— Вполне допускаю, что зверюга помрёт во время испытаний препарата. Такой исход тоже нельзя сбрасывать со счетов, — равнодушно пожал плечами Влад. — Вот ещё одна головная боль, — скривился Ефимов. — Да бросьте, ваше превосходительство, — отмахнулся разведчик. — Я ему о такой возможности прямым текстом скажу, а дальше, пусть сам решает, ехать или нет. — Тоже выход, — помолчав, кивнул Рашид. — Если в присутствии его присных, да открыто, может и сработать. — Ладно, пошли, крокодилов обрадуем, — подытожил Ефимов. Встреча с ксеносами, которых поселили в отдельном коридоре, выселив оттуда часть экипажа, состоялась в каюте верховного. Вошедший первым Рашид, коротко поклонился и отступил в сторону, пропуская идущего следом разведчика. Перешагнув порог, Влад остановился и, вперив в ксеноса тяжёлый взгляд, не громко сказал: — Мы полетим на вашу планету. Мы, двое. А потом, вы отправитесь с нами на мою планету, где мой друг попытается сделать для вас нужный препарат. Но считаю своим долгом предупредить, это может быть смертельно опасно. — Ты смеешь угрожать верховному техножрецу, мягкотелый?! — яростно зашипел до того незаметно жавшийся в сторонке адепт. Капюшон его балахона откинулся, обнажая оскаленную пасть и горящие ненавистью глаза. Молодой ксенос успел сделать только один шаг, когда в руке разведчика матово блеснул штурмовой пистолет. — Шевельнись ещё раз, и сдохнешь, — зарычал в ответ разведчик, оскаливаясь не хуже противника. — Встань на место, глупец, — не менее яростно рявкнул верховный. — Они поступают как существа чести, а ты позоришься сам и позоришь меня, ублюдок. Ошибка генной инженерии. Посмей только ещё раз влезть в МОЙ разговор, и я лично вырву тебе клыки. Впечатлённый его рыком, Влад даже немного опустил оружие. Тем временем, верховный продолжал рычать на своего подчинённого так, что тот буквально на глазах съёживался в габаритах. Наконец, немного успокоившись, старый ксенос замолчал, напоследок звучно щёлкнув клыками, и глубоко вздохнув, заговорил спокойно: — Я приношу вам свои глубочайшие извинения за поведение этого глупца. Он не понял главного. То, что вы предлагаете нам, ещё никогда не делалось вашей расой. Я отлично понимаю опасность такого эксперимента, но готов к любому исходу. А теперь, не будем терять времени. Когда вы будете готовы к вылету? — Дайте нам три часа, — ответил Влад, убирая пистолет. — Я буду ждать вас, — кивнул ксенос. — И ещё, — добавил он в спину повернувшемуся разведчику, — спасибо вам, за попытку. Замерший на пороге Влад не оглянулся, но после короткой паузы чуть заметно кивнул. Вышедший следом за ним Рашид, сходу ухватил приятеля за рукав и, заставив его пригнуться, спросил: — Ты специально держишься с ним как с врагом? Зачем тебе это противостояние? — Думаю, это самый верный способ показать им, что мы сильнее, но не хотим глупой крови, — подумав, сформулировал свою идею разведчик. — Сильный, может позволить себе быть терпимым. — Думаешь, с ним нужно говорить именно с позиции силы? На мой взгляд, этот зверь достаточно умён, чтобы обойтись без таких демонстраций. — Спорный вопрос, но на диспут у нас нет времени, — вздохнул Влад. — Пошли собираться. Офицеры прошли в арсенал, где принялись облачаться в тяжёлые скафандры. Выходить на неизвестную планету без должной экипировки, верх глупости. Попутно, разведчик проводил со следователем краткий инструктаж по правилам выхода на нулевую планету. Наконец, устав от бесконечных поучений и наставлений, «нюхач» коротко, но предельно доступно послал напарника по давно известному пешеходно-сексуальному маршруту. Запнувшись на полуслове, Влад удивлённо покосился на приятеля и, привычным движением подсоединив очередной шланг где-то за горловиной, спросил: — Ты чего лаешься? — Дружище. Ты не поверишь, но я далеко не в первый раз выхожу в неизвестность. С твоим опытом, конечно, не сравнить, но кое-что знаю и умею. Тем более что подготовку мы на вашей же базе и проходили. А главное, ты забыл один маленький нюанс. Мы не в поиск идём, а в гости. Так что, если быть до конца откровенным, то даже