Четыре Древних Лесных Волка, которые со мной с первых дней появления в игре? Однозначно нужно оставить, и причиной тут была даже не сентиментальность и привязанность. Просто у меня давно возникла одна идея, объясняющая, почему программистам корпорации никак не удаётся воссоздать в едином существе все способности стаи Фенрира, на последнем этапе своего существования фактически демонстрировавшей ничем не уступающий человеческому разум. Всё дело в том, что несколько существ стаи Фенрира выжило и бесследно растворилось в «Бескрайнем Мире», а потому их знания и алгоритмы поведения не добавились в ту общую базу, с которой потом работали программисты корпорации. Акелла, Лобо, Белый Клык, Бланка. Ещё при самой первой нашей встрече я обратил внимание, насколько же их поведение отличается от поведения простых НПС, насколько они выделяются на общем фоне. Они были другими, и «Бескрайний Мир» их отторгал, раз за разом пытаясь уничтожить. Вот только четыре моих Древних Лесных Волка сумели пережить все преследования, как до этого пережили и разгром воинства Фенрира. И, кстати, волки с первого же мгновения знакомства интересовались Таишей и тянулись к ней, похоже распознав родство — ведь эту НПС-девушку как раз и создали на основе алгоритмов стаи Фенрира! По этой же причине в Серой Стае я хотел бы сохранить волкодлаков Дария и Дарина. Пусть они и были тогда ещё крохотными щенками, но тоже состояли в стае Фенрира, а потому могли нести в своих программных кодах какие-то элементы мозаики, недостающие до целостной картины. Сегодня я предложил оборотням-подросткам вернуться в мою стаю, и Дарий с Дариной сразу же согласились. Да, уровнем они сильно уступали остальным членам Серой Стаи, но уровень — дело наживное, мне же важнее было сохранить волкодлаков живыми. Так кого же убрать? Три уникальных Мифических Пса — нет, конечно, они мне нужны! Более того, мне настолько нравились их боевые качества и солидный внешний вид, что я поставил себе цель собрать полный набор из двенадцати Мифических Псов. После войны, конечно, сейчас было совершенно не до этого. Уникальный Барон тоже отпадал — ни за что с ним не расстанусь! Гордый уверенный в себе Вожак Болотных Волков сейчас демонстрировал настолько такие высокие боевые качества и живучесть, что мог в одиночку порвать десяток противников уровня 300+ и при этом даже не просесть по хитпоинтам. Ещё в Серой Стае находилась моя приёмная дочь Чайни-Шу. Но поскольку членство в стае гарантировало возможность воскрешения в случае смерти, то до окончания войны отпускать от себя дочь я совершеннот точно не собирался. Также членами Серой Стаи были вождь клана Хохочущей Выдры Си-Ун-Ру и регент клана Белой Лилии Увари-Дор-Шу. Со временем я планировал исключить обоих из Серой Стаи, но пока хотел иметь гарантию, что близкие Чайни-Шу ругару не погибнут в грядущей войне. Редкая Сторожевая Псина, которую я увёл со двора великанши Моргут? Наши отношения что-то не сложились, и все клички эта псина по-прежнему отвергала, как и не соглашалась кого-либо возить на себе. Агрессивная, быстрая, кровожадная, но не более того. Пожалуй, можно было её отпустить на свободу, хотя и жалко было терять столь сильного зверя. Поэтому я остановил свой выбор на лучнице ругару по имени Ама-Род, которую ещё во время ночной битвы у Студёного Озера включил в состав Серой Стаи, просто чтобы довести численность петов до максимума и получить для остальных повышенные бонусы от перка «Стайный Охотник». Включил я её совершенно случайно, да так и оставил эту тихую девушку при себе — во время сражения в Ларсе она творила чудеса, одной стрелой насквозь пробивая двух, а иногда и трёх врагов. После же недавних событий и свалившегося на всех нас опыта, Ама-Род прокачалась до четырёхсотого уровня и стала одной из самых сильных ругару «Бескрайнего Мира». Пожалуй, с неё хватит! Тем более что эта лучница никуда не убежит и останется в моей армии, а с таким высоким уровнем