Навык Верховая Езда повышен до 35-го уровня! Мне хватило одной секунды, чтобы в прыжке с сальто оказаться на спине огромной крылатой змеи. — Взлетаем!!! И сразу в облака! Погоди, возьму пассажира! В последнюю секунду, когда СТЕРВА уже расправляла свои огромные крылья, я наклонился и ухватил за плечо оказавшегося рядом с местом посадки своего НПС-бойца: тёмного эльфа, разведчика 117-го уровня. Возможно, последнего остававшегося к этому моменту в живых эльфа-дроу. Я посадил спасённого бойца перед собой, приказав крепко держаться за костяные выросты на спине виверны. Внизу мелькнуло заполненное врагами поле, на мини-карте лишь дюжина синих дружественных мне отметок тонула в красном враждебном море. К сожалению, враги быстро опомнились и открыли по нам интенсивную стрельбу. Я получил дротик в плечо, снявший процента три жизни. Ерунда, я даже не поморщился. Моя крылатая красавица дважды болезненно вскрикнула, получив три или четыре стрелы в грудь. Это было уже хуже, но всего лишь пара взмахов крыльев отделяли нас от спасительных низких чёрных туч. И тут… Мои глаза ослепли от ярчайшей вспышки, чувствительные уши заложило от жуткого грохота. Королевскую Лесную Виверну ударной волной швырнуло и закрутило, я едва удержался на спине. Происходящее больше всего напоминало ядерный взрыв. Когда глаза чуть проморгались, я сумел прочесть исчезающую надпись, плохо различимую на фоне чёрных окружающих меня туч: Получен урон: 0 (Заклинание 204-го уровня Святой Армагеддон, урон светом 2040 базовый, умноженный на модификатор 200 для вампиров, итого 408000 единиц. Иммунитет к урону светом 3 секунды). Успешная проверка на Ловкость! Навык Акробатика повышен до 31-го уровня! Похоже враги, убедившись в невозможности взять Тёмного Владыку живьём, в отчаянной попытке любой ценой остановить меня применили свой главный козырь. Две тысячи единиц только базовый урон без модификаторов… Впечатляет! Подозреваю, там внизу на ратном поле полегли очень многие игроки. И очень надеюсь, что пострадавшие кланы предъявят претензии тем магам — мне так нужно, чтобы в рядах моих многочисленных противников возник раскол… СТЕРВЕ, хоть она и находилась уже далеко от эпицентра, тоже изрядно досталось — полоска жизни моей летающей змеи скатилась в оранжевую зону. А вот эльфу-дроу повезло — он был прикрыт от заклинания и ударной волны телом виверны и не пострадал. Счастливчик. Что же, сделаю его командиром над остальными эльфами-дроу — удачливый и надёжный полководец будет им весьма кстати. Теперь главный вопрос состоял в том, сумеем ли мы пройти через накрывший поле боя магический купол? С одной стороны, СТЕРВА же ранее успешно прошла через него. С другой, очень часто такие экраны делают односторонними — внутрь можно вводить подкрепления, но вот выйти наружу нельзя. Рисковать я не хотел. — Мы пройдём! — крикнул я с нажимом в голосе, и тут же в переливающемся силовом поле появилась дыра, как раз подходящая по размерам для крылатой виверны. Использовано 3 единицы Очков Прямого Вмешательства. Осталось 349 единиц. Я вырвался из ловушки! Да, моё воинство разбили в пух и прах, я потерял три сотни верных бойцов. И, нужно быть честным хотя бы сам с собой, ушёл я чудом — враги просто не знали о всех моих способностях. В следующие разы таких поблажек уже не будет. Тем не менее, настроение у меня было боевым. Это не последнее сражение, я тоже учту допущенные ошибки, и мы ещё повоюем! СТЕРВА жалобно вскрикнула — впившиеся глубоко в плоть стрелы доставляли моей красавице серьёзную боль. Вот только сесть и вытащить их не было никакой возможности — под нами простирались чёрные холодные воды Студёного Озера. — Потерпи, моя красавица! Знаю, что тебе больно. Знаю, что холодно. Но я обещаю тебе лечение, вкусный ужин из наполненных кровью животных, а также просторное тёплое помещение с мягкой подстилкой из свежего сена. Ты только донеси меня в замок! Виверна снова крикнула, но на этот раз совершенно по-другому, без тех болезненных