— Не слышу бодрого ответа, твари! — рявкнул шериф. — Отвечать всем, иначе будете сидеть без подарка на жаре! Специально выведу и усажу на землю, пока рейнджеры будут пить холодную водичку! — Так точно, сэр! — воодушевились мы, звякая цепями, как праздничными колокольчиками. Пить хотелось всем. — Другое дело, поганцы, — Хартинг скривился в довольной улыбке. — Первыми идут Большой Тунец и Малыш Никки. Двое охранников, сидевших вместе с нами по другую сторону решетки, открыли дверцу и вошли в камеру, чтобы отстегнуть от фиксирующего кольца, вдетого прямо в потолок, карабины цепей. Таким образом заключенный отсоединялся от штанги, то кандалы на руках оставались. Снаружи два рейнджера наставили оружие на первую пару, вылезшую из дилижанса. Дверца нашего ящика снова захлопнулась. — А где мы сейчас, дружок? — девушка пристала к пожилому охраннику, лениво созерцавшему какую-то часть пейзажа через открытые створки дилижанса со стороны возницы. Благодаря этому свежий, хоть и нагретый солнцем, ветерок проникал в душегубку камеры. — Что-то я не узнаю местность. — Выйдешь — узнаешь, — не оборачиваясь, ответил рейнджер. Да, он был из той группы, что брала меня в Мемфисе. — Грубиян, — ничуть не обиделась Линда Джессика. Первая пара вернулась в веселом расположении духа. Большой Тунец даже посвежел, и обрадовал нас, что здесь есть колодец с водой и небольшая закусочная. Правда, людям шерифа никто ничего не предложил. Видимо, «адская Мэри» не пользуется в этим местах популярностью. Следующими выгнали меня и Милашку Солли, чему я был откровенно рад. Можно попытаться перекинуться парой слов, не грубя друг другу. Видно же, что девица страдает от оригинального общества и строит из себя бывалую стерву. Прищурившись от слепящих лучей солнца, я натянул козырек шляпы на глаза. Хорошо, что шериф не стал лишать меня нужной части гардероба, как случилось с моей пушкой. Прикарманил «питона», гадина. Кстати, в отличие от моих спутников, уже давно сидевших в разных тюрьмах, я был в цивильной одежде, и этим отличался от единообразно одетых спутников. У тех были какие-то неряшливые арестантские робы. Скоро и я примерю такую же… Я огляделся по сторонам. Н-да, обыкновенная харчевня, стоящая на перекрестке. Пустынная дорога разбегается в разные стороны, а несколько домов из сборных деревянных щитов вытянулись в одну ровную линию. На крыше харчевни горячий ветер треплет старую вывеску «Томми Сникерс». Видимо, это и есть название заведения, состоящего из двух старинных автобусов-трейлеров, поставленных впритык друг к другу, уже с облупившейся краской на бортах, с двумя бочками, поднятыми и уложенными на жесткий каркас вышки. Что-то вроде водного накопителя или душа, получается? Возле трейлеров стоит разболтанный пикапчик с наваренными на окошках решетками — кто-то из фермеров решил пообедать. Даже коновязь присутствует с парой гнедых кобыл. Н-да, народу немного, и никто не показывается наружу, чтобы полюбопытствовать, кто же посетил сей чудный уголок. Колодец находится в нескольких шагах от харчевни: кирпичный круг, прикрытый сверху двускатной крышей. — Шериф, а где девушке уединиться? — крикнула Линда. — Не на дороге же сидеть? — Думаешь, ты самая хитрая? — усмехнулся Хартинг, расслабленно куря сигарету в тенечке высокого дерева с облезшей корой. — За кафе есть толчок. Но не радуйся. Тебя будут сопровождать, чтобы ты не вздумала через дыру с дерьмом убежать. — Дебил, а еще шериф, — передернула плечами девушка и в сопровождении двух охранников направилась в указанном направлении. Хартинг решил не рисковать даже малейшей попыткой уйти в бега. Что для него мелкие неудобства для единственной дамы? Подумаешь, будет свои дела при догляде делать. Дверь же закрывается? Ну и вот… Я демонстративно никуда не пошел, и расстегнув ширинку, окропил пыльную обочину с вислыми кустами полыни на виду рейнджеров, рассыпавшихся полукругом от дилижанса до крыльца харчевни. Несмотря на кажущуюся беспечность, мне убежать не удастся. В руках охраны — дробовики, револьверы. На лошадях враз догонят. Так что — не вариант. Мысли пронеслись мимоходом, не зацепив своей значимостью. Сиди пока, Алекс, и не дрыгайся. Подошел к колодцу. Без спешки закинул ведро в черную глубину, вытащил его полным и припал к живительной влаге. С трудом оторвался от питья, ополоснул руки и лицо. Остатки воды выплеснул