эти фраки я считаю излишеством. Принимаю, только как дань твоей паранойе. — Попробовал бы не принять. Дал бы по твоей упрямой татарской башке, затолкал в рундук и ушёл на выход один, — неожиданно вызверился Влад. — Что б ты знал. Лёгкий скафандр защищает только от агрессивной внешней среды. То бишь от газов, пыли и радиоактивного излучения. Но при этом, его даже об острый сучок порвать можно. Так что, заткнись, и экипируйся. — А если звери примут скафандры как личное оскорбление? — Отговорка есть железная. Мы ничего не знаем о флоре и фауне их планеты, а значит то, что не опасно для ксеносов, может быть опасно для нас. Так что скафандры, это не оскорбление, а попытка избежать глупых случайностей и опасных недоразумений. Как там у янкерсов? Ничего личного — только бизнес. — И после этого он будет мне рассказывать, что совсем не умеет интриговать. Да ты мне сто очков вперёд дашь и всё равно перехитришь, — притворно возмутился Рашид. — Сирота казанская, — не остался в долгу Влад, и оба офицера, не удержавшись, в голос заржали. Рашид и вправду был родом из Казани, области на новой Терре, где компактно поселились в своё время его предки, переселенцы. Открыв способ расселиться, люди всё равно продолжали придерживаться привычных ориентиров, чтобы избежать депрессий и ностальгии. Именно поэтому, шутка разведчика про национальность и место рождения следователя пришлась в тему. Закончив экипировку, приятели проверили оружие. После короткого совещания было решено ничего кроме штурмовых пистолетов не брать. В любом случае, окажись это ловушкой, отбиться даже при помощи штурмовых винтовок не получится. Оказавшись на поверхности планеты, офицеры лишатся связи, и силовой поддержки флота. Ведь лететь туда им придётся на катере ксеносов. В крайнем случае, пистолеты давали возможность подороже продать свои жизни, и уйти от плена по-солдатски, с честью. Закончив экипироваться, приятели спустились в стыковочный шлюз и, не вступая ни с кем в разговоры, молча, направились к катеру ксеносов. Рабочие особи уже загрузили носилки верховного в сумрачное нутро незнакомого офицерам транспорта. Шагнув в шлюзовую камеру катера, друзья невольно переглянулись, пытаясь понять, куда идти дальше. Словно услышав их затруднение, у входного люка бесшумно появился один из помощников верховного. Сложив когтистые руки на животе, адепт коротко поклонился и еле слышно прошипел: — Верховный приглашает вас разделить с ним каюту. Следуйте за мной. Несмотря на капюшон, почти полностью скрывавший голову и лицо (или морду, как оно там у них называется) ксеноса, Влад сходу узнал посыльного. Это был тот самый адепт, что пытался напугать разведчика во время недавнего разговора. Судя по деревянно-напряжённой спине, встреча гостей была ему наказанием. Чуть усмехнувшись, разведчик скосил взгляд на датчик анализатора и, убедившись, что атмосфера в катере вполне пригодна для дыхания, незаметно коснулся ладонью рукояти пистолета, торчавшей из набедренной кобуры. Шедший рядом с ним «нюхач», заметив его движение, чуть слышно кашлянул, привлекая внимание приятеля и дождавшись, когда Влад повернётся к нему, глазами указал на их проводника, после чего, пальцем указал на собственный висок. Сообразив, что именно напарник хочет ему сказать, разведчик кивнул, и чуть нахмурившись, сосредоточился. Теперь, настала очередь Рашида удивляться. Если раньше он слышал разведчика практически постоянно, то теперь, Влад умудрился закрыться так, что даже идущий рядом опытный «нюхач» не мог отличить его эмоциональный фон от фона, излучаемого стенами катера. Шедший перед ними ксенос тоже уловил изменения в людях и, растерявшись, споткнулся на ровном месте. Он явно пытался услышать то, что чувствуют люди, но фокус разведчика выбил его из колеи, нарушив концентрацию. Не удержавшись, адепт оглянулся через плечо и, найдя взглядом Влада, прошипел: — У тебя хороший потенциал, человек. Но против верховного, этого слишком мало. — Шагай, молча, посыльный. А с верховным мы как-нибудь договоримся без твоего участия, — не остался в долгу разведчик. Издав