ноток в голосе, и быстрее замахала изумрудными перепончатыми крыльями, унося меня на запад. Навык Верховая Езда повышен до 36-го уровня! Навык Контроль животных повышен до 69-го уровня! Навык Торговля повышен до 45-го уровня! День третий. Старые знакомые Очередной мой видеоролик не был похож на предыдущие. Слишком много у меня накопилось негатива к происходящему, слишком много нашлось колючек по отношению к инертной и забюрократизированной корпорации, в которой требующие немедленной реакции решения могли приниматься по многу дней, а то и вовсе оставляться на самотёк. К сожалению, примеров тому имелась масса. Например, явные шероховатости с сюжетом во время ивента «Большая Охота» и растерянность сотрудников корпорации, не желающих брать на себя ответственность. Недоделанный поначалу интефейс управления Серой Стаей, который дорабатывали уже по ходу дела. Введённый в игру, но при этом лишь частично, Проклятый комплект Фенрира, решать проблему с которым пришлось аж через Вице-Президента корпорации. Да, я впервые честно рассказал зрителям, что имею несколько предметов из этого набора — собственно, это уже было «секретом Полишинеля». Самые опасные мои противники и так это уже давно знали, ещё со времён озвучивания мною вопроса Султану Джинов. А в последние дни эта информация широко распространилась, если судить по статистике запросов в поисковике всевозможных фраз, содержащих слова «Проклятый комплект Фенрира» или целой созданной на форуме игры темы «Во что одет Тёмный Владыка?». Но больше всего у меня имелось претензий к непродуманному и корявому ивенту с появлением Тёмного Владыки. Я уже три дня как был этим самым Тёмным Владыкой, вот только где обещанные мне уникальные перки и скиллы? В чём хоть какое-то отличие грозного игрового супербосса, от тяжёлой поступи которого должен содрогаться «Бескрайний Мир», от обычного мирного Гоблина-Травника? Ладно мне не дали опыта и «плюшек» за столь уникальное достижение, но где, чёрт возьми, хоть какие-то предназначенные Тёмному Владыке квесты и задания, на которых я должен зарабатывать опыт? Тоже «извини, не подумали заранее»? Пусть даже так, но с тех пор прошло уже трое суток. Глобальным ивентом занимается несколько отделов, в которых трудятся десятки, если не сотни сотрудников корпорации. Неужели у всех у них тоже не хватило времени?! В жизни не поверю! И при этом на меня навесили кучу ограничений. Отобрали мобильник, лишили связи с внешним миром, я не могу даже повидаться с родной сестрой. Меня заперли в рабочем кабинете без права покидать его в течение десяти дней. Меня принудительно выкидывают из игры, если поведение персонажа не нравится нанимателям, и в таких случаях вместо живого игрока запускают программного бота. Мне запретили применять Серую Стаю в крупных городах, а она, между прочим, моё основное оружие! Мне не дали фактически ничего из того, что положено правителю. Я сам на свои собственные сбережения вынужден покупать себе слуг, бойцов, стройматериалы и даже мебель для замка! Что это вообще за нонсенс?! «Бескрайний Мир» это богатейшая корпорация планеты или непонятная лавочка, в которой сотрудники на свои деньги покупают нужное для рабочего процесса оборудование? Что, опять не подумали и не выделили на такую мелочь денег из многомиллиардного бюджета корпорации? Почти как в анекдоте «солидная фирма возьмёт в аренду степлер». Не подумайте, я вовсе не пал духом и не сдался. Наоборот, я готов был вести войну хоть против всего «Бескрайнего Мира», вот только понимал, что при текущем положении вещей моё сопротивление будет очень недолгим. Пара суток, может даже меньше, и отряды неумирающих появятся возле моего замка. Да, будет жестокий бой не на жизнь, а на смерть, но я слишком хорошо понимал расклад сил, чтобы верить в возможность победы. Поэтому если корпорация хотела чего-то большего, чем бесконечная погоня за удирающим порталами по всему «Бескрайнему Миру» неуловимым Тёмным Владыкой, пора была её сотрудникам приложить