- ’овно т’и минуты,- сказал Каркин.- Мне по’а. Мы пе’еходим к следующей части плана. Мисс Кэрри́ди открыла дверь и, выглянув в коридор, выпустила гремлина. - Вы должны подать знак,- напоследок сказал гремлин. - Я помню. Удачи, мистер Каркин. Надеюсь все пройдет гладко. - Ну еще бы, ведь от этого… зависит ваш успех. Едкий, как шипящая кислота, гремлин шмыгнул в коридор. Мисс Кэрри́ди закрыла дверь и «вернула» ключ на место, вглубь волос мистера Портера, после чего направилась к окну. Чуть повозившись со створками, она распахнула его. Старшая клерк-мадам банка отцепила крошечную серебряную брошь в виде ночной бабочки с внутренней части воротника и нажала на нее пальцами. Брошь ожила и, взмахнув механическими крылышками, устремилась в сторону крыши. Мисс Кэрри́ди закрыла окно, поправила шторы и села в свое кресло… - Если бы ты только мог знать, что их ждет, коротышка,- проговорила она с ядовитым презрением в голосе, после чего, взяв со стола бокал с вином, наклонила его, отчего вино полилось на пол – затем она просто разжала пальцы. Стекло со звоном разбилось, черная жидкость потекла по доскам, забираясь в щели, прямо как совесть мисс Кэрри́ди, затекающая в трещины души, чтобы навсегда остаться там. *** 5 часов 15 минут (вечера) Джаспер бежал к лестнице. Он пропал! Пропал, пропал, и еще раз пропал! Прямо, как исчезнувший одним осенним днем мистер Брыннь из старой детской песенки, от которого остались лишь пальто да пара перчаток. Но Джаспер был совершенно уверен, что от него не останется даже пальто – вообще ничего не останется, если его догонят. А дядюшка так и не узнает ничего о его судьбе, и все будет гадать: «Где же Джаспер?». Больше всего сейчас мальчик боялся просто споткнуться. Ведь в таком случае, его тут же поймают, и тогда ему не позавидуешь… Хуже участи просто не придумать. Он так и видел, как железные дверцы открываются, скрипя на петлях, и его безвольное изломанное и искореженное тело заталкивают в пышущую жаром топку. Дверцы за ним закрываются, а кожа начинает плавиться… да, он уже будет к этому моменту мертв, но все равно искренне считал, что зрелище это ему не понравится. А еще он боялся обернуться – просто повернуть голову. Жуткий преследователь грохотал тяжелыми металлическими ногами, и мальчику казалось, что от его топота сотрясается весь дом. Он был близко… совсем близко… Если вернуться на пару минут назад, то еще можно застать Джаспера в котельной, у садовой двери. Констебли так и не объявились. Мальчик укорил себя: «Неужели ты действительно думал, что на этих недотеп и злыдней можно положиться? Кто знает – может, они прямо сейчас штурмуют кухню в попытках стащить сладкое, или пытаются прикинуться булочником и молочником, чтобы втереться в доверие к кухарке! Да от одного только вида мистера Бэнкса способны зачерстветь все булки в округе, а от вида мистера Хоппера – скиснуть все молоко. Им же никто не поверит! Хотя сами они себя считают невесть какими умными и хитрыми. Настолько прожженные, что слегка подгоревшие…» Джаспер закрыл дверь в сад. Придется действовать самому. Освобождать Полли, кроме него, некому. Но как?! Как проникнуть в подвал, чтобы мистер Фирнелл не пристрелил его на месте?.. На лице Джаспера стали одна за другой сменяться раздосадованные гримасы, соответствующие сменяющимся в голове планам – один другого хуже и сомнительнее. Джаспер напомнил себе слова мистера Суона: «Не бывает ничего невозможного!». Затем он напомнил себе, что он, Джаспер Доу, – мальчишка, а для мальчишки просто не существует каких-либо преград, когда дело касается вранья, увиливания и, как это называет миссис Трикк, подколодничанья. А взрослых чаще всего ничего не стоит обвести вокруг пальца – в вопросах дядюшки он, к примеру, весьма поднаторел и мог смело именоваться опытным вокруг-пальчичным-поводырем. То есть дело за малым: придумать наиболее правдоподобную и наименее лжеподобную речь и просто запутать и заморочить мистера Фирнелла… Сшив у себя в