Возможна только после прохождения первой, порядок неважен. Морской узел Око Зоны Чернобыльская роза Узел с определенной аномалией не связан, появляется случайно после больших выбросов. Чем ближе к центру Зоны, тем вероятнее найти. Око Саурона попался мне на Радаре. Искать в "Разломах". Розу можно найти только в Припяти близ архианомалий. Выдра выяснил. На фотографиях в папке (очень качественных, высокого разрешения) были артефакты с указанием их названий. Как я и думал, автор записки назвал "Морским узлом" артефакт, который Герман окрестил "Гордиевым узлом". И получается, что я за время моих скитаний по Зоне нашел при разных обстоятельствах все сорок восемь артефактов, входивших в список. А список этот — не что иное, как последовательность Стрелецкого, и автор тайника сам Стрелок. Теперь понятно, что хотел найти в Припяти Уокер. Он и его наемники узнали о системе, которую работавший на них безымянный сталкер, тело которого я нашел в "Струмке", назвал последовательностью Стрелецкого. Системе, которая позволит постепенно, от артефакта к артефакту, добраться до главного приза — Исполнителя желаний. Возможно, узнали от Лешего, или от того, кто сделал Лешему заказ на артефакт семь лет назад. Или от самого Уокера. Но информация, скорее всего, была неполной, чего-то не хватало. Чего именно? Можно предположить, что Уокер не знал наверняка, какие артефакты надо искать, с какими свойствами и… Ну конечно! Фотографии в папке. Откуда они на карте Стрелка? Вряд ли Стрелок-Меченый сам бегал по Зоне с камерой и фотографировал свои трофеи. Это фотографии из баз данных "О-сознания", и получены они были либо во время самого первого прорыва группы Стрелка к центру Зоны, с трофейного жесткого диска, либо позже, когда Стрелок выполнял задания Бармена по отключению Выжигателя. Возможно, и о существовании алгоритма взаимодействия с Зоной через артефакты Стрелок узнал тогда же. А теперь об этом знаю я. И более того, в моем контейнере лежит последний артефакт из второй последовательности — "Чернобыльская роза". И я в Припяти. Что дальше? Мои мысли прервал хорошо знакомый мне звук, слышанный не раз — будто кто-то продувает резиновый шланг или скверно играет на флейте. Я оглянулся и похолодел. Меня окружили снорки. Я так увлекся рассматриванием фотографий в ПДА, что не заметил их приближения. Когда человек понимает, что смерти не избежать, ужас уходит, остается рожденная чувством безысходности отчаянная решимость уйти достойно. Снорков было не меньше трех десятков, у меня нет ни единого шанса отстреляться от них. Но сдаваться я не хотел. Поэтомуспокойно убрал ПДА в карман, взял автомат наизготовку и прицелился в ближайшего снорка. Почувствовал себя самоубийцей: моя стрельба неизбежно спровоцирует нападение всей своры. И если не буду стрелять, тоже нападут. Но мне хотелось хоть одного снорка прихватить с собой. Снорк, которого я взял в прицел, неожиданно попятился назад. Прочие тоже отступили с глухим ворчанием. Это было странно и необъяснимо: снорки атакуют всегда и при любых обстоятельствах, оружием их не испугаешь, они вообще ничего не боятся. Я, не опуская оружия, шагнул вперед — мутанты вновь попятились, издавая гнусавые звуки. Отсветы багровой аномалии полыхали в очках их противогазов. Они не атакуют, подумал я в смятении. Почему? Чего ждут? Чего нервы мотают? — Эй вы! — крикнул я во весь голос. — Давайте! Мой крик получился неубедительный, маска респиратора заглушила его. На снорков он не произвел ни малейшего впечатления, они по-прежнему держались от меня на расстоянии, словно не могли преодолеть какой-то невидимой границы, насморочно гудели в свои хоботки и припадали к земле, как кошки, скрадывающие голубя. Я сделал еще пару шагов, и твари вновь попятились от меня. Боковым зрением я заметил, что снорки устроили что-то вроде коридора, и получается, что их собратья увлекают меня вперед. Если так, попробуем сделать еще пару шагов. Точно, державшиеся с боков снорки еще больше сузили коридор, а те, что были передо мной, попятились на два-три метра и остановились, пристально глядя на меня, будто приглашали идти дальше. У меня все больше крепло ощущение того, что твари чего-то хотят от меня, но вот чего? Мы продолжали движение: я шел вперед с поднятым оружием, они отступали, одновременно сужая коридор и увлекая меня вперед. Очень скоро я обнаружил, что большая часть снорков скучилась у меня за спиной — прямо тебе королевская свита, мать их! А еще я понял, куда они меня ведут, в аккурат в сторону больничного