в ответ какой-то полу свист, полу шипение, ксенос резко отвернулся и заметно прибавил шагу. Вступать в очередное пререкание с гостем самого верховного, он не решился. * * * Устроившись перед мониторами, на которые были выведены данные с внешних камер, офицеры с интересом наблюдали за планетой, на которую им предстояло спуститься первыми. Первыми, за всю историю существования цивилизации ксеносов. Лежавший на носилках верховный техножрец, с усилием перекатился с боку на бок и, посмотрев на монитор, тихо вздохнул: — Всю жизнь провёл на борту корабля, но каждый раз, глядя на это зрелище, не могу оторваться. Это наше начало. Здесь мы произошли из первородного яйца, и сюда же вернёмся, когда придёт время. — Вы хороните своих умерших на планете? — с интересом спросил Рашид. — Когда есть возможность доставить туда павших, — кивнул техножрец. — Но мы не хороним их, в вашем понимании этого слова. Не закапываем их в грунт. — А как тогда? — В дождевых лесах нашей планеты живёт много существ. Среди них есть и такие, которые всему остальному предпочитают давно уже мёртвую плоть. — Вы скармливаете их падальщикам? — удивился Влад. — В нашем мире всё произошло из плоти планеты, и вернуться должно туда же, — кивнул верховный. — Похоже, ваша планета станет настоящей сокровищницей для наших ксенобиологов, — задумчиво протянул Рашид. — На твердь нашей планеты может ступить только тот, кто был приглашён туда. Любого нарушившего этот закон, ждёт страшная смерть. — А мы приглашены? — иронично поинтересовался Влад, повернувшись к нему. — Конечно. Ведь если помните, именно с этого я и начал наш недавний разговор, когда позвал вас с собой. Почему вы всё время ждёте от меня удара в спину? — Потому, что существа, использующие для своих целей рабов, не достойны доверия. В моём мире, любой работорговец изначально приговорён к смерти. Любой. Независимо от его богатства, религии или законов. Так же, как и тот, кто продаёт или покупает людей для использования их в качестве рабов. — Значит, мир между нашими расами невозможен? — Я этого не говорил. Хотите жить в мире с нами, меняйте свои правила. Или используйте только рабов своей расы. И учтите, наши офицеры найдут способ точно выяснить, всех ли рабов вы отдали, или решили удержать кого-то. — Ненужно угроз, — остановил разведчика верховный, вскинув руку с растопыренными когтями. — Верховные Управляющие приняли решение, и обойти его не посмеет никто. Вы получите всех рабов, которые окажутся на любом корабле, любом астероиде или любой орбитальной крепости принадлежащим нашей расе. Но сначала, ваши правители должны предложить нам замену. — Порядок обмена я помню. И сейчас разговор не об этом. Я говорю не про тех, кого вы уже захватили, а про тех, кого собираетесь захватить или купить. — Но ведь продают их люди вашей расы, — попытался выкрутиться верховный. — Именно поэтому, их уничтожают как бешеных зверей. Но не начни вы скупать рабов, то и захвата их не было бы. Нет спроса, нет и предложения. Так что, скупая рабов, вы сами ставите себя на одну ступень с нашими подонками. И если ждёте хорошего отношения к себе, меняйте свои правила, — жёстко отрезал разведчик. — Хорошо. Давайте пока оставим эту тему. В любом случае, изменить что-то прямо сейчас, мы не можем, — вздохнул техножрец. — А сейчас, я прошу вас успокоиться и поверить мне. Вы оба, гости нашей планеты, а это значит, что вам ничего не грозит. Даю вам в том своё слово. И поверьте, слово верховного техножреца дорого стоит. — Вы не могли бы немного разъяснить нам иерархию в вашей системе? — осторожно спросил Рашид, пытаясь перевести разговор в более мирное русло. — Что именно вас интересует? — Чем отличается верховный техножрец линкора от верховного техножреца, скажем, той же орбитальной станции? — Чем больше боеособей находится под защитой верховного, тем выше его статус, — коротко пояснил техножрец. — Но бывают исключения. Особенно, если корабль, где служит тот или иной верховный приносит исключительную пользу расе. — И чего же такого вы сделали, что вам позволили решать судьбу всей расы?