на землю и снова набрал. Для девушки. Обернувшись на крыльцо харчевни, я внезапно застыл. Святош из магического Ордена Избранных трудно не узнать, находись они даже в огромной толпе народа, шествующей по широкому проспекту в честь Дня Возрождения, ежегодно проходящего в крупных городах американского сектора. В Вашингтоне там, или в Техасе они точно не затеряются. Выглядят ребята весьма вызывающе. Вся их одежда как яркий маркер принадлежности к определенному роду деятельности: скромная кожаная куртка-безрукавка, накинутая на хлопчатобумажную рубашку, штаны свободного кроя темного цвета, заправленные в высокие ботинки, на руках — перчатки с обрезанными пальцами и с металлическими вставками в виде шипов, а за спиной обязательно торчит рукоять меча или палаша. Да, вот именно: холодное оружие у монахов — обязательный атрибут. Они каким-то образом генерируют через клинок магические энергии, которые помогают им в схватках с монстрами аномальных зон. Руки монахов на запястьях перевиты кожаными ремешками с какими-то странными рунами. Левая часть головы выбрита налысо, и никогда не покрывается головным убором, за исключением тех климатических зон, где свирепствуют зимы. Согласен, стрижка весьма нелепая, дурацкая, но я подозреваю, что она несет какой-то сакральный смысл, важный адептам Ордена. Все-таки ребята не просто так понты кидают. Они на самом деле борются с нечистью, и порой гибнут в этой борьбе. Недаром большая часть монахов находится в Приграничье, на самом рубеже опасных аномалий. Дальше было интересно. Монах подошел к шерифу, который с большим уважением пожал ему руку. Они стали о чем-то разговаривать, а я заметил, что к колодцу шла Линда. Полил ей на руки, обратив внимание, что лицо солнечной девушки полыхает злым румянцем. Н-да, видать, охранники не совсем тактично поступили. Не стал расспрашивать о причинах, пока спутница пила из ведра. — А что здесь делает святоша? — девушка кивнула в сторону разговаривающих шерифа и монаха. На губах заблестели капельки воды. — Понятия не имею. Кажется, договаривается с нашим шерифом о совместной поездке. Одному, наверное, скучно, вот и решил развлечься в компании, — наугад сказал я и попал. — Эй, голубки! Хватит ворковать! — шериф повернулся к нам и сделал жест рукой. Монах посмотрел на нас с неожиданным интересом и что-то тихо спросил. — Да обычные ублюдочные преступники: черный копатель-убийца и клофелинщица. Шериф намеренно говорил так, чтобы мы услышали его слова. Естественно, Линда взъярилась и выпустила когти, делая шаг в сторону Хартинга. — Ах, ты, старый плешивый засранец! Какая я тебе клофелинщица? Ты что городишь, мудак? Она не успела сделать и пару шагов, как была бесцеремонно скручена и в полусогнутом положении закинута в дилижанс, где ее быстро прицепили к штанге. Выплевывая грязные слова, Милашка Солли прошлась по всему генеалогическому древу шерифа, обвиняя его предков в нетрадиционных утехах, от которых появился вот такой вонючий и наглый урод. Прорвало, называется. Пока девушка продолжала бушевать, из дилижанса вывели последнего из заключенных. — Что здесь произошло? — поинтересовался контрабандист, когда меня завели внутрь. — Как будто скорпионов девке за шиворот накидали. — Орет только Милашка Солли, — ответил я, откидываясь на стену. — Я-то молчу. Знаете, пришел к мысли, что женщин надо этапировать отдельно во избежание разных провокаций. Шериф и в самом деле болван. Или намеренно подталкивает каждого из нас к необдуманным поступкам. Так что будьте внимательны, господа. И еще… С нами хочет поехать монах Ордена. Святоша о чем-то договаривается с Хартингом. Малыш Никки грязно выругался. Я сразу заподозрил, что в его большой пустой голове уже возникали мысли о побеге. Если монах присоединится к сопровождению дилижанса, то шериф обязательно попросит его поставить дополнительную защиту в виде магических «замков», чтобы нельзя было сделать каких-нибудь ненужных движений. Вот захочет Никки обидеть охранников и захватить дилижанс — сработает магия, и бандита испепелит какое-нибудь хитрое заклинание. Против магии мы, обыкновенные люди, бессильны. Наше спасение в огнестрельном оружии или, на худой конец, в «холодняке». Лично я не отказался бы от меча, что видел за спиной монаха. А теперь придется сидеть тихо и не дрыгаться. Даже один адепт Ордена способен разобраться с нами