— Что ты молчишь, Алекс? — пихнула меня ногой Милашка. — Все уже высказались. Один ты строишь из себя загадочного парня! Ну? Твоя версия! — Оазиса не существует, — отрезал я. — Забудьте о нем. Невозможно было сохранить целый город в тайне. Рано или поздно люди узнали бы о нем, и тогда никакое оружие и армия не смогут сдержать всех желающих попасть туда. — Нет в тебе романтики, парень, — хмыкнула девушка. — Всегда должна быть мечта. — Досягаемая мечта, — напомнил я. — А не сказочные бредни. Разговор как-то вяло затих. Малыш Никки уже похрапывал. Шериф вполголоса назначал караул. И вскоре наступила тишина. Сквозь узкие щели прохудившихся стен пробивался мерцающий свет луны, которой не было дела до происходящего на Земле. Как светила миллионы лет, так и продолжает. Шумно вздыхали лошади, перебирая копытами по деревянному полу. К затхлому запаху церковной пыли примешался запах свежего навоз. Загадят тут все к чертям собачьим, подумал я лениво и задремал. Тоскливый вой, поднимающийся к небу, выдернул меня из глубин сна. Какая-то тварь вышла на охоту. Она крутилась неподалеку. Вот еще одна присоединилась к ночному концерту. Вой шел со всех сторон, охватывал последнее сооружение, в котором пряталась горстка людей. И вдруг громко пыхнуло. Это было похоже на то, если к открытому пороху поднести огонь. Сквозь щели в стенах заплясали блики лазоревого огня и через минуту погасли. Хор ублюдочных морфов затих на какое-то время, а потом двери снова содрогнулись от бешеного удара. — Ловушка сработала! — удовлетворенно произнес монах. — Гарри, Пабло! — раздался в темноте рык шерифа. — Что там происходит? — Не знаю, сэр! — голос одного из рейнджеров дрожал от испуга. — Кажется, нас блокировали! Это мета-волки! От непрекращающихся ударов в дверь содрогнулась, казалось, вся основа церкви. Стены жалобно хрустнули, торжествующий вой захлестнул ночную улицу. Лошади взбесились и начали крушить своими копытами полы, разбивая их в щепы. Рейнджеры бросились успокаивать их, и удерживая поводки, переругивались между собой, скрывая настоящий страх. Мы все люди, и тоже боимся неизвестности и природу, которая в данный момент превосходит нас. Мета-волки — порождение не ада, а окружающего мира, ставшим таким за сотни лет новой цивилизации. Проще говоря, появился противник человека, не уступающий ему в дерзости, наглости и желании убивать. Будь у меня дробовик — да и револьвер сойдет — мне не пришлось бы так постыдно дрожать за свою жизнь. Вломись сейчас внутрь хозяева ночных холмов — хана всем. А с пушкой я бы прорвался. А звери почуяли настоящую поживу. Их бесило, что они не могут прорваться через надежную защиту в виде плотно подогнанных тесовых досок, и от этого распалялись еще больше. — Стойте! — крикнул монах, призывая к порядку тот бедлам, который устроили охранники. Он подошел к закутку, где ломали полы животные, отогнал в сторону людей и что-то начал шептать, раскинув руки. Я заинтересовался. Впервые видел, как работает маг. Мне казалось, что для заклятий используются какие-то амулеты, кольца или перстни. На самом деле, святоша растопырил пальцы обеих рук и стал читать какое-то стихотворение. Ну, мне так показалось. Занудным речитативом он закончил последнюю строчку — и лошади успокоились. Столпившись в кучку, животные образовали круг и перестали лупить копытами пол. — Что это было? — потрясенно пробормотала Милашка Солли. Она во все глаза смотрела на происходящее, даже приоткрыв свой ротик. — Чародейство во всей своей красоте, — хмыкнул я, уже не обращая внимания на беснование волков за тонкой стеной. — Святоша каким-то образом загипнотизировал лошадок, и они перестали чуять опасность. — Сэр! — гаркнул Щеголь Дэн таким голосом, что шериф сонным голосом (вот у человека нервы!) пообещал тому прострелить башку и выкинуть на улицу. — А вы можете отвлечь тварей или приказать им покинуть поселок? У меня, если честно, скрутило живот, и я боюсь, что нагажу прямо в церкви! — К сожалению, в одиночку мне противостоять тварям не под силу, — услышал его монах. Или показалось, что в голосе мелькнула ирония? — Нужен кто-то, кто сможет прикрыть мою спину, пока я готовлю Круг Заклинания. Кто-нибудь готов? В ответ никто не произнес ни слова. Ясно же, что никто