Он знал свое место лучше, чем Козима, а у нее за плечами были годы резкости и мужского доминирования. Потягивая виски двадцативосьмилетней выдержки Лафройга, я задавался вопросом, была ли ее неспособность сломаться причиной того, что я пришел в такой восторг от нее. В ее подчинении не было ничего хрупкого или пустого, ничего, что могло бы сломаться под силой воли другого мужчины. Она была слишком теплой, слишком эластичной и замкнутой, чтобы вот так щелкнуть. Вместо этого она сгибалась, извивалась и принимала формы, продиктованные моей властью. Это делало красоту ее подчинения совершенно пьянящей и бесстыдно дурманящей, потому что под моим контролем была не просто случайная, сломленная женщина, а сильная и воодушевленная женщина, которая решила подчиняться моим командам. Было взаимное уважение к силе, которую каждый из нас отдал в обмене. Если бы вы спросили меня много лет назад, когда мой отец впервые заставил меня высечь одного из своих рабов, уважал ли я когда-нибудь женщину так, как я уважал свою жену, я бы подумал, что вы сумасшедший. Но в тайне правда об этом нашла бы отклик. Я ненавидел то, как Ноэль обращался со своими рабами, и как только я стал достаточно взрослым, чтобы выдержать побои вместо них, я принял это. Всю свою жизнь я верил, что запрограммирован быть точной копией своего отца. Что моя природа всегда будет перевешивать заботу, которую проявляла моя мать. Когда я сидел в темноте гедонистического клуба и пил скотч, планируя расчленить человека, который стоял рядом с Козимой, как ее ложный бог, облегчение, которое охватило меня, было похоже на крещение. Я не был настолько глуп, чтобы думать, что мои чувства к Козиме смыли кровь с моих рук или бесчисленные темные дела, свидетелем которых мне пришлось стать членом Ордена. Я по-прежнему, непреклонно и всегда оставался злодеем, которого так желал мой отец еще до рождения. Но если бы у меня было сердце, я бы любил Козиму со всех сторон. Если бы я мог быть героем, каким бы то ни было образом и на какой-то отрезок времени, то это означало бы спасти женщину, которую я называл своей с того момента, как она спасла мне жизнь в миланском переулке пять лет назад. Свет по всему клубу потускнел, когда одного из висящих рабов освободили и повели на главную сцену для первой выставки вечера. Мужчины, слонявшиеся по комнате группами, нашли свои места для представления, но не раньше, чем в последний раз прикоснулись к выставленным напоказ рабыням. Один мужчина, румяный, как ирландец, сжал Козиму между ног, а затем облизал свои пальцы один за другим. Ярость, бурлившая в моем нутре, не была горячей или вулканической. Это были ледниковые колоссальные куски льда, отколовшиеся в пенящиеся арктические воды. Это пролило ясный и прохладный свет на мои мысли, пока я размышлял о том, как я убью того ирландца за то, что он прикоснулся к моей красоте. Она могла бы сбежать от меня — и она бы за это поплатилась, — но независимо от расстояния и времени между нами, Козима Ломбарди Дэвенпорт была моей. Я не хотел, чтобы у нее была жизнь с другими, диалог или даже монолог отдельно от меня или моего имени. Я не хотел провести больше ни секунды, чтобы она не поняла, что мое собственничество не имеет ничего общего с переходом денег из рук в руки или подписанием контрактов, а все связано с тем, как одна душа может владеть другой. Назовите это колдовством, назовите чарами, но что бы это ни было, я уже давно отдался этому. Она тоже это сделает, как только я вытащу ее из опасной ситуации, в которой она оказалась с Эшкрофтом. Риддик молча появился рядом со мной, расставив ноги и сцепив руки за спиной, как солдат, ожидающий приказа. — Она следующая, милорд, — пробормотал он, глядя с темной яростью на Эшкрофта, проводящего рукой по внутренней стороне бедра Козимы. — Терпение, Риддик, — сказал я ему, хотя осколок ледяной ярости болезненно пронзил мое горло, когда я пытался его проглотить. — Ты знаешь, что с ним делать, когда придет время? Он коротко кивнул, явно не тронутый сексуальной демонстрацией доминирования и подчинения, происходящей