Дверь уж там или нет, но конструкция была рукотворной. Исцарапанный пласт металла выступал из-под камня, скрытый наполовину коркой нетронутого сланца, подёрнутый налётом искристой пыли. По высоте он доходил Ханни до плеч, смутно выдавая свои прямоугольные контуры. Смутные, потому что края пластины были накрепко схвачены породой. Лишь в верхнем правом углу было видно, что пластина плотно входила в какой-то другой геометрически правильный объект, слегка выступавший над нею. Что-то вроде прямоугольной арки, портала. Ну а очень низко, буквально у ног Ханни, действительно что-то светилось. С краю от предполагаемой двери, запорошённой солью и песком, образующими на ней твёрдый панцирь, виднелась небольшая коробочка с достопамятного трагичного видео. Коробочка, вся забитая пылью, но всё-таки явно имевшая очертания кнопочного механизма: с занесённым грязью дисплеем, с какими-то конструкционными впадинами и рёбрами жёсткости. А с самого её краю, под предполагаемым электронным табло, тускло горел зелёный, запылённый светодиод. Ханни с группой вернулась в лагерь, где был созван «военный совет». Пациенты и наёмники Кэпа принимали в нём участие на равных. Обстановка была совсем неформальной. Фид и Рейко, и Айджан с Леонидом, выглядевшие немного нелепо в облегающей виниловой броне, сидели с краешку расстеленного на земле тента, сложенного для мягкости в несколько слоёв. Остальные толпились вокруг, не скрывая напряжения и азарта. Наёмники предлагали взорвать дверь. У них в БТРе имелся недурной запас пластида и запалов. – Ага, взорвать… – мрачно бросила Ханни. – Неизвестно, что там внутри. Вдруг сработает какая-то система эпического самоуничтожения? И весь остров с прилегающими деревнями превратится в радиоактивную воронку. В увеличенный вариант той самой, которая сейчас у входа. – Нет, – поддержал её Фид. – Звучит фигово. Лучше я попробую открыть её. Он кивнул на разложенные вокруг девайсы для общения с электронными системами, и наёмники уважительно склонили головы, задумчиво потирая подбородки. *** Они не стали долго тянуть. Операция «Попытка входа» была назначена на следующее утро. И группа засобиралась в путь, у которого, возможно, был очень уж близкий конец. Почти в полной тишине они перебирали инструменты, припасы, перекладывая всё в один БТР. Было ясно, что и одну машину им внутрь никак не завести. Дверь Объекта была слишком узкая – с виду скорее обычный вход для персонала, а вовсе не гостеприимные ворота для тяжёлой техники. Так что рюкзаки набивались компактными блистерами сухих и желеобразных пайков (в основном эту ношу разделили между собой наёмники, а также Первый, Айджан и Леонид Павлович, не нагруженные специальными инструментами). Наполнялись водой гидраторы[33][Гидратор – система, известная как «гидратационный пакет», «кэмелбэк» (от англ. «camel back» —«спина верблюда») или просто «поилка». Состоит из полимерного резервуара, закрепляющегося у бойца или спортсмена за спиной, и силиконовой трубки с мундштуком. Название «кэмелбэк» происходит от одноимённой калифорнийской фирмы туристического снаряжения, запатентовавшей систему в начале 90-х.] экзоскелетов – резервуары под пластинами брони, снабжённые силиконовой трубкой, выведенной в шлем доспеха. И хоть члены группы надеялись, что в случае успешного вскрытия портала ещё смогут вернуться к лагерю и БТР, но тем не менее к сборам подходили с особым тщанием: старались учесть все нюансы, взять с собой всё самое необходимое. И вечером уже не было посиделок у костра. Ханни, Рейко и Айджан рано ушли в «женскую палатку». Да и парни вскоре разошлись по своим. Первому досталась вечерняя смена дежурства. Ночью вахту у него примет Палыч. Палыч с группой на Объект не пойдёт – останется охранять лагерь. А помощниками