Но я бы предпочла это. Хотя, зная Александра, я не была так уверена, что он не ворвется в дом Эшкрофта в Верхнем Ист-Сайде, не перережет ему горло, а затем не сравняет его с землей. Я была женщиной; поэтому мой план был немного более заниженным, но, надеюсь, столь же смертоносным. Эшкрофт ждал меня в холле своего таунхауса, заложив руки за спину и сжав ноги, как генерал, ожидающий, что его приказам будут подчиняться. Прежде чем я переступила порог, он потребовал: — На колени, рабыня. Я стиснула зубы, прижимаясь к земле. — Хорошая штучка, — похвалил он, гладя меня по голове, как собаку. Глубокий вздох помог подавить надвигающуюся ярость. Я была там, потому что он меня шантажировал, но я также была там, чтобы узнать от него все, что можно было знать об Ордене. Я не знала, что происходит с Александром и почему он внезапно вернулся в мою жизнь с упорной местью, но я знала, что даже если мы больше никогда не будем вместе, я все равно хочу положить конец Ордену. Они превратили его в монстра, и я собиралась стать монстром для них. — Я не давал тебе разрешения покинуть страну, — мягко сказал Эшкрофт, резко отдернув прядь моих волос назад. — За это тебе придется понести наказание. Честно говоря, меня это устраивало. Эшкрофт был настоящим садистом; ему не нужно было трахать меня, чтобы получить от меня удовольствие. Ему нужен был только мой пот, мои слезы и немного крови. С другой стороны, его нежелание трахать меня могло быть связано с ущербом, который он получил за время своего пребывания на «Железном кресле» в Перл-холле. Я видела изувеченный изгиб его члена и ужасно израненную мошонку. Риддик и Александр не были добры к нему после того, как он насильно перехватил мне горло. — Мне нужно было работать, — возражала я, смахивая слезы из воспаленных глаз. — Возможно, мне стоит перевезти тебя к себе. Найму себе постоянную маленькую шлюху и горничную, чтобы они делали здесь всю грязную работу. — Он подошел так близко, что твердая длина его члена прижалась к моей щеке сквозь брюки. — Ты бы хотела это? В ответ я посмотрела на его ноги, не в силах согнуться и сложиться в формы оригами, в которых я обычно изящно падала к ногам Александра. Воспоминание о его холодном голосе, словно ошейнике на моем горле, о его воле, как о поводке-цепочке, безжалостно ведущем меня через полосу препятствий его желания, заставило мое горло пересохнуть. — Это больше похоже на то, — сказал Эшкрофт, щелкая по моим затвердевшим соскам. — Я бы избил тебя так чертовски сильно, склонившуюся над своим столом, но Испытания сегодня вечером, и им нужно, чтобы каждый раб был без опознавательных знаков перед началом. Испытания. Я слышала о них раньше, в своей прошлой жизни, будучи рабыней Дэвенпорта, но не знала, что они влекут за собой. Александр не участвовал в Испытаниях в клубе «Дионис» в тот год, когда он владел мной в Англии, потому что я только училась подчинению. Я не знала, как Эшкрофт мог обмануть себя, думая, что сможет выставить меня напоказ, а я с радостью подчинюсь его требованиям, как какая-нибудь дрессированная сука на шоу талантов для собак. — Я знаю, что ты прекрасно подчинишься мне, — сказал он, читая выражение моего лица и насмехаясь над ним. — Или я не только опубликую безвкусные фотографии Дэвенпорта, трахающего тебя на полу, но и передам тебя его отцу. Его зловещий смех разнесся по фойе, как трек к плохому фильму. Моя кожа покрылась мурашками, и я боролась с желанием обхватить себя руками как защитным щитом. Как бы сильно я ни скучала по Александру последние несколько лет, я испытала гораздо большее облегчение от отсутствия Ноэля. Если бы вы поймали меня в неправильном свете, вы все равно могли бы увидеть слабые серебристые следы шрамов на моей спине, и когда мне что-то снилось, это часто было жестокое избиение, которое он и его третий сын преподнесли мне в качестве свадебного подарка. Само упоминание имени Ноэля было сродни вызову дьявола. — Я вижу, теперь ты понимаешь серьезность своего положения. Эшкрофт вздернул мой подбородок и наклонился так, что я могла видеть только его самодовольную мясистую улыбку. — Ноэль хочет тебя. Он