— Бывал здесь? — В этих местах — точно нет. А вот южнее есть ветка, ведущая к мексиканцам. Но доподлинно известно, что ближе к границам европейского сектора находятся поселки христиан. Но до них добраться тяжеловато. Овраги, осыпи, опасность наткнуться на бандитов… — Бандиты? — засмеялся шериф. — Почему же они сектантов не трогают? Что-то с логикой у тебя непорядок, Тунец! — Откуда мне знать? — пожал плечами контрабандист. — Так говорят, а я не проверял. Может, откупаются ценными вещами… Я обратил внимание на монаха, во все уши слушавшего этот разговор. За все время не задал ни одного вопроса, чертов святоша. Наслышан о непримиримых отношениях между Орденом Избранных и церковной верхушкой, пытающейся зацепить разбегающуюся по различным закоулкам паству. Что они не поделили — одному дьяволу известно. Стараюсь не влезать в религиозные и магические распри. Себе дороже выйдет. Послышался топот копыт. Из-за небольшого холмика, нависавшего над дорогой, где уныло застыл дилижанс, вылетели два всадника. Это вернулись рейнджеры, отправленные Хартингом на поиски подходящего ночлега. — Шериф! — крикнул один из них, придерживая шляпу рукой. — В трех милях отсюда мы обнаружили постройки! Пара зачуханных курятников и церковь! — Я же говорил, — тихо произнес Тунец и в избытке радости толкнул меня плечом. — А люди? Есть там кто-нибудь? — неожиданно заинтересовался монах. — Никого нет! Одни кости по округе разбросаны! — браво доложил второй всадник. — Чьи кости? — прорычал шериф. — Не разглядели точно. Возможно, лошадиные. Или коровьи. Рейнджеры продолжали гарцевать в седлах. Шериф стянул с себя шляпу и сделал несколько шагов в одну сторону, потом — в другую. Видно, что он колебался. Какой бы сволочью Хартинг не был, но озабоченность за жизнь своих людей затмевала его паскудную натуру. — Парни! — заорал он, махая шляпой над головой. — Все сюда! Эй! Охранники окружили шерифа и выслушали его приказ. Нас отцепили от дилижанса, построили в одну колонну и погнали вперед под бдительным конвоем. Странные ребята. Даже Щеголю Дэну со своим сроком не пришло бы в голову сейчас рвать когти по бездорожью. С наступлением темноты здесь реально станет опасно. Местная фауна, увы, чувствует себя хозяином, и уступать пальму первенства никому не собирается. Метаморфы обязательно наведаются к брошенной «адской Мэри» и пойдут по следам, которые мы щедро оставляем на остывающем песке. — Кто мне скажет, что здесь произошло? — первым нарушил молчание шериф, когда мы достигли вожделенного поселка, где вероятность нашего выживания значительно возрастала. Перед нами, прячась за чахлыми акациями и несколькими тополями возвышалась небольшая церковь с покосившимся крестом на крыше, часть которой уже обрушилась, а другая половина оказалась обгоревшей от давнего пожара. Западная часть стены тоже подверглась массированной атаке огня, но выдержала. Ее, видимо, успели потушить. Не представляю, каким способом. Воды здесь вообще не наблюдалось. А, нет! Вон там возвышается каменная кладка колодца. Но все равно запасов воды не хватит, чтобы сбить пламя. Хотя… Христианский бог, вероятно, помог. В целом здание оказалось целым, даже дверь имелась. Окна на высоте двух метров, даже зарешечены. А вот два «курятника» оказались общинными домами. Я встречал такие на побережье океана. Поборники веры жили в таких большими семьями. Вырванные с корнем оконные рамы, вынесенные двери, обрушенные крыши — все указывало на трагедию, разыгравшуюся здесь некоторое время назад. Когда? Кости, раскиданные по округе, могли подсказать о сроках, но я бы не торопился. В сухом климате да под жарким солнышком костяк высушивается быстро. — Это человеческие кости! — подал голос Чарли Бэккинс. — В сумерках его красная рожа выглядела весьма живописно. Он трусил. Отчаянно трусил, что оказался в такой ситуации, когда вокруг нет цивилизации, нет надежной защиты кроме револьвера или дробовика. — С чего бы? — неуверенно произнес один из рейнджеров, сдерживая свою лошадь. Животное вело себя беспокойно. Чувствовало гибельность этих мест и жуткую ауру погибшего поселка. — Я, по-твоему, кости коровы от человеческих не смогу отличить? — огрызнулся Бэккинс. — Самюэль! — шериф спрыгнул на землю и с хрустом размял плечи. — Возьми Пабло и Фредди, проверьте церковь. Только осторожно. Трое