на сцене. Эхо рыданий раба, разносившееся по комнате, не имело значения для человека, который стоял рядом со мной много лет. Только дрожь бедра Козимы, когда она вырвалась из затяжного прикосновения Эшкрофта, заставила оловянного человечка наполниться чувствами. Я знал это, потому что то же самое чувство отзывалось внутри меня. Наконец первый лорд закончил со своим рабом, и раздались аплодисменты. Никто не был в восторге от выступления. Ему не хватало криков, крови и мольбы— трех краеугольных камней оценочной рубрики «Процесса». — Итак, джентльмены и рабы, я знаю, что мы ждали, чтобы увидеть, что Эшкрофт сделает с супермоделью, и я уверен, что это будет восхитительно. Эшкрофт и рабыня, пожалуйста, выходите на сцену. Я смотрел, не дыша, даже не моргая, как мужчина быстро высвободил Козиму из цепей, а затем протянул поводок через кожаный ошейник у ее горла, прежде чем заставить ее ползти за ним на возвышение в задней части комнаты. Мое тело двигалось, как дым, сквозь тени, бесшумно поднимаясь по лестнице слева от сцены, где я прятался за темно-синим занавесом. Чья-то рука скользнула в карман моего пиджака на шелковой подкладке и осторожно сжала шприц между костяшками пальцев. Эшкрофт сказал толпе что-то, что рассмешило ее, когда Козима опустилась на колени в идеальной покорной позе. Я открыл пластиковую крышку и залез глубже под бархатные шторы. Туфли Эшкрофта щелкнули, как таймер тикающей бомбы, когда он пересек черную лакированную сцену ко мне, чтобы забрать часть множества инструментов, разложенных на буфетах за кулисами. Щелкни, щелкни, щелкни. Он казался мне параллельным; его профиль был острым от предвкушения того, что должно было произойти. На его губах была улыбка, искривленная, как его похоть, во что-то уродливое. Я вытер его с лица одним плавным махом, шагнув из черноты, обвил его руками, а затем сжал, как питон. Моя жертва замерла от страха еще до начала борьбы, но на самом деле это была вовсе не борьба. Я обхватил его ногой, чтобы прижать его спотыкающийся шаг вперед к своей груди, прижимая его ближе, удушая сильнее. — Ты смеешь прикасаться к тому, что принадлежит мне, Эшкрофт? — Я прошипел ему в ухо, достаточно громко, чтобы меня услышали сквозь грохот прилива крови к его голове. — Не твое… больше, — сумел он прохрипеть. Боже мой, но мне хотелось тут же разорвать его на части, вывернуть его позвоночник так, чтобы он сломался и все внутри него рассыпалось, как конфета, из папье-маше. — Козима есть и всегда будет моей, — спокойно сказал я ему, сосредотачиваясь на своем дыхании, чтобы не убить его слишком быстро и не положить конец всему веселью, которое я для него запланировал. — Но даже если бы это было не так, я бы все равно убил тебя за то, что ты шантажировал ее, за то, что ты посмел прикоснуться к женщине, которая намного лучше, чем ты сам, жалкий ты человек. Затем, прежде чем он успел разозлить меня до убийства, я вонзил кончик иглы, которую держал в одной руке, глубоко ему в шею и ввел наркотики в его организм. Через десять секунд он вышел из строя. Риддик вышел из темноты, чтобы поймать его, а я позволил ему упасть вперед из моих рук. — Держи его на железном стуле, пока я не доберусь туда, — напомнил я своему слуге и другу. — Каким-то образом ублюдок сохранил способность достигать эрекции после того, как в последний раз сидел на шипастом троне. Следи за тем, чтобы та же ошибка не повторялась снова. Я развернулся прежде, чем Риддик успел ответить. Толпа за сценой начала роптать по поводу задержки, и я не хотел давать им повода для расследования. Я быстро собрал свои инструменты и вышел на свет сцены. При смене Доминанта раздался коллективный вздох, но никто не выбежал на сцену, чтобы помешать мне продолжить выступление. Подобные вещи происходили. Мы все были львами в клетке, наполненной ограниченным запасом мяса. Не существовало правил, ограничивающих нашу естественную агрессию и потребность в доминировании, поэтому процветали только сильнейшие. И я был сильнее всех. Козима стояла на коленях, склонив голову, ее вуаль блестящих черных волос