к этому хоть какие-то усилия. В видеоролике я изложил и своё видение ночного боя у Студёного Озера. Да, противник перехитрил меня, я это честно признавал. Я не знал, кто конкретно из игроков командовал армией врагов, но благодарил этого полководца за полученный урок и даже от лица Тёмного Владыки обещал ему щедрую денежную или иную награду «за болезненный, но полезный опыт». Вместе с тем я указывал и на недостатки игровой системы, не позволившие мне полноценно развернуться, а сражению стать интересным — очень ограниченное количество войск, способное пройти порталом, и малый уровень моих НПС относительно поджидавших меня игроков. И если первую проблему ещё можно было как-то решить, например открыв сразу несколько порталов, то вот прокачивать опыт мне и моим бойцам было попросту не на ком или не на чем. Не удержался я и от шпильки в адрес своих противников. Пять тысяч игроков (а именно такое количество фигурировало на форуме «Бескрайнего Мира» в теме, где игроки обсуждали ночной бой) прекрасно знали о существовании у меня летающего маунта, тем не менее позволили СТЕРВЕ приземлиться и эвакуировать меня с поля боя. Все сети и арканы игроки извели на меня, и на крылатую змею средств обездвиживания попросту не хватило. Да и криворукие лучники… я конечно не спец в данном вопросе, но всего пять успешных попаданий по столь огромной мишени, как Королевская Лесная Виверна 110-го уровня — за такой результат я бы своих подчинённых отправил на переобучение в садоводы или дворники, так как стрельба из лука явно не являлась их сильной стороной. Выложив видеоролик, я без задних ног рухнул на диван — мне требовался отдых, так как за этот бесконечный день и особенно ночь я устал как собака! * * * — Вставай, Тимур, нам нужно серьёзно поговорить! — меня достаточно бесцеремонно растолкали, причём голос будившего меня мужчины сквозь дрёму показался хорошо знакомым, хотя и одновременно весьма неожиданным. Не должно было его тут быть. Никак не должно! Я приоткрыл один глаз, затем второй и долго всматривался в знакомое лицо, прежде чем неожиданно сообразил, кого вижу перед собой — Александро Лавриуса, моего самого первого начальника тут в корпорации «Бескрайний Мир»! Пусть не в строгом деловом костюме, в котором я привык его видеть, а в джинсах и футболке, но это был он без всякого сомнения. Как так? Его же давным-давно уволили за финансовые махинации с виртуальной собственность корпорации! Откуда он взялся у меня в рабочем кабинете?! Я окончательно проснулся и сел на диване, удивлённо хлопая глазами. — Вижу, ты удивлён, — рассмеялся темноволосый кучерявый грек. — Да, Тимур, меня снова пригласили работать в корпорации, поскольку без моей помощи никто так и не смог разобраться в кое-каких игровых алгоритмах. Я сразу догадался, что речь сейчас пойдёт о моей НПС-супруге Таише, зашифрованные программные алгоритмы которой интересовали многих, а появление было как-то связано с Александро Лавриусом и его разработками. Но сперва собеседник заговорил о другом: — Поднял ты бучу своим последним видеообращением… Игроки активно обсуждают, причём многие тебя поддерживают, требуют сделать ивент более интересным и усилить Тёмного Владыку. Сотрудники корпорации оправдываются. Даже сам Президент корпорации Томас Хейвуд вмешался в обсуждение, обещал разобраться, почему столь важному ивенту оказывается недостаточное внимание со стороны техподдержки и отделов Специальных Проектов и Глобального Моделирования. Также Президент пообещал выяснить, действительно ли сотрудника корпорации лишили свободы и ограничивают в его правах. Ух, и полетят же головы! У тебя просто уникальный талант скидывать директоров! Я промолчал, поскольку сказанное в полной мере относилось и к моему собеседнику, уволенному с должности директора отдела Специальных Проектов не в последнюю очередь из-за моих действий. Александро Лавриус и не ждал от меня никаких комментариев. Он подошёл к окну, через которое прямо ему в глаза било слепяще-яркое