охранников с величайшей осторожностью двинулись к покосившемуся крыльцу, поднялись по скрипящим ступенькам и остановились возле неплотно прикрытой двери. Пабло и Самюэль встали по бокам, предоставив самому молодому рейнджеру право первым войти в нахохлившееся от пережитого здание. — Спорим, зассыт, — нарушил гнетущее молчание Щеголь Дэн. — Не-а, войдет. Забьемся? — охотно поддержал его Малыш Никки. — Согласен. — На что? — Если на нас нападут меты, прикроешь меня своим телом, — оскалился в улыбке Щеголь Дэн. — Вот урод! — сплюнул на землю мрачный бандюк. — Приличнее ничего не придумал? — Заткнулись, оба! — приглушенно рявкнул шериф, и кто-то из рьяных охранников прошелся прикладом по спинам заключенных. Для профилактики. Даже мне и Милашке досталось. Парни преодолели иррациональный страх и вошли в церковь. Их не было пять минут. Потом появился Пабло и махнул рукой. Все оживились. — Угомонились все! — шериф напялил шляпу на самые глаза. — Первыми заводим заключенных, садим их в одном месте, чтобы не разбежались! Пошли, пошли! Скоро совсем темно будет! Ларс! Что там с сараями? Можно лошадей туда спрятать? — Не думаю, шериф! — дюжий рыжеволосый рейнджер покачал головой. — Там дыр больше, чем в сыре. Если меты появятся, они первым делом сожрут наших лошадок. Поганое местечко. — Заведите их в церковь, — неожиданно предложила Малышка Солли. — Жалко лошадок. — Дура-баба! — сплюнул кто-то. — Они там завалят нас дерьмом за ночь! Твари почуют мясо, мы вообще оттуда не выберемся! А ведь проблема нешуточная! Пятнадцать лошадей охранников, три ездовых, которых отцепил от дилижанса возница и сейчас держал за поводья, надо было куда-то пристраивать. Да еще одна, принадлежащая монаху. «Адскую Мэри» оставили на дороге, не решившись тянуть ее несколько километров до поселка. Ось можно сделать даже здесь из подручных средств, только бы ночь пережить. А животных отдавать на растерзание ночных тварей равносильно самострелу в башку. Надеюсь, шериф не такой. — Лошадей заводим с собой! — решился Хартинг. Часть первая. Глава 3 Глава третья И пошла потеха. Первыми завели нашу каторжную братию. Кто-то зажег самодельный факел, осветивший полнейший разгром христианского убежища. Алтарь развален, внутренние переборки валяются на полу, скамейки поломаны, часть из них раскиданы по углам. Везде пыль, бардак. Ладно, что костей нет. Всех жителей сожрали, вероятно, на улице. Стало неприятно находиться в месте, где пиршествовали неведомые твари. Рейнджеры с руганью загнали всех этапируемых в самый дальний угол. — Шериф, будем цеплять наручники за балку? — спросил Бэккинс. По его роже так и читается, как хочется бравому парню, чтобы мы вообще не имели никаких шансов. — Нет! — Хартинг достал сигару из кармана и нервно закурил. — Пусть так сидят. Надо всегда давать последний шанс даже таким конченным отморозкам. Вдруг придется бежать — а они останутся прикованными. Будем присматривать. Дернутся — валите всех! — За что всех? А если я не побегу? — возмутился Джерри-Тунец. — Да плевать, — устало произнес шериф, присаживаясь на лавку и отчаянно пыхтя дымом. — Брат Симон! Идите сюда! Без вас справятся! — Я раскинул вокруг церкви порошок «лазоревой смерти», — пояснил монах. — Это на случай атаки мета-волков или чья здесь территория… — И что с ними будет? — с любопытством глянул на него Хартинг. — Самое главное — мы не проспим первый удар, — пояснил святоша, и задумчиво посмотрел на нас, навостривших уши. — Пару-тройку тварей испепелит, а вот дальше придется отбиваться своими силами. Надеюсь, у вас есть магические патроны? — Да кто бы их нам выдал? — захохотал шериф. — Мы же работаем с обычными уголовниками, мать их! Жалко тратить серебро на таких уродов! Обыкновенная пуля, веревка или нож — вот верный способ уменьшить ненужное поголовье! — Вы слишком категоричны, шериф, — покачал головой монах. — Аномалия шутить не любит. Мы все здесь ходим по лезвию острого ножа. Иногда нужно задумываться о своем будущем. Как нам отбиваться? Моих возможностей может не хватить. — Кинем тварям вон тех красавцев, — шериф кивнул в нашу сторону. По голосу чувствуется, что настроение у него немного повысилось. Шутит, гад. И шутки-то весьма зыбкие. Как бы не обратились в реальное действие. — Авось отвлекутся, а мы на лошадях успеем ускакать. Монах