— Ты хочешь этого. Ты хочешь выбраться отсюда, ты хочешь открыться чему-то новому. Тебе нужен новый старт. — Это всего лишь свидание. — Вот именно! Часть ее знала, что Элизабет права. Хелен очень тщательно все обдумала после того, как вообще допустила эту мысль. Она боялась, что ей будет слишком одиноко, когда ее дети уедут из дома, она была слишком молода, чтобы ставить на себе крест, она хотела открыться для чего-то нового. И все же для нее встречаться с кем-то через агентство, или сайт знакомств, или по объявлению — значило признать поражение. И она не была уверена, что желает успеха. К тому же, когда кто-то в ее возрасте делал это, это было клеймо позора. — Чушь собачья, — отвечала на это Лиззи. Конечно, это было клеймо. Если даже — по какой-то невероятной случайности — она познакомится с кем-то через агентство и этот кто-то станет для нее важен, она никогда в жизни не сможет никому рассказать, как они встретились. Она скорее язык себе отрежет, чем признается в этом. — Я не понимаю этого. — Но это была Элизабет. И она была ее дочерью. — Я напишу ему сообщение, что неважно себя чувствую. — Жалкое зрелище. Господи, мам, это одна встреча в пабе… — В баре. — Встреча. Разговор. На этом можно закончить. Боже, мы уже сто раз это обсуждали — если у тебя возникнет ощущение, что он серийный убийца, просто напиши Тому на телефон, и он будет там через пять минут. — Не думаю, что он серийный убийца. Он кажется… — Милым парнем. — Да. — Да. — Ты уже должна была захотеть поскорее со всем этим покончить, ты оделась еще час назад. — Что, слишком вырядилась? — Нет, все отлично. Я не об этом. Повисла долгая пауза. — Я действительно хочу пойти. Хочу. Но не хочу. Я просто ничего подобного раньше не делала, и прошло так много лет с тех пор, как я выходила куда-нибудь с мужчиной… Элизабет встала, обошла вокруг стола и, наклонившись, обняла ее, как будто это она была матерью, а Хелен — ребенком. — Ты выглядишь отлично, и все пройдет хорошо. И даже если нет — то что? Что с того? Что ты теряешь? — «Жителей Ист-Энда». — Ну, они превратились в редкостную дрянь, так что все. Элизабет снова погрузилась в «Евгению Гранде». В комнате воцарилась тишина. — Лиззи… — Мама, уходи! Она извлекла брошюру из мусорного ведра. Но оказалась не уверена, что готова к граду вопросов от кого-то с твердым намерением подобрать ей мужчину из своего каталога, особенно учитывая то, что она не знала, хочет ли вообще с кем-то встречаться. Так что в итоге она остановилась на сайте peoplemeetingpeople.com. Потому что в одном она готова была признаться. Да. Это правда — она человек, который хочет встречаться с другими людьми. Все было довольно незамысловато. Нужно было зарегистрироваться на сайте за не очень большую, но и не очень низкую плату. Она решилась сделать это однажды вечером, когда осталась одна. Можно было идти шаг за шагом. От тебя не требовалось сразу слишком много. Ей это нравилось. Она ввела свое имя — только имя — и возраст. Следующим этапом было сузить круг «людей», с которыми она хотела бы «встретиться». Возрастная группа. Это было на удивление просто. Между сорока пятью и шестьюдесятью. Семейное положение. Она выбрала: Вдовец. Потом: Разведенный. Она была не уверена насчет разведенных, но сейчас со столькими это случалось, и причины были не такие уж… какие? Гадкие? Страшные? Она не пометила только Не женат. Очень мало достойных мужчин остаются неженатыми после сорока пяти. Она выбрала свое географическое положение. Немного его сузила. Род занятий. Профессиональная деятельность. СМИ. Социальный сектор. Административный сектор. Бизнес. Фермерство и натуральные хозяйства. Почти все из этого. Она, наверное, найдет о чем поболтать даже с фермером. Она поставила галочки на всех пунктах. Она ожидала, что будет больше этапов, больше вопросов, но потом ее сразу спросили, хочет ли она увидеть фотографии и краткую информацию о тех, кто подходит под ее описание. Она пошла сделать себе кофе. Почему-то фотографии людей, настоящих людей, бесконечно уводили все это от игры, делали все более серьезным, обязывали ее. Нет. Ни к чему они ее не обязывали. Это были просто фотографии. И, как ни удивительно, она разволновалась. Кого она увидит? Какого рода мужчин? Скорее всего, они все будут лысые. Или с огромными кустистыми бородами. Или с маленькими глазами («Никогда не доверяй мужчинам с маленькими глазами» — слова ее матери). Или с плохими зубами. Или… Она взяла свой кофе, поставила на стол и решительно нажала на кнопку «Да». Он был первым. Как ты можешь понять, что тебе нравится кто-то, по фотографии? Как можешь решить, что хочешь встретиться с ним? Ему было пятьдесят два. Брюнет. И у него было теплое выражение лица. Немного застенчивая улыбка. Ничего особо выдающегося. Но хорошее лицо. Привлекательный? Да, но не сногсшибательный красавец. Дело было в его выражении лица. Теплое. Внушающее доверие. Да. Она посмотрела остальных. Одного она сразу отмела — кустистая борода. Другой был слишком старый. Вроде бы ничего, но она не могла поверить, что ему шестьдесят или меньше. Последний был нормальный. Ничего плохого в нем не было. Но она вернулась к первому, и он не шел с ним ни в какое сравнение. «Кликните рядом с любой фотографией, если вы хотите больше узнать об этом человеке». Она кликнула. «Фил — учитель истории в школе для мальчиков. Пять лет как вдовец, двое взрослых сыновей. В его интересы входят кулинария, крикет, книги и орнитология. Он любит свою работу, и у него много друзей, но с тех пор, как его сыновья уехали, ему не хватает особого человека в своей жизни. Если вы хотите послать свой профиль и фотографию Филу, нажмите ЗДЕСЬ. Если вы хотите оставить сообщение Филу, нажмите ЗДЕСЬ». Она нажала дважды. Три — Да нет вообще такого слова «сидок»! — Вообще-то есть такое слово — «сидок»! — Ты его выдумал! Дядя Сай, он ведь его выдумал? — Мама… — Меня не спрашивайте, — сказала Кэт Дирбон, бросая горсть грецких орехов в миску для салата, — вы знаете, я не могу в «Скрэббл». — В «Скрэббл» не «могут», а играют, пф! — Сэм, сколько раз тебе говорить, что «пф» — а тем более «пф» с таким лицом — это крайне оскорбительно, и ты не должен этого произносить. Сэм вздохнул и повернулся обратно к доске. — Сидок. Есть такое слово. — И что оно тогда значит? — Это… Способ, которым приземляются австралийские птицы эму. Они делают сидок. Саймон Серрэйлер поднялся, разразившись громким хохотом. — Браво, Сэм! Даю тебе десять очков за креативное жульничество! — Он прошелся в другой конец кухни и сунул палец в заправку для салата. — Нужно больше лимона. — Сомневаюсь. — И щепотку сахара.