даже легко станет вождём одного из кланов ругару! Сразу после удаления Ама-Род из списка Серой Стаи появилась строка возможного для включения существа: «Загрызень 210-уровня», и я тут же подтвердил. Жёлтая нейтральная отметка существа на мини-карте моментально перекрасилась в синий цвет, означавший союзника. Одновременно с этим возникло сообщение о провале недавно полученного квеста: Задание «Ужас Белории» не выполнено! Но недополученный опыт, а тем более очки для прокачки двух отсутствующих у Амры навыков, меня сейчас совершенно не волновали. Я смотрел совсем на другое. Сейчас, когда воскрешённое существо стало моим питомцем, возможно было увидеть его перки и способности. Про умение «Невидимость» загрызня я уже и так знал. Про «Быстрый Бег» вполне мог догадаться по поджарому телу и длинным лапам. Но вот перк «Верность», это ещё что такое? «Верность»: никакие обстоятельства, никакие ментальные заклинания и умения противников не cмогут заставить существо бросить союзников и сменить сторону конфликта. Странный перк. К чему он вообще? Питомца и так крайне трудно увести у хозяина, а ещё труднее переманить его на свою сторону в бою. Зачем же тогда тратить перк на такую ерунду? Я посмотрел на описание последнего, четвёртого перка, и у меня глаза полезли на лоб. «Способность к делению». Это вообще что такое??? «Способность к делению»: уникальное умение Модифицированного Химероида. После каждого двадцатого убитого противника существо делится на двух вдвое меньшего уровня. Вместо одного очень сильного хищника 210-уровня получить двух достаточно средненьких бойцов 105-го уровня? Да ну, бред какой-то. Зачем это вообще нужно? Я ещё понимаю, если бы такой перк можно было поставить, скажем, СТЕРВЕ. Прошлась один раз над армией врагов, пыхнула кислотой, и я бы озолотился, продавая с аукциона маленьких Королевских Лесных Виверн. Но в случае загрызня какой толк? Или не бред? Насчёт уровней этих двадцати убитых загрызнем противников ничего не было сказано. Скормить Верной, скажем, тысячную стаю полевых мышей, и у тебя уже будет не один способный к невидимости хищный зверь, а пятьдесят один! Да, все они изначально будут весьма малых уровней. Но уровни, как я уже говорил, дело наживное, да и на начальных этапах достаточно легко набираются. Кажется, я понял, почему данное существо так и не было включено в игру. При определённых обстоятельствах оно и без хозяина могло превратиться в настоящий ужас, опустошающий целые провинции и даже государства. А уж если его «Воспитанием» займётся опытный, разбирающийся в питомцах игрок… Кстати! «Валериана! Перенесись ко мне, тут кое-что интересное» Не успел я написать приватное сообщение, как сестра уже стояла рядом, перенесённая Управляющим. — Сама думала к тебе идти, — волшебница протянула мне вскрытый костяной тубус. — Задал ты мне задачку! Все мозги сломала, прежде чем сообразила, как открыть. На, держи! С этими словами Валерианна Быстроногая протянула мне золотого цвета шар размером с биллиардный, абсолютно гладкий, отшлифованный до блеска. Не хватает Интеллекта для определения предмета. Необходимый минимум характеристики Интеллект 1200 для возможности определения. — Это «Яйцо Новой Жизни», — с готовностью подсказала сестра, наглядно показывая, что Интеллекта у её Лесной Нимфы хватило. — Редчайший предмет, позволяющий игроку сменить персонажа в «Бескрайнем Мире». Единственный способ начать игру сначала, с первого уровня. Возьми его себе, брат. Я же, чем бы предстоящая война с наступающей армией неумирающих ни закончилась, решила завязать с компьютерными играми. В мире столько всего интересного, хватит сутками прозябать в вирткапсуле! Я принял столько редкое Яйцо Новой Жизни и упрятал в Инвентарь: — Спасибо за подарок, сестра. Но пока ты ещё в игре, посмотри на этого зубастика. Мастеру Зверей ничего объяснять не пришлось. Валерианне хватило пяти секунд, чтобы ознакомиться с характеристиками Верной, после чего