ему будут сигнальные лазерные «растяжки» и два пулемёта на автоматических турелях с технологией теплонаведения. Первый до двух часов ночи бродил между палатками. Смотрел на белёсую луну, болезненным мутным пятном повисшую над чёрной степью. На призрачную дорожку от неё, посеребрившую солевую гладь. Он не думал особо ни о чём, но его не покидало какое-то неприятное чувство. Чувство тянущей, мрачной тоски, сожаления о чём-то невозможном. А где-то на середине его скорбного ночного дежурства из палатки спецов вылез Фид. Отошёл подальше от лагеря, чтобы сделать свои дела, а потом несколько минут стоял в тишине рядом с Первым, тоже глядя на луну. Первый очень хотел что-нибудь сказать ему, как-то подбодрить, но всё никак не решался. К тому же он не знал, насколько внятно прозвучит его голос из-под глухого шлема. И в итоге Фид сам вдруг сделал кое-что слегка неожиданное: легонько похлопал Первого по бронированному плечу. – Не грусти, – шепнул он, – сдюжим как-нибудь… А затем отвернулся и быстро зашагал прочь. Ещё до того, как Первый успел бы что-то сказать в ответ. *** БТР стоял у края воронки, вдоль него с винтовкой расхаживал облачённый в экзоскелет Вик. Из-за машины с любопытством высовывались одетые в лёгкую броню Леонид и Фёдор с Джоном. А Дан, Бука и Саня сгрудились в жерле воронки, прикрывая Ханни штурмовыми щитами. Та, хоть и была командиром, но не пожелала остаться на безопасном отдалении от двери. Рядом с Ханни сквозь окошки щитов, забранные бронеакрилом, поглядывали на дверь Рейко с Айджан. А в самом центре воронки, в полукруге обращённых к ним внешней стороной щитов, сгорбились Первый и Фид. Хакер в полушлеме и в лёгкой защитной броне опустился на корточки перед злополучным устройством, так похожим на кодовый замок. Первый был в полном обмундировании: в экзоскелете и шлеме, полностью закрывавшем голову, с винтовкой, висевшей на груди на специальном трёхточечном ремне[34][Трёхточечный ремень для оружия – специальная система из строп, липучек и пряжек «фастексов», позволяющая удобно крепить оружие на теле и не мешающая его быстрому вскидыванию благодаря «плавающим» точками крепления, когда стропы скользят в пряжках, и есть возможность отстегнуть фастекс.], не позволяющем оружию свободно болтаться. Он придерживал перед Фидом что-то вроде жёсткого фартука сапёра, но хакер только отмахивался, нервно дёргая головой – требуя, чтобы ему не мешали. Тонким лезвием длинного ножа он прощупывал что-то сбоку забитой пылью коробочки, взрезая слежавшийся панцирь из мелкого песка. Тот хрустел под наточенной сталью, роняя на землю рыжевато-серые чешуйки. Все члены отряда замерли и смотрели на Фида. Наёмники сжимали кольцо из противовзрывных щитов, защищая Ханни, Айджан и Рейко. – Ну давай, давай… – сквозь зубы цедила Ханни, но так тихо, что рация по звуку её голоса не включалась, а Первый, кажется, воспринимал это каким-то сверхъестественным чутьём (или, может, слова возникли только в его голове). Вдруг лезвие Фида громко скребнуло по металлу, провалившись в какую-то щель. Хакер ковырнул её, и часть крышки замка соскочила, не потревожив занесённую песком кнопочную панельку. Фид ловко поймал крышку, осторожно положив её на землю у своих ног. Вокруг запылённых кнопок открылась блестящая кайма из чего-то такого, что Первому показалось ну просто нереально новым, серебристо-стальным, а также голубовато-зелёным в местах, подсвеченных теперь ещё ярче вспыхнувшим светодиодом. Все ахнули, и наёмники резко подались назад, расширяя круг из щитов, оттеснив командира подальше от двери. Первый тоже напрягся, но не шелохнулся, не поднял «фартук» повыше. Помешав Фиду, он мог спровоцировать ошибку, и тогда, по его вине, по крайней мере один хакер – труп. Взрыва не грянуло, и все