комплекса, к медсанчасти № 126. Страх ушел совершенно, стало очевидно, что снорки не нападут, и Чернобыльская Старуха пока еще не собирается явиться по мою душу. Яповел стволом автомата, приглашая снорков вести меня дальше. Они ответили уханьем и запрыгали вперед, видимо, поняли. Все верно, мы идем к больничному комплексу. Теперь мы двигались быстрее, и со стороны все должно было выглядеть комично: несколько снорков выбрали роль поводырей, увлекая за собой сталкера с оружием наготове, а за спиной сталкера волочится целый шлейф из мутантов, сопровождая его к месту назначения. До здания медсанчасти оставалось не больше двадцати метров, и тут я заметил, что прямо впереди, между мной и зданием, на земле появился круг света, будто отуличного фонаря. Снорки собрались у границы этого круга, а мне, как я понял, предлагалось войти в него. Я остановился, сунул пальцы в мешочек с болтами и бросил болт в световое пятно. Никакого эффекта, болт просто исчез в траве. В уханьи окруживших меня снорков мне почудилась насмешка. — Чего лыбитесь, обезьяны? — сказал я им и опустил автомат. То ли мутанты решили, что я трушу, то ли управлявшая ими неведомая сила решила, что мне нужна подсказка, но один из снорков, вроде бы тот самый, в которого я прицелился вначале, прыгнул в круг. Полыхнула яркая вспышка, и снорк исчез. Теперь понятно, в чем дело, это не аномалия, а телепорт, я слышал о таких штуках от Сарыча. Непонятно, куда он ведет, но все это не случайно, и отказаться, похоже, я не могу… — Не-не-не! — Я замотал головой и нарочно попятился от светового круга. Снорки тут же заухали, припали к земле, всем своим видом показывая, что готовы напасть. Вот оно что, у них приказ довести меня до телепорта и заставить войти в него. Ну ладно, примем приглашение. И тянуть время нет никакого смысла. Глава 16. На пороге Когда-то тут была операционная. Прошедшие годы и Зона сильно потрепали ее. Кафель со стен местами обвалился, потолок зарос шелухой отслоившейся штукатурки, пол был засыпан мусором и обломками оборудования, нависший над уцелевшим операционным столом светильник, обесточенный и мертвый, напоминал подвешенное к потолку грязное колесо от грузовика. Темноту слегка рассеивал кислотный зеленый свет от обосновавшегося в углу комнаты "Студня". В противоположном углу сидел человек в коричневом кожаном видавшем виды плаще с капюшоном. Такие очень любили первые пришедшие в Зону сталкеры. Высокие ботинки сталкера были в грязи, на столике рядом среди разбросанных медицинских инструментов стояли наполовину полная бутылка "Столичной" и стакан. Оружия у него не было. — Здравствуй, друг! — сказал человек, не меняя позы. — Ну, здравствуй, — ответил я, положив автомат на согнутую левую руку. — Тебя ведь Пиндосом кличут, так? Сарыч про тебя рассказывал. — Все верно. А ты Сарыча знал? — Было дело. Я бы предложил тебе присесть, но тут всего один стул. — Ничего, я постою. Что это за место? — Больница. Сюда привозили тех, кто пострадал при первом взрыве. Я иногда слышу их голоса, они навсегда остались в этих стенах. Когда-то это была очень хорошая больница, а теперь просто фрагмент памяти. Как и весь город. — Чего ты от меня хочешь? — Я? — В голосе человека прозвучало удивление. — Ничего. Я думал, это ты пришел сюда с желанием. — Я попал сюда, потому что снорки не оставили мне выбора. — Снорки? Ах, да, снорки… Неприятные твари, но на этот раз они действовали в твоих интересах. Главное, ты здесь, и я рад возможности поговорить. Давно ни с кем не беседовал. — Я пришел разобраться. Хочу понять кое-что. — Да нечего тут разбираться. Все просто: есть дверь перед тобой, — кожаный плащ показал на выход из операционной, — и есть дверь за твоей спиной. И ты должен решить, какую выбрать. Ты прошел путь, и у тебя появилось право выбора. Зона дает тебе шанс. Ты ведь нашел все нужные артефакты. — Это да. С артефактами реально все получилось. — Знаешь, что самое смешное? — Человек взял со стола водочную бутылку, налил в стакан на два пальца. — Главный закон Зоны — это отсутствие в ней всяких законов. Любой предмет может стать в ней артефактом. Например, эта бутылка. С виду совсем обычная, но если ты нальешь в нее какую-нибудь жидкость, от воды до самогона, эта жидкость превратится в воду жизни, в абсолютное лекарство, исцеляющее от любой болезни. Представляешь, сколько будет стоить такой артефакт? — Да уж, немало. Почему об этом никто не знает? — Знают. Но в том-то и дело, что в Зоне нет постоянно действующих законов. Ты находишь