она не сдержалась и матюгнулась, а затем посмотрела на меня расширенными от удивления глазами: — Вот это да! Интересное сочетание свойств. Особенно красиво тут вписывается «Верность» — управляй одним существом, а все его разделившиеся копии станут послушно повторять и атаковать общего врага! Никогда не видела такого перка. Это же способ обойти ограничение максимального количества петов у персонажа. Интересно, это вообще законно? Я лишь неуверенно пожал плечами, так как понятия не имел, как отнесутся в корпорации, если вместо пятнадцати питомцев у меня в Серой Стае будет, скажем, семьдесят. Или если Валерианна Быстроногая заменит одного из своих шершней полусотенной сворой загрызней. — На первый взгляд кажется, что существо нежизнеспособно с таким набором перков, — озвучил я свои собственные наблюдения. — В сражении очень быстро вместо сильных зверей возникнет рой ни на что ни способной мелочи. Но если первоначальной особи дать свойство «Стайный Охотник» вместо не настолько уж нужных невидимому зверю быстрых ног, картина будет совсем иной! — Да, братишка. Если оставить всё на самотёк, то в длительном сражении загрызень действительно быстро потеряет в эффективности, сильно просев по уровню и размножившись на большое количество слабых копий. Но если контролировать всех этих клонов и не давать самым высокоуровневым особям наносить добивающие удары… Это трудно, но реально… В любом случае данное существо не для длительного боя, так как в конце концов вместо сильных зверей получится лишь стайка маленьких тараканов. Но зато в самом начале сражения будет весело! Можно наклепать и прокачать целую армию невидимых крокодилов, которые будут внезапно атаковать вражеский суппорт и магов, вырезая всё живое до подхода основных сил противника и снова уходя в невидимость. Из-за огромной численности стаи у главных высокоуровневых дамагеров будет такой коэффициент-мультипликатор урона, что загрызни сожрут любого! — Вот и займись этим, сестра. Учти, у тебя всего сутки-полтора, после чего армия противника уже будет стоять в прямой видимости от моего замка. * * * Что так темно? Это первое, о чём я подумал, переместившись порталом на Восточный Континент. Неужели тут ещё ночь? Или сегодня солнечное затмение? Нет, дело было совершенно в другом. Похоже, я несколько перестарался с густотой тёмных, не пропускающих света туч, так как небо было затянуто настолько чёрной непроглядной мглой, что мне даже пришлось включить Ночное Зрение. Мир стал немного контрастнее, и я осмотрелся по сторонам. Так, где это я? В какой вообще стороне лагерь Таиши? Вокруг виднелись только высоченные тёмные скалы, лишь изредка озаряемые вспышками далёких молний. Складывалось какое впечатление, что я находился в глубоком каменном колодце. Мини-карта тоже нисколько не помогла сориентироваться. Согласно ей, на моём месте вообще находилась золотая отметка. Не понял, это я теперь так отображаюсь? Но тут… одна из ближайших гор пошевелилась и повернулась в мою сторону! С высоты метров двадцати на меня глядели два огромных красных глаза! Сфинкс. Мудрый и вечный. Уникальное неуничтожимое существо — Ух ты, Сфинкс! — похоже, я произнёс это вслух, так как громадный получеловек-полулев ответил мне рокочущим эхом: — Ух ты, Тёмный Владыка! Наступило неловкое молчание. Я судорожно пытался вспомнить всё, что мне известно о Сфинксе. Хищный, бессмертный, питается заблудившимися в пустыне людьми. А ещё известен тем, что проявляет определённое благородство, никогда не нападая на жертву исподтишка и предлагая путнику шанс спастись: правильно ответить на его каверзную загадку. Тут в «Бескрайнем Мире» относился к категории полубогов или даже выше, причём со способностью «Неуничтожимый» и зверским аппетитом. Насколько я знал, Сфинкс вообще был единственным неуничтожимым существом игры, способным кого-то атаковать и сожрать. Просто Неуничтожимых в «Бескрайнем Мире» было много — например, НПС-стражники в