немного расслабились. Фид покопался-покопался в замке, а затем аккуратно свернул набок кнопочную панельку вместе с миниатюрным табло, так что всё это повисло на шлейфе заламинированных проводков. Фид присвистнул. – Что?! – одновременно выдохнули Рейко с Ханни и, кажется, кто-то из спецов. – Да, в общем-то, ничего, – тихонько буркнул Фид. – Обычная печатная плата. Правда… топография слегка необычная. Но узнать элементы несложно. Ща… Он вынул из разгрузочной ячейки на поясе какой-то приборчик вроде калькулятора или древнего телефона: с кнопками и с небольшим дисплеем. От прибора отходили проводки с различными разъёмами и клеммами. Фид подхватил два из них, оканчивавшихся тонкими спицами, ловко зажал спицы в одной руке – на манер китайских палочек для еды – и точным движением опустил их, прижав к каким-то определённым местам на плате. На табло появилась яркая ломаная линия вроде электрокардиограммы, затем побежали блоки цифр. Забрало полушлема Фида едва ли не уткнулось в приборчик. Пристроив его у себя на колене, он пальцами свободной руки запорхал по клавиатуре. На дисплее заплясали понятные одному только хакеру символы, потянулась цепочка чисел. Ещё пару секунд тишины… и полураспотрошённое устройство издало долгий высокий писк. Первый помнил видеоролик, на котором замок вот так же пищал, а потом происходил взрыв. Его мышцы сработали быстрее мыслей. Он выпустил фартук и с силой толкнул Фида вбок, отбросив его от устройства. Развернувшись в падении, он приземлился сверху и сам, подмяв под себя и хакера, и двух наёмников. Оставшийся на ногах Саня вскочил, уволакивая Ханни с Рейко, защищая их штурмовым щитом. Айджан прянула в сторону, как кошка, запрыгнув на отвал воронки. Только зря. Взрыва не было. Замок пикнул всего один раз и умолк, а затем… раздалось характерное шипение – звук пневматических поршней, выдавливающих из себя воздух. И тут же – не то хлопок, не то сухой треск. Но несильный, без ударной волны. Хакер гневно барахтался под экзоскелетом Первого, среди путаницы из конечностей повалившихся с ним Буки и Дана. Он болезненно что-то мычал. Первый в ужасе вскочил на ноги, оттолкнувшись от земли со всей силы и аж резко подпрыгнув на месте. Фид приподнялся и сел, потирая ушибленную поясницу. Бука, бегло оглядевшись вокруг, принялся ощупывать хакера сквозь виниловую броню, проверяя, все ли кости целы. Но Фид с неожиданной силой оттолкнул его и уставился на дверь. Первый тоже повернулся. Вся группа смотрела туда сквозь бронированные окошки щитов – на выступ скалы, которая так искусно скрывала утопленный в неё вход. Он был приоткрыт: вертикальная щёлка тьмы на фоне мерцания кварца в голубоватой тени. Щель стремительно росла, засасывая в себя крошку породы. Дверь с шипением отползала вбок, разламывая глыбы сланца, и грохот падающих камней затихал в темноте. А потом… потом послышалось тихое электронное жужжание, и за дверью начали вспыхивать лампы. Сначала – лениво, по одной, где-то вдалеке, но чужеродный звук и вспышки холодного света стремительно приближались к проёму, освещая глубины Объекта. *** Затаив дыхание, группа смотрела в проём. От него вниз спускался пологий, длинный металлический пандус с низенькими перилами по бокам. Пандус напоминал выключенный эскалатор без ступеней – траволатор. Вёл он в огромное помещение наподобие технического ангара с голыми бетонными стенами и холодными белыми трубками не то ртутных, не то светодиодных ламп. Проём располагался почти под самым потолком. А перед ним находилась огороженная прямоугольная площадка вроде небольшого балкончика, метрах в шести над полом. Прямо от пола вверх поднимались светящиеся трубки, заползая по стенам на сводчатый, скруглённый потолок, образуя в ангаре нечто вроде ярких световых рёбер. Они