в одиночку. Можно ли убить монаха обычным оружием? Можно. Если застанете того врасплох. Но не советую. Поговаривают, у каждого монаха есть дополнительный глаз, которым он видит все, что происходит вокруг и за его спиной. Лично не видел, врать не буду. При случае спрошу, правда ли это. — Какая еще провокация? — озадачился контрабандист. — Разыграют наш побег — и кончат всех согласно директиве Тюремного Департамента, — проявил осведомленность Малыш Никки, буровя взглядом Щеголя Дэна. Правильно. И сразу решится проблема лишних ртов. Нет, я буду сидеть тихо до самого Гранд-Каньона. Шериф не дождется от меня никаких глупостей. А вот я хочу отдать долг не только Чарли Бэккинсу, но и нескольких другим парням, по воле которых я загремел на каторгу. Есть такое поверье: не начинай дел в понедельник. День и так сам по себе тяжелый, а когда трясешься на жесткой скамье «адской Мэри», поневоле начинаешь философствовать на мистические темы. Первым завел разговор Джерри Большой Тунец. Ему, видать, надоело беспрестанно ерзать отбитым задом и клацать зубами на очередной выбоине. — Слышал, что на перегоне от Мемфиса до Колорадо появились мета-волки, — сказал он громко, заглушая грохот окованных железом колес. — Если до ночи не успеем в Гранд-Каньон, можно легко нарваться на стаю. — Ты бы прихлопнул свою поганую пасть, барыга, — прогудел Малыш Никки. — Не гневи судьбу, пока она дает тебе крышу над головой. Нам еще морфов не хватало для полного счастья. Милашка Солли фыркнула, очнувшись от дремы. Услышала последние слова и не преминула вставить свои пять монет. — Когда это ты стал таким набожным, Малыш? — она как-то странно подмигнула мне. — До этого пачками резал людишек и не помышлял о вечном. — Если я доберусь до тебя, девка, — предупредил бандит, — первое, что сделаю: вырву твой язык. Много говоришь не по делу. А я знаю: стоил только заикнуться о ночных тварях — они уже за твоей спиной стоять будут. На мгновение все замолчали, вслушиваясь в посвист возницы и стук копыт лошадей по дороге. Кавалькада рейнджеров продолжала скакать по обе стороны дилижанса, стремясь до заката попасть в Гранд-Могилу. Солнце и на самом деле уже опустилось низко, задевая краешком побагровевшего диска близкие холмы. Я стал припоминать, что находится между двух городков. Обычно на длинных плечах старались ставить небольшие форты с десятком вояк. Они прикрывали дорогу и обеспечивали охрану путников, по каким-то причинам не успевшим доехать до нужной точки. От Мемфиса до Гранд-Каньона путь выходил не слишком длинным, около четырех часов пути. Учитывая остановку возле «Томми Сникерса», потеряли час. А выехали мы из Мемфиса в двенадцать. Так что до заката солнца успеем. Я не боялся тварей, но только в том случае, если в руках было оружие. Даже нож мог увеличить шансы на выживание. Но сейчас, когда я прикован к штанге, и моя жизнь зависит от расторопности и смелости рейнджеров — лучшим вариантом будет своевременное укрытие за стенами каторжной тюрьмы. А еще говорят: не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Народная мудрость не потеряла своего значения после гигантской катастрофы, а наоборот, приобрела некую мистическую составляющую. Стоит только подумать о хорошем — бац! Прилетела плюха от Бога. Или кто там сейчас замещает его? Не думаю, что после массовой гибели людей небесный покровитель продолжает свою деятельность. В отставке он сейчас, горько сожалея о своих последствиях. Честно, я не вру. Слишком низка роль церкви в нынешнем взбаламученном мире. Люди готовы принять новые догмы, новых героев и мучеников. Христианство умерло во всех своих ипостасях. Буддизм еще как-то приспосабливается к современным реалиям. Ислам? Не знаю, как у них. Слишком далеко живут. Так вот, стоило только подумать, что до темноты нам предпочтительнее оказаться в Гранд-Каньоне — прилетело! Да так смачно, что половина из нас, едущих в «адской Мэри», едва зубов не лишились. Дилижанс налетел на приличную яму, вырытую посреди дороги. Дожди ли тому виной, или звери, резко поумневшие — но одно из задних колес влетело именно туда, куда не стоило. Хрясь! Карета жутко накренилась, и мы полетели друг на друга, прикованные одной рукой к штанге. До сих удивляюсь, как не получил травму. Запросто можно было вывихнуть запястье или кисть оторвать с мясом. Кто-то столкнулся лбами, раздался хруст