локациях для начинающих игроков. Но такие неуничтожимые НПС или не атаковали первыми, или даже как мои Управляющий и Кладовщик в принципе не способны были на проявление агрессии. Некую «имбовость» Сфинкса компенсировало то, что это легендарное существо всегда обитало в одном и том же весьма труднодоступном месте, и встретиться с ним случайно было маловероятно. Но моей супруге Таише каким-то образом удалось уговорить Сфинкса сдвинуться с места и уйти вместе с ней. Молодец, Таиша. Вот только мне-то сейчас что делать, где искать свою зеленокожую спутницу? Разве что спросить у этой ходячей горы с красными глазами? — О великий Сфинкс! Не подскажешь, где найти Таишу? Гора наклонилась ближе и пророкотала в ответ, обдав меня потоком горячего воздуха: — Для этого тебе нужно пройти мимо меня! Ответишь правильно на мою загадку, пропущу с миром. Не ответишь — пеняй на себя! Скажи мне, Тёмный Владыка, кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх? Никто из всех существ, живущих на земле, не изменяется так, как он. Когда ходит он на четырёх ногах, тогда меньше у него сил и медленнее двигается он, чем в другое время! Я сперва было испугался, что придётся перерождаться, а второго свитка портала у меня нет. Но при первых же словах этой известнейшей «загадки Сфинкса» сразу всё вспомнил и едва дождался, пока громадное существо неторопливо произнесёт всю длинную фразу и закончит свой вопрос. — Сфинкс! После того, как три тысячи лет назад царь Эдип правильно ответил на твою загадку, ответ знают все! И этот ответ: человек! Придумал бы что-либо посложнее, а то просто детский сад какой-то… — Раньше срабатывало, — несколько смутился Сфинкс. — И вообще так не считается, Амра! Ты не угадал правильно, а сразу знал ответ! Тогда слушай вторую загадку. Посложнее, как сам просил. Что это такое: зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит? — Сфинкс, ну что ты как ребёнок, в самом деле?! Это же та самая загадка, которую загадал тебе Мерлин! — С тобой неинтересно! — совершенно по-детски возмутилось огромное чудовище. — Ты, совсем как твоя супруга Таиша, заранее знаешь ответы на все мои вопросы. С ней я только целый день зря потерял, тысячу загадок ей задал, а она все отгадки знала! Проходи уж, чего с тобой зря время терять… Огромное существо подвинулось, открывая проход в каменное ущелье. И в этот момент возле меня появилась слегка запоздавшая Серая Стая, и в том числе несколько обескураженные переносом ругару и волкодлаки. Чайни-Шу так и вовсе возникла в ночной рубахе — видимо девушку выдернуло прямо из постели. Огромный получеловек-полулев встретил появление хищников с большим интересом: — Какая интересная у тебя свита! Столько уникальных псов! Значит, любишь больших собак? Но почему среди твоих питомцев нет самого сильного пса «Бескрайнего Мира»? Естественно, я говорю сейчас о трёхглавом Цербере! Интересный вопрос. Собственно, а что мне мешает заполучить к себе Цербера? Ну или хотя бы попробовать это сделать? Да, я не знаю точно, где обитает эта лютая зверюга. Но это ведь не проблема — мои Тёмные Всадники способны перемещаться по всему туманному Стиксу, а вход в царство мёртвых находится где-то возле этой реки смерти. И даже если эмиссары не смогут меня доставить, можно ведь попросить Харона — старик-то точно знает, так как ежедневно туда отвозит души умерших. Напасть на меня Цербер не сможет — у Амры имеется способность, что никакие легендарные и мифически псы не атакуют его первыми. Воздействовать своей аурой ужаса, которой так славится, Цербер тоже не сможет — у меня полный иммунитет к страху. Собственно, нужно пробовать! Я поблагодарил Сфинкса за ценный совет и вошёл в узкое каменное ущелье. Оно петляло с полкилометра, прежде чем вывело меня и моих спутников к ярко-освещённому лагерю, расположенному в окружённой со всех сторон горами долине. Сотни больших и малых шатров. Множество весьма необычных существ. В основной массе в армии моей