при этих словах только головой покачал. Я давно за ним слежу. Мужик, вроде бы, правильный, не влезает не в свое дело, не учит шерифа жизни. Все время оценивает ситуацию, при разговоре сканирует окружающую обстановку. Такого врасплох не возьмешь. Да и сам себе на уме. Вот и думаешь, кто они такие, эти монахи Ордена? Бойцы с нечистью и морфами? Или проповедники своего учения, что магия дана не для утверждения личности в обществе, а для помощи всем, кто в ней нуждается? К этому времени рейнджеры загнали своих лошадей внутрь опустевшей церкви и теперь укрепляли двери и окна. Ставни, которые находились с внутренней стороны, были наглухо закрыты, и вдобавок ко всему — заколочены досками крест-накрест. С входной дверью пришлось повозиться, чтобы из подручных средств наглухо забить проем. Если хоть одна тварь ворвется внутрь — не знаю, каким образом, может, через верх — нам хана. Какой-то Ноев ковчег получился. Животные и люди в одном стойле. Ладно, что лошадки себя ведут спокойно, скучившись в одном из расчищенных углов. Рейнджеры достали из седельных сумок жратву. — Колбасу чесночную трескают, — потянул носом Щеголь Дэн. — Хоть бы накормили, гады… — Они тебя с удовольствием свинцом накормят, — хмыкнул Малыш Никки, стараясь поудобнее вытянуться на полу. Нервы у него железные. За хлипкими стенами сгущается темнота, и морфы, светя глазами в лунном свете, выползают на охоту. Их здесь хватает. Насколько я знаю, песчаные мета-волки являются хозяевами этих мест. С ними конкурируют непонятные твари, больше похожие на изменившихся обезьян. Покрытые густой шерстью и жесткой шкурой, которую не возьмет нож, они терроризируют Приграничье периодическими налетами. Зубы у чертовых бабуинов как шилья, а ловкие передние лапы позволяют им часами висеть неподвижно на деревьях или на карнизах крыш. Сам однажды видел, как одуревшую тварь, которая оказалась ранена из карабина, долго цеплялась за конек крыши, и не хотела падать, будучи получив еще десяток пуль в свою тушу. Наши ученые утверждают, что обезьяны не должны проживать в этих широтах, но, как видно, ошибаются. Могут, еще как могут. Знаю, что они в случае опасности или непогоды укрываются в пещерах и в городских развалинах «заповедников». — Парни, а кто-нибудь слышал об Оазисе? — вдруг спросила Милашка Солли. — Сказки все это, — сонно пробурчал Джерри. Он вслед за Никки улегся на полу. — Не существует его. Многие пытались найти дорогу к нему, да так и сдохли где-то. Или сожрали их. Оазис — благословенное место для искателей приключений и авантюристов всех мастей. Часть суши, превратившаяся в остров. Люди, ушедшие на поиски легендарного города, не возвращались обратно, чтобы поведать остальному миру, есть ли Оазис на самом деле, еще больше добавляя желания найти его. Коротко скажу: Оазис — это целый город, оставшийся с древности в относительно безопасном месте и не тронутый разрушительными катаклизмами. Ну, может, какая-то часть оказалась уничтоженной, но в целом люди живут там в обычных многоэтажных домах, ходят на работу, растят детей. Им не приходится напрягать все свои силы, чтобы обеспечить жизнедеятельность города. И знаете, что? Прекрасная утопическая сказка в наше нелегкое время дает хоть какую-то надежду на жизнь, к которой надо стремиться. — Даже если он есть, — ступил в дискуссию Щеголь Дэн, — как им удается обеспечивать такую массу народа продовольствием? Если Оазис находится на каком-то вшивом острове, скажите, где они сеют пшеницу, кукурузу или что там надо для жратвы? Огурцы, помидоры, всякую зелень… Да кормовая база для животных, в конце концов! Мясо ведь все хотят! Если бы это местечко находилось где-то в арабском секторе, или даже в пустыне, я бы поверил. Хрень все это! Не верьте сказкам! Удивил меня насильник. Кроме желания убивать, у него, оказывается, есть логическое мышление. Вон, как здраво рассуждает! — И все равно я верю, что он существует! — с мечтательностью в голосе проговорила девушка, привалившись к стене. — Электричество, настоящая ванна с горячей водой, эх! — А я бы никого не пускал туда, — сказал Джерри. — Поставил бы заслоны и отстреливал бы каждого, кто сунется в Оазис. Куча лишних ртов никому не нужна. Если допускать, что город существует, перенаселенность давно бы угробила его. Значит, какие-то барьеры есть.