сломанной задней оси. Ржание лошадей, рев Хартинга, вовсю поливающего недотёпу-возницу. — Ты, кусок дерьма ослицы! — орал шериф, носясь вокруг покореженного дилижанса. — Куда ехал, не смотрел, что ли? Успел виски нахлебаться, урод? Я сейчас самолично тебе в башке дырку двенадцатого калибра проделаю! Живо починил! Тебе час на исправление! — Шериф, это невозможно! — заныл возница. — Задняя ступица сломана! Где я найду ось и насажу колесо? — Ты у меня вместо оси пойдешь! Насажу тебя на кое-что! — не унимался Хартинг. — Ларс! Гарри! Живо на коней и проверьте, нет ли здесь поблизости поселения? Нужно на всякий случай подготовиться к ночевке! — Влипли мы, парни! — оскалился Большой Тунец. — Скоро стемнеет. Если мы не уберемся с дороги — все попадем в желудок пустынным волкам! В накренившемся дилижансе стояла унылая тишина. Мы кое-как смогли рассесться по местам, хотя, скажу вам, в позиции «однокрылого орла», да еще вися на штанге, хорошего было мало. Лицо Линды Джессики в наступающих сумерках казалось нереально бледным. Но девчонка не унывала. Она то и дело пинала Малыша Никки, чтобы тот не слишком на нее наваливался своей тушей. Бандюк что-то ворчал, но ответных действий не совершал. Ему тоже было несладко, находясь в висячем положении со своими восемьюдесятью килограммами. Или больше? — Эй! — заорал Щеголь Дэн и зазвенел браслетами. — Шериф! Может, выпустишь нас наружу? Мы здесь как протухшая рыба на веревках! Будь человеком! — Заткнись, потрошитель! — заглянул в покореженный дилижанс один из рейнджеров. — Как шериф скажет, так и будет. Захочет, оставит вас здесь на ночь! Ха-ха! — Хартинг всегда был шутником, — сказал я, глядя на девушку. — Но сегодня он превзошел самого себя. — Клянусь памятью моего первого мужа, я грохну шерифа при первой же возможности! — пообещала Линда Джессика. — И кто это говорит? — захохотал Щеголь Дэн, дергаясь на штанге. — Святая Мария, угробившая больше мужиков, чем «божий суд»! — Закрой пасть! — зашипела Милашка Солли. — Он был святым человеком, не чета тебе, кретин! Нас все-таки освободили из висячего плена. Двое рейнджеров осторожно залезли в покосившуюся коробку, а один стоял на стрёме с дробовиком, готовый в любой момент нашпиговать нас свинцом. Отстегивали каждого по одиночке и выводили на улицу, где заставляли садиться на землю, после чего прицепляли браслеты к ступицам переднего и среднего колес. Я заметил, что часть охранников рассыпалась по холмам, зорко посматривая за окрестностями. Их фигуры на лошадях четко просматривались на фоне сереющего неба, подсвеченного последними лучами солнца. Нас же караулили пять рейнджеров. Шериф Хартинг и монах стояли поодаль и о чем-то разговаривали. Судя по озабоченным лицам — не анекдоты травили. — Полагаю, нам нужно разбить лагерь, если рейнджеры не найдут подходящее место или людское поселение, — расслышал я голос святоши. — Я, конечно, смогу обеспечить некоторую степень безопасности с помощью крепостной стены», но надолго камня не хватит. — Каков его ресурс? — почесывая затылок, спросил Хартинг. — Два часа обещаю, — твердо сказал монах. — Тогда я пошлю еще людей, чтобы наверняка что-то обнаружить. Большой Тунец, сидя рядом со мной, встрепенулся. — Вдоль дороги до Колорадо нет ни одной зачуханной деревушки, где можно спрятаться, — с видом знатока сказал он, поглядев на меня. — А если отойти подальше, миль так на пять, можно наткнуться на отшельников. — Что за отшельники? — я призадумался. — Да адепты «Потерянной церкви», — хмыкнул контрабандист. — Поклоняются до сих пор старику Христу, чтят его заповеди. — Несчастные люди, — пробормотала Милашка Солли, сидящая за Большим Тунцом. — Они до сих пор не поняли, что произошло? Бог умер. — Он помер уже давно, — охотно откликнулся Тунец. — Еще до катастрофы. А людям надо за что-то держаться на грешной землице. Вот и цепляются за божьи изречения. Но мне плевать, кто предоставит мне ночлег. Что-то не прикалывает меня сидеть на жопе и ждать мета-волков. Рейнджерам похрен, они с оружием, будут спасать только себя. А кто мою шкуру обережет? — Я гляжу, ты разговорился, — Хартинг проявил любопытство, глядя на нашу оживленную беседу. — Откуда ты знаешь, что на этом перегоне есть поселения отщепенцев? — Я же контрабандист, шериф, — пожал плечами Тунец. — Мне положено знать то, о чем не догадывается правительство конгломерата.