супруги присутствовали наги — полулюди-полузмеи, хотя хватало и гоблинов, и кобольдов, и великанов. При нашем приближении все они прекращали свои тренировки с оружием и провожали мою группу долгими изучающими взглядами. Впрочем, никто ни разу не попытался остановить меня, и я прошёл в центр лагеря к самому большому центральному шатру. Тут меня ждал первый сюрприз — вход в шатёр предводительницы охранял хорошо знакомый мне Султан Джиннов Аль-Гассан Губитель Богов. Когда-то, вырвавшись на свободу, это смертоносное существо в долю секунды убило моего Амру, а вместе с ним и половину сильнейших на тот момент игроков «Стального Легиона». Сейчас же я видел над Султаном Джиннов отметку в виде красного черепа — превосходство более чем на двадцать уровней, но менее пятидесяти. Сильный противник, но вовсе не настолько уж непреодолимый. Пожалуй, вместе с Серой Стаей я бы смог справиться с этим «губителем богов». Султан Джиннов это тоже понимал — на его призрачном сизом лице застыло выражение растерянности и неуверенности. Наконец, определившись со своим отношением, Аль-Гассан почтительно поклонился: — Владыка, ваша супруга Таиша спит. Она допоздна принимала предводителей новых присоединившихся пустынных кланов и легла уже под утро. Я коротко кивнул такому необычному привратнику и, оставив Серую Стаю на пороге, откинул полы шатра и прошёл внутрь. Внутри было темного и стоял запах сандала. Таиша спала на чёрной шкуре волкодлака, широко раскинув руки и разметав свои огненные волосы по подушкам. Меня удивило, что гоблинская красавица в качестве ночной одежды использовала то чёрное воровское одеяние, которое я подарил ей когда-то. Тонкая ткань ничего не скрывала, а наоборот подчёркивала формы женского тела. Я с интересом и нежностью рассматривал спящую супругу, как вдруг одна деталь привлекала моё внимание. У Таиши был заметно округлившийся живот. Неужели моя супруга беременна? Но разве могут НПС забеременеть от игроков? Насколько я знал, такого в «Бескрайнем Мире» не было предусмотрено. В обратную сторону да, когда-то я встречал женщину-игрока по имени Милашка Белль, отыгрывавшую необычный квест на рождение сына от Фенрира, но тут был совсем другой случай. Именно в этот момент Таиша неожиданно открыла глаза и поймала мой взгляд. Её глаза сразу же округлились от удивления, губы мелко задрожали. Она не могла поверить, что это не сон. Я улыбнулся и присел рядом с супругой на шкуру убитого когда-то нами хищника: — Ну здравствуй, Таиша-Огонёк. Ты просила найти тебя, когда я разберусь во всех странностях, что творятся вокруг меня. Я во всём разобрался и, как видишь, нашёл тебя. Зеленокожая красавица наконец-то поверила в реальность происходящего, внимательно осмотрела меня и произнесла, не скрывая своего удивления и восхищения: — Муж мой, какой же ты стал солидный! Просто оторопь берёт! Никогда ещё гоблинская раса не рождала столь сильного вождя. Таиша присела, протянула ко мне руки, и я крепко обнял свою красавицу-спутницу. Следующие несколько минут мы просто сидели, обнявшись, и молчали. Затем я вытащил из инвентаря Яйцо Новой Жизни: — Подарок тебе! Я больше не бессмертный и, случись со мной чего, тебя некому будет защитить. А потому я не хочу, чтобы тебя потом нашли мои враги, коих я успел завести без счёта. Ты интересуешь слишком многих неумирающих, а ещё больше людей с непонятными помыслами, которые живут в другом мире. С этим же артефактом ты сможешь сменить облик и стать любым существом, каким только пожелаешь! Никто не сможет найти связь между новой тобой и той красавицей Таишей. Супруга долго держала в руках тяжёлое золотое яйцо и задумчиво смотрела на столь редкую вещь. А потом вернула мне артефакт и с нежностью погладила свой округлившийся живот: — Твой сын! Так что мне ни в коем случае нельзя ни умирать, ни перерождаться. Я-то возрожусь, а вот он нет. И ты сам не вздумай умирать и проигрывать эту войну — нам с ребёнком ещё жить и жить! * * *