делом. Поэтому, Кудасов с глазу на глаз позволял подчинённому некоторую вольность в разговорах, что никак не сказывалось на качестве работы. * * * Полученное приглашение обдумывалось долго. Посвящённые во все секреты текущего дела офицеры держали импровизированный совет в кают-компании. Контр-адмирал Ефимов, выложив из роскошной кожаной папки полученный из метрополии приказ, задумчиво покусывал нижнюю губу, словно пытался решить для себя какой-то вопрос. Наконец, не громко выругавшись и неопределённо махнув рукой, он громко сказал: — Значица так, господа офицеры. Мной получен приказ от графа Кудасова. Как вам известно, СБ полностью контролирует и ведёт это дело, а значит, этот приказ мы должны выполнить любой ценой. — Не очень ободряющее начало, — угрюмо проворчал Лисовский. — Знаю. Но речь идёт именно о вас. — О нас, в смысле обо мне, или о нас, в смысле, обо мне и Рашиде? — О вас обоих, — кивнул Ефимов. — И что там? — не менее мрачно поинтересовался «нюхач». — Вам приказано принять предложение ксеносов, а мне, после вашего возвращения, изолировать вас от любых контактов с экипажем. Более того, после составления всех отчётов, ты, Лисовский, пригласишь этого крокодила на свою планету, или где там живёт твой гений отшельник, и сделаешь всё, чтобы ксенос получил препарат от своего недуга. — Ни хрена себе вы задачки барин ставите, — растеряно проворчал Влад. — А если Мишель не сможет найти нужный препарат? Или крокодил откажется лететь со мной на «Спокойствие»? Они же из серии рептилеобразных, а значит, на холоде становятся вялыми и сонными. Или вообще в спячку впадают. — А вот это, уже только их личные трудности, — отрезал Ефимов. — Хотят получить препарат, значит, должны будут послать с тобой одного из своих броненосцев. А раз все вопросы решает только один из них, то значит, и ехать ему. — Как-то всё это, несерьёзно, — задумчиво протянул Рашид. — А вы уже стали чиновником департамента внешних сношений, капитан? Интриги и хитрости, не наш с вами профиль, господа офицеры. Наше дело, шкурой рисковать и палить во всё, на что начальство укажет. Так что, не будем искать черную кошку, а попросту будем делать то, что нам приказано, — устало вздохнул Ефимов. — Тоже верно, — усмехнулся Влад с заметной растерянностью. — Из меня интриган как из дерьма пуля. Сходу засыплюсь. Ладно, встретимся с ними ещё раз, на планету слетаем, а дальше план война покажет. — Надеюсь, когда тебя в каюте запрут, ты за свой любимый штурмовик не схватишься, — проворчал Ефимов, тяжело поднимаясь из кресла. — А не получится меня запереть. Сразу после возвращения, я отправляюсь на «Спокойствие». Само собой, если крокодил согласится, — ответил Влад. — На чём? — тут же спросил Ефимов. — Возьмём посыльный шаттл. Дальность у него вполне позволяет добраться до планеты. Там высадимся, его заправят и отправят обратно. Сюда, крокодила повезём другим кораблём, или вообще не повезём. — В каком смысле? — не понял Рашид, а все собравшиеся вопросительно уставились на разведчика.