бутылку, наливаешь в нее воду, убежденный, что она будет исцелять, но вода непонятным образом превращается из лекарства в смертельный яд, убивающий с одного глотка. — Кожаный плащ протянул мне стакан. — Выпьешь со мной? — Пожалуй, нет. — Я поежился. — Уж прости. — Понимаю. — Мой собеседник небрежным жестом отшвырнул бутылку в угол, и она разбилась. — Ты кто такой? — Сталкер. Один из тех, кто пришел сюда первым. — Понятно. Ты Журналист. Или Семецкий. Или Шухов. Или… — Тут я сделал паузу, — ты Стрелок. — Вся хохма в том, что я не могу однозначно сказать, кто я. Может, я был одним из названных тобой людей. А может, всеми ими одновременно. Поскольку прошлое меня не интересует, я просто Сталкер. Христиане верят, что ворота в рай охраняет ангел с огненным мечом. У меня нет меча, я не ангел, но я здесь действительно вроде привратника. И я рад тебя видеть. Ты первый за много лет, кто пришел в эту комнату. И я тебе немного завидую. Ты можешь исполнить свое желание, а я уже нет. — Почему? — Потому что Сердце Зоны уже исполнило его. Выбрать можно только один раз. Знаешь, в чем самая большая проблема людей? Мы полжизни носимся с каким-нибудь самым сокровенным нашим желанием, делаем все возможное и невозможное, чтобы оно исполнилось, а когда удача улыбается нам, и мы добиваемся своего, наше счастье оказывается очень коротким. Проходит совсем немного времени, и появляется новое желание. Понимаешь? — Конечно. Человек никогда не бывает счастлив до конца. — Скорее, он всегда несчастен. Он не знает, чего хочет, не может сформулировать своего желания, как та глупая старуха из пушкинской сказки. И если ему дается возможность исполнить самое главное, самое сокровенное его желание, но только один раз, не факт, что он сделает правильный выбор. — Ты ошибся, верно? — Нет. Я знал, с каким желанием иду к Сердцу Зоны. Но у Зоны своя логика. Она по-своему отвечает нам. Но я слишком много говорю. Ты готов войти в дверь и предстать перед Сердцем Зоны? — Нет, пока не готов. Я хочу знать больше. Мне важно это знать. У меня много вопросов, и я хочу получить на них ответы. — Спрашивай, — Сталкер покачал головой. — Но учти, что я не всезнайка. — Что случилось со Стрелком? Он был здесь? — Стрелок понял главный секрет Зоны: она разговаривает со сталкерами через артефакты. Каждый артефакт — это путеводная нить, подсказка, дающая нашедшему возможность понять, чего хочет от него Зона. — А чего хочет от нас Зона? — Чтобы все мы стали ее частью. Зона — совсем еще юная реальность, ей нужны друзья и защитники, которые помогут ей развиться в новые формы. Со временем Зона превратится в идеальный мир, и мы займем в нем достойное место. — Технологический вариант Царства Небесного? Идеальный мир с аномалиями, мутантами и чудовищами? — Развитие Зоны такая же эволюция, которая происходила в свое время в прежней реальности. Вспомни динозавров и прочих тварей, они тоже не отличались красотой и мирным нравом. Природе понадобились сотни миллионов лет, чтобы отточить свои творения. Зона развивается гораздо быстрее, ей хватит десятков лет, чтобы пройти свою эволюцию. — Ты так и не ответил на вопрос, был ли здесь Стрелок. — Он был здесь. Но свой шанс не использовал. — Почему? — Когда-то Стрелок мечтал добраться до Исполнителя желаний, который по легенде был скрыт в Саркофаге. "О-сознание", которое пыталось контролировать Зону, не могло допустить этого. За Стрелком началась охота, но он выжил и смог найти путь к Саркофагу, где обнаружил ловушку, устроенную "О-сознанием" для сталкеров — Монолит, ложный Исполнитель желаний, создававший мощное пси-излучение и зомбировавший тех, кто приходил к нему. Стрелок уничтожил лабораторию, откуда наводилась эта иллюзия, но Зона не исчезла, стала еще более нестабильной, чем прежде. Тогда Стрелок решил раскрыть тайну Зоны, используя информацию об "артефактном коде", которой обладали эксперты "О-сознания", работавшие в лаборатории Х-4, где располагался артефактологический центр. Он разгадал этот код и оказался здесь, на пороге последней тайны Зоны, но не решился войти в эту дверь. Он испугался последствий. Потом Стрелок пытался передать данные о своем открытии на Большую Землю, но Зона не позволила ему это сделать — военные, которым он передал информацию, погибли, а сам Стрелок исчез в Припяти. — Он погиб? — Нет. Он стал частью Зоны. — А Сердце Зоны? — Оно здесь, за порогом той двери. Ты можешь войти и попросить исполнить свое желание. А можешь спокойно уйти, но второй попытки у тебя больше не будет. Никогда.