казалась почти синей в свете прожекторов. Она не знала, почему публика ахнула, но напряженные плечи и упирающиеся в пол пальцы ног говорили о ее готовности готовиться к худшему. Почти обнаженная и связанная, моя красавица все еще была гладиатором. Музыка пульсировала из динамиков, как тяжелое сердцебиение, когда я обмотал поводок вокруг ладони и с его помощью заставил Козиму встать на колени, чтобы уменьшить нагрузку на ее шею. Склонившись ко мне, она приоткрыла рот, как расколотая вишня, я почувствовал, как при виде нее у меня напрягается член. — Ты готова к наказанию, жена? — спросил я в ее влажные губы, прежде чем провести языком по ее подбородку и крепко вонзить зубы в ее шею. Ее вздох пронзил воздух, как восклицательный знак, когда ее тело покачнулось еще ближе к моему. Я видел, как ее золотые глаза повернулись к моим и потемнели от потрясенного облегчения и темного желания. «Да», — сказал я ей глазами, это она заслужила за то, что приперла меня к кровати и убежала от меня. Снова. Она заслуживала того, чтобы ее наказали так, как я считал нужным, и я заслуживал наблюдать за ее борьбой за удовлетворение каждого требования в качестве компенсации. Ее глаза вспыхнули, горячие, как центр пламени. В таком жаре я мог прочитать гневный вопрос так же легко, как чернила со страницы. Почему ты не спасаешь меня отсюда? Моя ответная ухмылка прорезала левую половину моего лица и наполнила грудь каким-то холодом. Не от ярости, а от прохладной металлической точности, которая возникает при вступлении в Доминирование. Я подтащил ее ближе за поводок, вместо того, чтобы самому наклониться, потому что с этого момента каждое действие было направлено на то, чтобы подчеркнуть разницу в силах между нами. Я вел, а она следовала. — Потому что, Topolina (с итал. мышонок), — ответил я на ее невысказанное требование, — я не твой спаситель, пришедший увезти тебя в сказочную страну. Я твой Мастер, и это? Это мое доминирование. Ее дрожь пробежала через кожаный поводок по моей руке, стальной стержень пронес поток молнии ее желания прямо через мою плоть. Сила момента была настолько осязаемой, что я чувствовал, как гудит моя кожа. Без предупреждения я ослабил натяжение поводка, но вместо того, чтобы рухнуть на землю в клубке неуклюжих конечностей, Козима поплыла по земле, как шелк, в идеальной позе послушания. Ее самообладание было единственным ответом, который мне нужен был, чтобы знать, что она хотела этого, нуждалась в этом так же сильно, как и я. В сложном танце нашего воссоединения это была основная комбинация движений. Все, что мне нужно было сделать, это вести, и моя красавица всегда и неизбежно следовала бы за мной. Маленький серебряный столик на колесиках, какой можно найти в отделении неотложной помощи, был установлен сбоку от сцены, куда я, проходя мимо, складывал свои игрушки, а затем вернулся к нему. Якобы я расставил там инструменты, словно размышляя над сценой, которую планировал увидеть со своим рабом. На самом деле мне понадобился момент, чтобы снова взглянуть на нее, покорную, настолько впечатляющую, что казалось, будто пылающая стрела пронзила мою грудь. Я ощутил тяжесть ее идеальной формы груди, красновато-коричневые кончики сосков, сморщенные на нарочито холодном воздухе. Это были большие груди, чуть ли не непристойные на ее хрупком теле, ее тонкая талия и явный провал под выпуклостями, ее бедра, округлые, но тонкие, суженные в самые длинные ноги, которые я когда-либо видел. Она была совершенством. Не потому, что она соответствовала стандартному определению красоты, измеряемому средствами массовой информации и современными идеалами, а потому, что в ее форме была болезненно привлекательная двойственность; уверенность и сила отпечатались в каждом изгибе ее форм, в то время как в каждой впадине хранилась юношеская уязвимость человека, гораздо менее опытного, чем ее сделали трагические переживания. Глядя на нее таким образом, я остро напомнил себе, что раньше я был слеп, что заботиться о ней так, как я хотел бы, было величайшим из всех моих значительных даров и обязанностей.