много раз упоминал в Клубе, что щедро заплатит, если кто-нибудь передаст тебя в его владение. Кажется, ему не хватало тебя, когда ты была любимицей Александра. Судя по всему, Торнтон не очень хорошо умеет делиться. Нет, Александр не умел, и это была лишь одна из причин, по которой он предупредил отца никогда не поднимать на меня руку. Конечно, Ноэль не прислушался к этой угрозе, и я до сих пор сомневаюсь, что Александр осознавал, какой физический ущерб, не говоря уже об эмоциональной травме, нанес мне его отец. — Как жаль, что Ноэль не сможет сегодня вечером посмотреть, как ты выступаешь для меня. — Он провел пальцами по моему лицу и прошелся ими по моим волосам. Я затаила дыхание, молясь, чтобы он не заметил мак, который Александр посадил мне под кожу шеи. — Хотя он бы тебя забрал, но, честно говоря, я еще с тобой не закончил. У тебя вся эта золотая кожа, которую я еще не успел отметить. — Он задумчиво напевал, словно перечисляя все возможные способы причинения мне вреда в будущем. Его бесстрастная злоба напомнила мне всех остальных поистине мерзких людей, которых я встречала раньше. Удивительно, насколько неразрывно связаны между собой скука и зло. Я задавалась вопросом, не были ли люди Ордена настолько богаты, чтобы бездельничать, и не настолько эмоционально пусты, чтобы нуждаться в жестокости, чтобы заполнить их, если бы Орден вообще существовал? — Ты останешься здесь до сегодняшнего вечера. К тебе придет девушка, которая делает прически и макияж, а до этого ты наденешь униформу своей милой маленькой горничной и присмотришь за моим домом, не так ли, рабыня? — Да, сэр. Он снова погладил меня по голове, затем сплел пальцы в локоны и снова дернул меня в вертикальное положение. Его насмешливое лицо пылало против моего, когда он прижал наши щеки друг к другу и заговорил в уголок моего рта. — Пожалуйста, доставь мне удовольствие сегодня вечером, и когда я приведу тебя сюда на ночь, мне, возможно, не придется снова знакомить тебя с кнутом. Ты помнишь это, милая рабыня? Когда Лэндон Нокс снял с твоей спины красивую кожу длинными золотыми лентами? Он почувствовал мою дрожь и засмеялся, как пьяный, одурманенный моим страхом. Я поймала себя на стене, когда он отшвырнул меня, а затем изо всех сил старалась не развернуться, чтобы напасть на него, когда он шел по коридору к своему офису, засунув руки в карманы и насвистывая. Я напомнила себе, что у меня есть план, и этот план однажды приведет не только к уничтожению самого Эшкрофта, но и всего Ордена Диониса. С этой мыслью, проносившейся у меня в голове, как медитативное пение, чтобы заглушить агонию моего гнева, я поспешно надела нелепый костюм горничной и начала исследовать трехэтажный таунхаус. Высокомерные и влиятельные люди должны были небрежно обращаться со своими вещами, и мне не терпелось узнать, что он может скрывать. У него была комната для секса, полностью отделанная черным, полы из полированного бетона местами были покрыты пятнами крови, стены были покрыты гладкими черными панелями, которые придавали всему помещению темный, антисептический вид, похожий на кошмарную комнату врача. У него были подносы с инструментами, не только обычные принадлежности Доминанта, но и флаконы с лекарствами, шприцы, толстые иглы для пирсинга, скальпели и медицинские зажимы. Вся эта эстетика напомнила мне, что Эшкрофт был довольно плодовитым химиком, и у меня по телу пронеслись при мысли о том, как он может пытать женщину с помощью такого рода оборудования. Там не было ничего, кроме пищи для кошмаров, поэтому я быстро двинулась дальше, убирая остальную часть дома в своем дурацком костюме с помощью швабры и метлы, Мои руки пахли искусственным лимоном, а тело, все еще болевшее от Александра, скрипело и стонало, пока я передвигалась по огромному пространству. У меня возникло искушение вообще не убираться и просто спрятаться, чтобы тратить время, но криминально вежливый слуга, который меня подобрал, провожал меня по комнатам, чтобы убедиться, что я работаю. К тому времени, когда я добралась до офиса Эшкрофта, пустующего, пока его камердинер одевал его для Испытаний, я была подавлена