рассекали помещение, как шпангоуты корпус корабля. Ангар казался абсолютно пустым. Если, конечно, никто и ничто не притаилось под пандусом. В дальнем конце ангара, в двадцати с лишним метрах от входа, как подсказывали дальномеры шлемов, недалеко друг от друга в стене было два идентичных проёма. Квадратные порталы, слегка скруглённые сверху, ведущие в светящуюся неизвестность. По полу бежали стальные линии рельсов, раздваивавшихся и нырявших в соседние арки порталов. Вдруг сзади прогремел взрыв. Все вздрогнули и обернулись. Только Саня с Букой по-прежнему удерживали вход на прицеле. Со стороны лагеря к небу поднялось густое чёрное облако. Застрекотала очередь автоматического пулемёта. Айджан ахнула. За БТРом у края воронки вскрикнул Леонид. От облака вдалеке отделилось тёмное пятно. Оно зависло в воздухе, выплывая из сизых клубов и обретая чёткие очертания. Силуэт боевого вертолёта. Вертолёт разгонял жирный дым мощными лопастями винта. Глядя на него, члены группы застыли на дне воронки. Тут из облака дыма вырвалась ещё одна чёрная точка и бешено покатила к ним. Наёмники и Первый с Айджан вскинули винтовки. Ханни рявкнула: «Не стрелять! Это Палыч!», и Первый вроде бы понял, что это и правда к воронке приближается их второй БТР. Он нёсся на полном ходу, а за ним, чуть приотстав, как привязанный на невидимой леске, следовал вертолёт. Что-то резко вжикнуло, хлопнуло. Слева от БТРа разорвалась ракета, вскинув к небу брызги земли. Но машине это не причинило вреда. Она только вильнула вбок и помчалась дальше, подпрыгивая на кочках, неуклонно приближаясь к воронке вместе со своим хвостом. – Мирных ко мне! – крикнула Ханни, и Вик оттеснил ко входу оцепеневших Леонида и Джона. А Фёдор и сам догадался: выбежал из-за машины, пригнувшись, и спрыгнул в воронку. – Саня, Вик, Айджан – мирных внутрь! Бука, Первый – в БТР! Наёмники юркнули в дверь, мягко пробегая по пандусу, осматривая ангар сквозь прицелы винтовок. – Чисто! – брякнул в рацию Вик, и Айджан протолкнула внутрь Фёдора, Леонида и Джона. Рейко с Фидом шмыгнули в проём, скрывшись за его срезом справа – вероятно, там было внутреннее кодовое устройство замка. Первый вслед за Букой вскочил на борт машины, скользнул в люк и грохнулся в кресло стрелка. Двигатель заурчал. Припав к окулярам системы наведения, Первый поймал в перекрестие прицела вертолёт. Выдохнув, он сжал гашетки подачи патрона и спуска. Машину тряхнуло при залпе. Дуга белого реактивного выхлопа протянулась от неё к вертолёту. Вспышка. Вертолёт завалился набок, словно съехав с края невидимой плоскости в воздухе, и воткнулся лопастями в землю среди клубов пыли и гари. БТР Палыча был уже у воронки и резко затормозил, развернувшись. Из-под колёс взвились веера песка, обдав дробью экзоскелеты Ханни и Дана. Те бросились за земляной отвал, как за бруствер, выставив вперёд стволы автоматов. Первый всматривался в степь сквозь прицел стрелковой башни. И вот из завесы дыма возникло два других вертолёта. Два залпа. Четыре ракеты чертят полосы в небе. – Отходим! – возглас Ханни сквозь треск помех. Серия взрывов прямо перед капотом. Первый на миг ослеп: окуляры перископа залило ярко-оранжевым. Люк второй машины откинулся вбок. В столбе дыма и пламени наземь спикировал Палыч. Его доспех был каким-то не таким. Пластины брони покрывала копоть и множество вмятин. Палыч рванулся вперёд, упал на одно колено, вновь поднялся и тяжело рухнул за край воронки. По гребню земляного отвала хлестнула очередь. Мощные пулемёты под брюхом вертолётов подняли в воздух струи пыли и крошки сланца. Досталось и БТРу Буки. Брызнули во все стороны осколки выбитых фар, громыхнуло по металлу брони. Первый подбил ещё один вертолёт, но тот не упал. Задымил чернотой, покачнулся и завис в небе