голове ложь из разных лоскутов, словно какое-то творение жуткого некромеханика из Фли, Джаспер покинул котельную. Он подошел к двери подвала, в котором держали Полли, немного постоял, собираясь с духом, и уже поднял было руку, чтобы постучать, как тут все его планы были в одночасье нарушены. За спиной раздался скрип. Джаспер в ужасе обернулся и увидел, как покачнулась восьмифутовая латунная громадина в полосатой ливрее. Стоявший в коридоре автоматон ожил: механизмы у него внутри начали звенеть и клацать. Безликое полированное лицо повернулось к Джасперу, а глаза-лампы загорелись, уставившись на мальчика. В них читалось… нет, не желание – скорее, стремление, задача схватить чужака. Джаспер обомлел. Почему он включился?! Почему сейчас?! Автоматон, казалось, заработал еще не на максимальных оборотах. Он медленно оторвал ногу от пола, снова покачнулся и сделал тяжелый шаг. Механический слуга двинулся к мальчику с таким угрожающим видом, что тот похолодел. Эта штуковина не собиралась его жалеть – она вознамерилась его схватить, и просто быть выброшенным из этого дома Джасперу не светит. Вообще Джаспер не боялся автоматонов: их в городе было множество, и мальчик воспринимал их лишь в качестве подвижного предмета интерьера. Они присутствовали во всех городских службах и Департаментах, открывали двери и прислуживали в ресторанах и театрах, клубах и салонах, сопровождали важных и не очень лиц. Исполнительные и покорные, молчаливо выполняющие свои обязанности, тихие и незаметные… Но этот механоид не выглядел, как те, городские. Его будто бы подпитывало хозяйское злодейство. Круглые оправы глаз с жужжанием завертелись, и свет, которым горели лампы, обрел багровый оттенок. В темном подвальном коридоре автоматон выглядел, как настоящий монстр… молчаливый – и оттого еще более пугающий. За одно мгновение мальчик представил себе, как механические пальцы обхватывают его туловище и начинают сжимать его, сдавливать и ломать. Будто наяву, он ощутил вдруг вкус собственной крови во рту. Ему даже почудился жуткий хруст костей. И никакой пощады не будет… Эту бездушную машину нет смысла умолять о снисхождении. С этим механоидом не сработает никакая ложь, не пройдут никакие увертки… «Беги…» - прозвучал в голове едва различимый ехидный голосок. «Но я в тупике,- заспорил было сам с собой мальчик.- Куда мне бежать?» «Ты знаешь… Заткнись и беги…» Джаспер сорвался с места и ринулся к медленно разворачивающему к нему корпус автоматону. Пытаясь обогнуть его и считая, что у него есть преимущество из-за нескладности и грузности этой железяки, он попытался протиснуться между механическим слугой и кирпичной стеной. И в тот миг, как ему это почти удалось, латунные пальцы схватили его за шиворот. - Пусти! Пусти!- провыл Джаспер, но автоматон лишь поднял его еще выше, и ноги мальчика оторвались от пола. Джаспер неистово задергался. Воротник затрещал, пуговица оторвалась и отлетела.Сюртучок распахнулся, и мальчик выскользнул из него, как кролик из шкурки в руках скорняка. Джаспер приземлился на ноги и припустил к лестнице. Автоматон какое-то время недоуменно глядел на добычу в своей руке, после чего, сделав определенные выводы, последовал за беглецом… «Только бы не столкнуться с Ратцем! Или с Портером! Или с мисс Кэрри́ди!» - думал Джаспер, бегом поднимаясь по ступеням. Автоматон уже запустил все свои функции. Его шаги слышались позади… Оказавшись на втором этаже, Джаспер ринулся по коридору. Может, громадина решит, что он поднялся выше и протопает мимо… Но механический слуга заметил его. В какой-то момент мальчик решился обернуться и содрогнулся. Автоматон был в коридоре. Он вскинул обе руки и протянул их в направлении беглеца. Наклонив корпус вперед, механоид пошагал к маленькому чужаку. При этом внутри его тела зажужжали какие-то шестеренки, оправа глаз провернулась, и два тонких луча расширились, залив мальчика слепящим светом – в один миг тот будто бы оказался на сцене кабаре. Джаспер было