солнце, и немного опустил жалюзи. — Но я тут вовсе не из-за ночного сражения и даже не из-за Тёмного Владыки. — Таиша? — предположил я, и собеседник подтверждающе кивнул. — Да, именно для этой цели меня и вернули. Понимаешь, Тимур… как бы тебе сказать? Тебе знакомо такое чувство как вдохновение? Когда ты делаешь любимую работу от самого сердца, у тебя всё получается, и ты даже особо не задумываешься что и как ты делаешь? Вот примерно так мы создавали НПС нового поколения. Да, мне было хорошо знакомо такое чувство. Я нередко делал что-то, не задумываясь, совершая подчас странные парадоксальные поступки и при этом почему-то зная, что так и нужно. Именно об этом я и сообщил собеседнику. И, пользуясь моментом, заодно уточнил: — НПС нового поколения? И в чём должна была заключаться его уникальность? — Он должен был стать совсем иным. Не НПС в привычном понимании этого слова, не ограниченная в своём выборе программа, в которой все варианты ходов прописаны заранее. Почти разумное существо, способное анализировать окружающий мир, делать определённые выводы и обучаться не только на своих ошибках, а вообще от любых источников. Я и группа приданных мне в помощь программистов получили задание с самого верха — даже не от Президента Томаса Хейвуда, а от реальных владельцев корпорации. Я удивлённо присвистнул, но Александро Лавриус подтвердил, что я всё услышал верно: — Да, именно так. Дело в том, что после ивента с «Фенриром версии 1.0» и его самообучающейся Серой Стаей у нас осталось много ценного материала в виде программных алгоритмов, массивов данных, компьютерных библиотек. Серая Стая на определённом этапе развития вышла на настолько высокий уровень сознания, что справиться с ней стало очень и очень непросто. Фенрир и его свора были фактически единым организмом, который как гроссмейстер в шахматах просчитывал все ходы заранее, какими-то фигурами жертвовал для достижения преимущества и избегал негативных для себя исходов. Немного не хватило, чтобы этот компьютерный организм перешёл на принципиально новый уровень и стал даже более приспособленным для существования в «Бескрайнем Мире», чем живой игрок. Это не разум в традиционном его понимании, но сгусток жизненного опыта и возможность самосовершенствования. И именно воссоздать этот сгусток не в рамках рассеянной стаи из множества отдельных особей, а в виде концентрата в едином НПС нам и было поручено. Мы долго бились над задачей, достигли определённых успехов, но… — мой собеседник лишь разочарованно развёл руками. — НПС не осознавал себя как самодостаточное существо, не понимал себя как сущность и по-прежнему нуждался во внешнем руководстве. Я ждал продолжения истории — нужно же мне было понять, каким образом этот «сгусток опыта», или как ещё назвать программные алгоритмы НПС нового поколения, оказался в Таише, но именно этот кусок истории мой собеседник упустил. То ли не знал сам, то ли не хотел рассказывать. Зато сообщил, что корпорация обнаружила местонахождение моей сбежавшей с помощью Султана Джиннов красавицы-воровки: — В провинции Аль-Парс, что расположена вообще на другом континенте «Бескрайнего Мира», последние дни происходит странная активность. На весьма удалённых от городов холмистых территориях, где игроки появляются весьма редко, появился источник возмущения спокойствия. НПС без видимых причин выходят из спячки и перемещаются, покидают привычные места обитания, активно взаимодействуют между собой. Настолько активно, что для обсчёта всего происходящего потребовались дополнительные ресурсы игрового кластера. — Выяснили, что там происходит? — поинтересовался я, и бывший директор ответил: — Да, конечно. Там в поддержку Тёмному Владыке собирается НПС-армия, и ведёт эту армию твоя супруга Таиша. Сейчас под её командованием восемь тысяч клыкастых и чешуйчатых монстров: прежде всего пустынных нагов — полулюдей-полузмей, мантикор, химер и анков — полулюдей-полуптиц. Всё бы ничего, но недавно Таиша соблазнила вступить