не полезет прямо в пасть мета-волков. Те еще твари, огромные и опасные! Мы супротив них как букашка под ногой человека! — Не, сэр! Ищи смертников в другом месте! — Щеголь Дэн мгновенно утратил интерес к происходящему. — А что нужно для этого? — неожиданно для себя спросил я. Всегда хотел понять, какую философию несут в себе монахи Ордена Избранных, что из себя представляют как воины. — Ничего, кроме оружия и смелости, мирянин, — ответил святоша, садясь на лавочку. — Выходим на улицу, встаем спиной к спине и начинаем свою тяжелую нужную работу. — Если шериф даст мне дробовик, а еще лучше — два, то я согласен рискнуть, — откликнулся я. Милашка Солли удивленно хмыкнула и повертела пальцем у виска. — Красавчик, жить надоело? — спросила она. — До рассвета осталось часа три. Можно спокойно пересидеть осаду и не рисковать своей шкурой! — Заскучал я с вами, размяться хочу, — с этими словами я встал и провел несколько энергичных движений руками и плечами. — Болван, — резюмировала девушка. — Волкофф! Не пытайся выглядеть героем среди трусов! — приподнял шляпу шериф. — Все равно не поверю! Оружие не дам, ибо ты сдохнешь под клыками тварей, а мне сейчас каждый ствол в строку! Да и как ты вылезешь наружу, не открывая двери? Я бы не отказался посмотреть на спектакль! — Можно через верх! — я кивнул на узкий лестничный пролет, ведущий на второй этаж. Небольшое пространство под остроконечным куполом нисколько не мешало спроектировать балкончик, с которого удобно смотреть вниз на прихожан. Возможно, где-то в мрачной черноте находится жилище местного священника, и как вероятность, наличие окон. Через них по веревке спускаемся вниз и начинаем отстрел метаморфов. — Идея неплоха! — поддержал меня святоша и многозначительно потрогал рукоять меча. — Шериф, может, пересмотрите свои взгляды на деяния оступившихся? Я ни в коей мере не хочу вставать на защиту ваших «подопечных», но что-то нужно предпринимать. Твари уже начали подкапываться под церковь. За пару часов они сделают приличный лаз и выгрызут дыру в полу. — Брат Симон, неужели вас учили жертвовать собой в ситуациях, не требующих героизма? — шериф окончательно проснулся и с наслаждением закурил сигару. Терпкий дым поплыл в разные стороны, причудливо изгибаясь в скудном свете догорающих факелов разнообразными фигурами. — Куда вы лезете? Переждем атаку. А если попробуют через пол — рванем бомбу. У моих парней в подсумках есть парочка адских подарков. — Приберегите их для худших времен, — вежливо улыбнулся Симон. — Так вы согласны дать мне одного храбреца для установки Круга Защиты? — Волкофф, ты всерьез хочешь поиграть со смертью в кошки-мышки? — в голосе Хартинга появились нотки интереса. — Два дробовика с патронами — и я покажу рок-н-ролл! — Ларс, Фрэнк! — пыхнул дымом шериф. — Я видел у вас лишние стволы. Дайте их этому храброму парню, и патронов отсыпьте! — А еще револьвер, — обнаглел я. — Обещаю вернуть в полной сохранности! — Наглый тип, — сказал один из рейнджеров, энергично перемалывая челюстями плитку жевательного табака. Он достал из седельной сумы «винчестер» и подал мне. — Держи, Археолог. Калибр триста восемьдесят. Бой бешеный. Двенадцатизарядный мальчик. Если угробишь мне красавца — лично руки и ноги переломаю. — А "коротыша" тебе не дадим, — предупредил шериф, — а то харя треснет от желаний! Все равно тебя схарчат! О, да с таким оружием я быстро справлюсь с ночными гостями! Не думал, что оружейники освоили выпуск «винчестеров» в таких масштабах, что уже рейнджеры таскают их как запасной ствол! Ларс отдал мне двустволку с пистолетным ложем из орехового дерева и два десятка патронов. Эту цацу я забросил за спину. Фрэнк тоже поделился со мной боеприпасами. Выходит, около пятидесяти выстрелов мне обеспечено, если раньше твари до меня не доберутся. — Веревку надо! — напомнил Симон. Монах повесил двадцатиметровую веревочную бухту на плечо, оглядел столпившихся вокруг рейнджеров и кивнул мне, призывая двигаться. Пока мы поднимались по лестнице, внизу разгорелся спор. Кажется, уже начали делать ставки. Больше всех горячился хозяин винчестера — Фрэнк. Он, удивительное дело, ставил на меня. Понятно, что надеется на свое оружие. Мы прошли по балкончику в дальний угол, где действительно