метнулся к одной портьере, подскочил к другой. Прятаться за ними не имело смысла… Он забежал за угол коридора. Куда теперь?! Справа была дверь гостиной, впереди коридор снова сворачивал. Бежать туда было рискованно – вдруг там тупик. Путь у него был один… Оказавшись в гостиной, мальчик с опозданием и отчаянием осознал, что совершил глупость. Он совсем забыл, что здесь был еще один автоматон – механический слуга с метелкой для пыли. Джаспер застыл. Автоматон из гостиной никак не отреагировал на его появление. Даже не повернул головы. Он стоял возле одной из картин в том же положении, в каком был, когда Джаспер выбрался из камина. Что это значит? Они не все включились? Почему же именно тот ожил? Раздумывать над всем этим времени не было. Из коридора звучал все приближающийся топот. Лихорадочно оглядевшись по сторонам, Джаспер стал искать место, в котором можно было бы укрыться. За шторой? В камине? Под креслом у камина? Или за диваном? Выбрав последнее, он нырнул за диван и затаил дыхание. Вскоре его преследователь появился. Автоматон остановился посреди гостиной. Джаспер не видел его, но слышал скрип металлических сопряжений, слышал шипение поршней. Автоматон меж тем оглядывался по сторонам. «Меня здесь нет!- закусив губу от напряжения, подумал мальчик.- Уйди… Просто уйди…» Но латунный человек, разумеется, никуда не ушел – вместо этого он начал методично обыскивать гостиную: нарушитель здесь, и он его найдет… Будто бы не замечая присутствия своего собрата-автоматона, механоид подошел к окну и заглянул за шторы. Никого там не обнаружив, он двинулся к камину, порыскал там и принялся открывать ящики стоящего рядом резного винного шкафа – кажется, он всерьез полагал, что мальчишка мог там спрятаться. Джаспер выглянул из-за спинки дивана. Автоматон стоял к нему спиной: кресло у камина показалось ему достаточно подозрительным. Он согнулся и запустил руку под него. Пальцы со скрежетом схватили пустоту… Воспользовавшись тем, что механический слуга не видит его, Джаспер осторожно выбрался из-за дивана и на цыпочках двинулся было к двери, но вдруг под ногой скрипнула половица. Джаспер замер, обернулся. Автоматон замер, глядя на него. Повисла пауза. Прошла секунда, другая… Сорвались с места они одновременно. Джаспер выбежал в коридор и припустил в сторону лестницы. Автоматон – за ним. «Ну что ты пристал! Отцепись!» Мальчик ринулся вниз. На площадке между первым и вторым этажами была низенькая дверца. Что-то внутри будто толкнуло его к ней. Это был темный и пыльный чулан, здесь стояли щетки, какие-то ящики, в углу громоздился пневмоуборщик. Джаспер закрыл за собой дверь, отчаянно надеясь, что преследователь не увидел, что он сюда залез. Мальчик пробрался в самую глубь чулана и спрятался за ящиками. И тут его посетила неожиданная идея. Он взялся за ручку пневмоуборщика и затащил его в свое укрытие. Крепко обхватив резиновый шланг, похожий на длинную складчатую шею, и приготовившись включить машину, он затаился. Автоматон не заставил себя ждать. Дверь распахнулась, и металлическая громадина проникла в чулан. Джаспер слышал натужное шипящее дыхание. Ловил каждый скрип, когда латунная голова поворачивалась. Слышал, как с легким шурханьем крутятся роторы в механической груди. В темной комнатке глаза-лампы сузились, и два луча стали бродить по полкам с хламом. Автоматон сделал шаг, другой. Вот он уже в двух футах от мальчика. В футе… Его голова больше не поворачивается из стороны в сторону. Лучи глаз уже, кажется, нащупали его в темноте. Рука латунного слуги поднялась и потянулась туда, где сидел Джаспер. Мальчик замер… Сейчас он перемкнет рычажок и, когда пневмоуборщик утробно заворчит, покажет этому негодяйскому автоматону! Он ткнет в него медной воронкой на конце шланга, и его станет засасывать! Это уж точно должно сбить громадину с толку… Сейчас! Джаспер попытался включить пневмоуборщик, но ничего не вышло. Его пальцы заледенели. Они не слушались… «Ну, давай же! Давай!»