в свою армию Сфинкса — это уникальное высокоуровневое существо, завязанное на множество игровых квестов, покинуло предписанную ему программными алгоритмами игровую локацию и ушло вслед за Таишей в пустыню. Я рассмеялся и даже несколько раз одобрительно хлопнул в ладоши: — Какая же Таиша умница! Интересно только, как она смогла снять программные ограничения. Вообще-то это был риторический вопрос, тем неожиданнее было получить на него ответ от собеседника: — Примерно так же, как это делаешь ты сам — подстраивала мир под себя. — Но… — данная тема была мне хорошо знакомой, так что я сразу зацепился за несоответствия в словах Александро Лавриуса: — Для этого нужно стать существом уровня «супербосс» или «полубог», а кроме того иметь Очки Прямого Вмешательства! Я думал, что поймал собеседника, поставив его в тупик своими доводами, но бывший директор отдела Специальных Проектов с лёгкостью выкрутился: — Тимур, ты видимо забыл, что у твоей НПС-супруги имеется навык «Тень лидера», так что она вполне в рамках игровой механики выступает твоим полномочным представителем. Да, дополнительного опыта Таиша при этом не получает, поскольку превосходит сейчас тебя по уровню, но это не мешает ей выглядеть в глазах НПС именно тем, кем она фактически является — законной супругой Тёмного Владыки, со всеми вытекающими из этого последствиями. Что же касательно Очков Прямого Вмешательства… скажи, а когда их отсутствие тебя самого останавливало? — В смысле? — я не понял последней фразы Александро, и мой бывший начальник с готовностью объяснил подробнее: — Тимур, ты сам не раз менял «Бескрайний Мир» под себя! Ещё когда вместо нормальной для новичков последовательности начальных заданий вломился в Проклятый Дом — смертельно опасную квестовую локацию, предназначенную для игроков уровня выше пятидесятого — и стал там жить! И игра «прогнулась» под тебя, изменив значение целой кучи переменных и даже констант, и действительно пометив заброшенную хижину в лесу как безопасное жилище, в которое не могут заходить монстры! Или когда ты выдавал квесты своим спутникам, причём как НПС-персонажам, так и живым игрокам. Разве ты тратил при этом Очки Прямого Вмешательства? Ты даже не знал тогда о их существовании! Или из совсем недавнего: ты разорвал поставленную над полем боя магическую сеть, летя при этом на своей виверне. Тимур, а разве тебя не предупреждали, что для того, чтобы тратить Очки Прямого Вмешательства, нужно обязательно сидеть на троне? Под пристальным и откровенно насмехающимся взглядом собеседника я смутился. — Я как-то даже забыл об этом… Трон Тёмного Владыки ведь неудобный — огромный и жгучий, я лишь раз залез на него, а потом совершенно забыл о нём и не использовал. Просто был уверен, что должно получиться, и всё действительно получалось. — Вот-вот. В этом плане вы с Таишей чем-то похожи. Возможно поэтому она так тянется к тебе. Я посчитал момент подходящим, чтобы задать давно интересующий меня вопрос: — Скажите, а кто нарисовал Таишу? Ведь такая красавица — явно не случайно сгенерированный персонаж, а результат кропотливой работы опытного художника. Думаю, у этого сотрудника и нужно спрашивать, он может многое рассказать про её создание, что поможет понять — в чём особенность этого НПС. — Браво, Тимур, ты задал очень верный вопрос! Но неужели ты думаешь, что кукольная внешность и соблазнительная по человеческим меркам фигурка гоблинской девушки не наводили нас на мысль о ручной работе? Ещё как наводили! Мы всё досконально проверили. Так вот, согласно системным логам, поселение Тыщь вместе со всеми обитателями, как и вся окрестная местность, были сгенерированы в тот момент, когда ты с мавкой направлялся по дороге в ту стороны. До этого на карте имелось пустое неисследованное место. Вся местность находилась лишь в стадии проекта — очень грубо и схематично, лишь общие характеристики территории. Поскольку игроков поблизости не было, не было и никакой необходимости тратить ресурсы процессоров.