нашли дверь в комнату хозяина церкви, а там и маленькое оконце, в которое вливался мертвенный свет луны, светившей уже где-то над холмами. Ночь медленно, но, верно, катилась к завершению. — Вы, Алекс, главное, не бойтесь ничего, — тихо сказал монах, стараясь аккуратно открыть створки окна. — Как только спустимся, сразу встаем спинами друг к другу. Вам ничего делать не надо. Только стреляйте во все, что движется. — Это понятно, — я прикидывал, как лучше спускаться с оружием, чтобы можно было сразу выхватить его и вступить в бой. — А вот как ты убережешься со своей стороны? Сколько времени понадобится для заклинания? — О, для меня это не проблема, — улыбнулся брат Симон. — Ведь животные будут атаковать только тебя. Твоя роль — подсадная утка. Продержись пять минут — и мы победили. — Ну и гад ты, святоша! — меня начала бить крупная дрожь. Отказываться было поздно. Путь был один: вниз по веревке. Часть первая. Глава 4 Глава четвертая Первым вниз спускался монах. Он ловко зацепился руками, которые были защищены перчатками, за волосяную веревку и быстро скользнул в темноту. Я почувствовал рывок. Значит, все нормально. Теперь моя очередь. Жалея свои ладони, я не стал заниматься дуростью, а спокойно, перебирая руками и упираясь ногами в стену церквушки, спустился на землю и тут же перевел винчестер из положения за спиной вперед. Второй дробовик остался на месте. Пока он мне не нужен. Монах предупреждающе коснулся моего плеча и знаком показал, что нам нужно двигаться вдоль стены ко входу. Там сейчас самое представление. Все твари скопились возле двери и завывали от нетерпения. Моя спина покрылась крупными каплями пота. Было страшно. Я даже не представлял, что задумал Симон. Так и крался следом, держа наготове оружие. Мы вышли на открытое место. За нами чернели разрушенные постройки общинных домов. Чуть левее, метрах в ста — холмистая равнина, освещенная ущербным рожком луны. А впереди — стая. Уродливая, копошащаяся и хрипящая в нетерпении стая мета-волков. Крупные животные, с мощной холкой, с которой свисала жесткая шерсть, опустив морды, пытались подкопаться под церковь. Земля летела из-под их лап, и вокруг ямы образовалась приличная куча сырого грунта. Увлеченные своим занятием, нас они не видели. — Ну и мерзость, — тихо прошептал я, выглядывая из-за спины монаха. С мета-волками мне приходилось встречаться в «заповедниках». От силы две или четыре особи постоянно крутились возле облюбованных ими мест, и обойти их не составляло труда. Один на один я справлялся с полутораметровым чудовищем; признаюсь, уже сожалею, что согласился на авантюру. Сглотнул слюну. В горле стало сухо, как в период жаркого лета на юге в Лазурных Чертогах. И страшно. — Ну, что? — шепотом спросил я. — Начинаю стрелять? Монах вскинул руку и осторожно вытащил клинок из ножен. Что-то прошептал, по мне — так какую-то абракадабру. Внезапно кончик меча засветился неестественно ярко, освещая не только нас, но и самих волков. — Ко мне спиной! — приказал святоша. — И что бы не случилось — не оборачивайся, держи спину! Стреляй, и не думай! Жуткий вой, леденящий мои внутренности, сменил тональность. Удивление, радость и еще какие-то чувства, присущие животным, послышались мне. Хотелось повернуться и поглядеть, что происходит, но я крепко прижимался своими лопатками к спине Симона. Мне оставалось только ждать продолжения. Как-то неинтересно глазеть на развалины сараев. Справа и слева мелькнули огромные тени, размытые лунным светом. Пять или шесть тварей заходили в тыл монаху, но здесь наткнулись на меня. Я напрягся. В винчестере двенадцать патронов. Если понадобится перезарядка — как я смогу удержать этих уродов? Снова торжествующий вой. Два мета, припав к земле, рванули в лобовую атаку, и одновременно с этим рывком еще два волка справа и один — слева, сократили расстояние до одного броска. Вашу мать, чертовы маги! Нельзя ли придумать такой артефакт, который вычистил бы землю от таких страшил? Не раздумывая, вскидываю винчестер. Ба-дах! Ба-дах! Еще раз дуплетом! Вспышки выстрелов осветили оскаленные морды волков. И тут же жалобный вой! Кому-то влетело нехило, разворотив черепушку! Убивать их можно, еще раз говорю, но не в таких количествах, одновременно летящих на тебя!