отсутствием выводов и достаточно утомлена, чтобы плакать. Мне хотелось поддаться жалости к себе и проклясть Бога за то, что он продолжает обрушивать на мое сердце испытания за испытаниями. Мне было больно признавать, что худшим из них за последнее время было проводить дни и ночи с Александром в Лондоне, зная, что это прощание. Но что-то в памяти щелкнуло во мне, словно затвор фотоаппарата, и я с головокружением осознал, какую именно возможность дал мне шантаж Эшкрофта. — Мне нужно в туалет, — сказала я слуге, пока колебалась в офисе и начала двигаться по коридору к последней двери в конце коридора. — Я на минутку. Он нахмурился, но остался на месте, якобы организуя жизнь Эшкрофта на iPad. Я старалась контролировать свою походку, когда вошла в ванную и заперла дверь, позволив улыбке прорваться сквозь корку печали на моем лице только тогда, когда я осталась наедине с собой перед зеркалом. Я поспешно вытащила телефон из-под пояса с подвязками и набрала номер, который знала наизусть. — Tesoro (с итал. Сокровище)? — спросил Данте. — Вы вернулись с острова зверей? У него всегда было уничижительное прозвище в честь его родины, и оно обычно вызывало у меня улыбку, но у меня было слишком много мыслей, чтобы найти его очаровательным. — Слушай, ты не мог бы оказать мне услугу? — Что угодно, — решительно ответил он. Его готовность произвела на мое сердце что-то странное: учащенное сердцебиение. — Хорошо, мне нужна какая-нибудь маленькая камера. Типа видеоняни? Они существуют в реальной жизни, верно? Данте рассмеялся, тепло и громко. — Да, Кози, они существуют в реальной жизни. Осмелюсь спросить, зачем тебе это нужно? — Больше одного. В идеале мне бы хотелось шесть или семь. — Это как-то связано с Эшкрофтом? — потребовал он, и в ответ на заднем плане послышался ропот голосов. Я закусил губу. Лгать не годилось, потому что Данте мог учуять нечестность, как полицейская собака подорвала бомбу, и, честно говоря, я не мог придумать другой реальной причины, по которой мне понадобились бы скрытые камеры. — Да, это так. Мне нужно, чтобы вы или один из ваших… людей встретили меня в ближайшие полтора часа с камерами по этому адресу, — сказал я, отбарабанивая информацию Эшкрофта. — Можете ли вы организовать, чтобы они встретили меня у черного входа? Просто напиши мне, когда они прибудут. Я не буду реагировать, но почувствую вибрацию на своем бедре и найду способ добраться до него. — Козима, ты сейчас у него дома? — прорычал он. — Ну, очевидно. — Не умничай со мной сейчас. К черту твои камеры, я приеду сам и приведу ребят. Мы сами позаботимся об этом figlio di puttana прямо сейчас. — Данте, нет, — резко сказала я. — Если ты хочешь подождать за дверью, я не смогу тебя остановить. Но у меня есть идея, которая может привести к ликвидации Ордена, и это важно для меня. Не только для себя из-за всех способов, которыми они пытались разрушить мою жизнь, но и для других женщин. Никто не заслуживает того, чтобы его продали в общество, которое будет использовать, унижать и вредить им ради собственного развлечения. Он колебался, его сердитое дыхание тяжело дуло в телефон. — Хорошо, я пришлю Фрэнки. Но если тебе вообще понадобится помощь, позвони мне. Даже если ты не можешь говорить, позвони, я отвечу и буду там раньше, чем ты это узнаешь, ладно? — Согласна, — сказала я, прежде чем понизить тон, пытаясь удержать его от беспокойства обо мне. — Но на самом деле, Данте, тебе не нужно еще одно пулевое ранение. На данный момент, я думаю, ты больше железный человек, чем человек. — Пойми это и пойми хорошенько, Козима, — сказал он голосом, похожим на голос Александра, и это напомнило мне большого плюшевого мишку, которым, как я знала, он мог быть, но также и один из самых опасных мафиози в стране. — Я бы принял за тебя еще сотню пуль, пока моя кровь не станет свинцовой, если бы это значило, что ты будешь в безопасности. — Данте, — выдохнула я, когда его слова нашли отклик в моей груди. Это было всего лишь одно слово, его имя, но мне казалось, что оно передает, как сильно я его люблю и как сильно я трепетно отношусь к тому, что он так любит меня в ответ.