косо. Затем тяжело развернулся и полетел прочь. – Назад! – грянул яростный вопль Ханни. Люк БТРа хлопнул – Бука выпрыгнул наружу. А Первый попытался нажать на гашетки ещё раз, ведь двигатель машины гудел, а значит, питание было. Но стрелковую систему заклинило. Или Первый что-то делал не так. – Чёрт! – огрызнулся он, вскакивая с сиденья. Оттолкнувшись от него, он рванулся в отверстие люка, но наверху зацепился за что-то ремнём винтовки и кубарем полетел вниз. Только благодаря чуду он врезался в землю коленями, а не лбом. Наколенники громко хрустнули, отозвались болью суставы. Первый сразу же вскочил на ноги. В два прыжка он был у воронки. И тут в спину его что-то мощно толкнуло, и он вниз головой опрокинулся через край земляного отвала. Приземлившись на локти и колени, он с задержкой воспринял треск собственной пробитой брони, керамический хруст её повреждённого среднего слоя. Первый хотел развернуться и открыть ответный огонь, но Ханни успела так наподдать ему ногою под зад, что он с разбега вкатился в злополучную дверь Объекта. А следом за ним влетели в неё Ханни и Бука с Даном. Фид и Рейко за срезом проёма склонились над электронным замком. Уже без всякой защиты, кроме собственной лёгкой брони, без фартука сапёра, который валялся забытым снаружи вместе со штурмовыми щитами. Справа и слева от входа встали в боевые стойки наёмники, сгорбившись и припав к прицелам винтовок. Кто-то успел втащить с улицы один щит, и теперь Дан прикрывал им айтишников со стороны двери, выставив винтовку в зазор между щитом и стеной. Рейко прижимала контакты дешифратора к плате замка, а Фид судорожно набирал на клавиатуре команды. – Я замыкаю цепь! – крикнул он. – Но снаружи ещё можно открыть!.. Дверь поехала вбок в тот момент, когда очередная ракета врезалась в уцелевший БТР, а вторая сковырнула кусок земляного отвала воронки. Первый, не подумав, успел высунуть руку за дверь и свернуть со стены внешний замок, оборвав электронные шлейфы. Взрыва он не услышал. Не почувствовал ничего – даже мощной ударной волны сдетонировавших боеприпасов. Его отбросило назад, и он врезался поясницей в перила, чуть не кувыркнувшись через них. Дверь – стальная плита – закрылась, отсекая отряд от грохота, вспышек и дыма. Но по ней ещё глухо стучала злая пулемётная очередь, не способная пробить толстый металл. *** Первый замер, распростёршись на перилах и всё ещё сжимая в руке обломки замка. Перед глазами рябило, а в ушах стоял шорох и звон: то ли рация сломалась, а то ли что-то в его голове. Потом он почувствовал, как его аккуратно отрывают от опоры, увлекают вперёд, заставляют опуститься на колени и укладывают на пол. Ну, по крайней мере руки-ноги ему не оторвало. Не то в механизме замка закончился заряд, а не то… спасибо большое броне. Раздалось железное бряцанье инструментов, отщёлкивающих бронепластины. Вскоре с Первого сняли шлем, и он понял, что может видеть, когда в поле его зрения вплыли пристальные глаза Ханни. Но вот именно, что одни только глаза за частично просветлевшим забралом. Однако не испуганно круглые, а напряжённо сощуренные. – Солдат, слышишь меня? – требовательный голос Ханни отдался звоном в ушах. – Да… – болезненно выдохнул Первый, а потом раздражённо добавил: – Да, да! – Сколько пальцев показываю? Перед газами возникла маленькая изящная кисть… с единственным оттопыренным пальцем. Средним. Первый поднял уже свободную от брони руку и крепко сжал его. – Блин! – Ханни отдёрнула кисть, вырвав палец из хватки Первого. – Что это за геройство?! Твои подвиги тут ни к чему! Первый, кажется, почти пришёл в себя и покосился вбок – на сорванное с двери устройство, которое он уронил. Тут же кто-то отбросил эту штуку пинком, и она полетела с площадки вниз. Оттуда прогремел голос Сани: