— Руи! Патри! — наконец, решился он. — Гоните стадо в долину! — Да ты чего, Польди?! — донёсся ответ Руи. — Совсем чокнулся?! — Руи, раз тебе старший сказал гнать — ты гони! — ответил ему Патрик. — Польди, я готов, если что, ответственность разделить! Самому не по себе что-то… Это заявление Леопольда очень обнадёжило. Значит, не ему одному кажется, что стаду грозит большая беда. А вот ответственность делить Леопольд отказался: ведь у Патрика есть младший брат и старая бабушка, которых тоже кормить надо. — Сам на себя возьму! — крикнул он. — Не геройствуй, Патрик! Леопольд свистнул, подзывая двух городских волкодавов. После того, как человечество добралось до Марчелики, люди познакомились с новыми хищниками, но вот средство от них осталось неизменным — псы. Верные, умные, сильные. Самые большие в помёте, самые добрые к человеку. Волкодавы любили людей всей своей собачьей душой. И ненавидели тех, кто любил людей только в гастрономическом плане. — Охраняй! — приказал Леопольд псам, с радостью подметив, что помощники отдали тот же приказ своим хвостатым компаньонам. Пять верных псов закружили вокруг стада, напряжённо принюхиваясь к окрестностям. А пастухи принялись гнать животных в сторону долины. У входа в ущелье образовался затор, который медленно втягивался в узкую горловину. А Леопольду становилось всё тревожней и тревожней… Вдалеке, перекрывая рёв воллов и мычание коров, сухо треснул выстрел. А потом ещё один. На краю городского пастбища появилось небольшое стадо из коров жителей. Двое пастухов гнали его в убежище. Пастухов Леопольд знал — Винсент и Дуарте. Дуарте был предшественником Леопольда на должности старшего пастуха городского стада. К пяти городским волкодавам присоединились ещё два пса. Они сноровисто довели стадо до прохода и принялись кружить, прикрывая срочную эвакуацию копытных. — Что происходит? — крикнул Леопольд вновь прибывшим. — Чего-то нам стало тревожно! — крикнул Винсент. — А уж когда погнали стадо, услышали выстрелы. Я видел издалека, старик Рудольфо тоже отару сюда погнал! Вся жизнь пастуха в Дефромаг-граде состоит из предчувствий. Непредсказуемая Марчелика всегда готова преподнести сюрприз, и чем ближе ты к центральным равнинам, тем веселее этот сюрприз будет!.. И уж если четыре пастуха разом почувствовали неладное, то дело и впрямь нечисто. А если обеспокоился даже такой опытный пастух, как Рудольфо — значит, твои собственные опасения ни в коем разе не беспочвенны. Леопольд проверил патроны в винтовке, а затем заглянул в подсумок, где лежали его запасы. Почти сотня патронов. Всё, что удалось сэкономить за время работы. Сам он патроны не покупал, потому что денег на них, как правило, не хватало. А вот у Винсента и Дуарте подсумки были толстые, а на поясах ещё и револьверы имелись. С монотонным блеянием показалась отара овец, которую подгоняли три пса и один пастух — старик Рудольфо. Он славился тем, что, многое повидав на своём веку, оставался спокойным практически в любой ситуации… Но в этот раз на него страшно было смотреть. Борода Рудольфо была встрёпана, шляпу он где-то потерял, а глаза у него были выпучены и полны страха. И едва он открыл рот, как все остальные пастухи почувствовали себя ещё хуже… — Ха-а-аблы! — орал старик, погоняя своего волла. — Ха-а-а-аблы! Гри-и-игио! Набег!!! Снова затрещали выстрелы. Теперь уже гораздо ближе… Овцы как раз добрались до затора у входа в ущелье. Нудно блея, они немного ускорили процесс проталкивания воллов и коров внутрь. Но, так или иначе, затор увеличился ещё больше. И если появится ещё одно стадо, тогда станет совсем туго… Однако новое стадо всё не появлялось. А вот выстрелы слышались всё ближе и ближе. И совсем уже недалеко раздавались крики, рёв и мычание. Пастухи и их верные псы застыли, глядя на ближайшие возвышенности: вдруг вот-вот появятся те самые хаблы, а стада ещё не загнаны в укрытие? Но в этот раз удача явно была на их стороне… Из-за ближайшего пригорка показались восемь человек. Ещё пятеро пастухов, с каждым из которых Леопольд был знаком. И трое незнакомцев. Одеты те были, как настоящие касадоры, а внешнее сходство подсказывало, что они друг другу родственники. Скорее всего, отец и двое сыновей. Все трое, извернувшись, стреляли куда-то себе за спину… Леопольд дал шпоры воллу, и тот поскакал вперёд, навстречу беглецам. К его удивлению, за ним потянулись и Патрик с Руи, а также старик Рудольфо. Винсент и Дуарте тем временем продолжали загонять животных в ущелье. Не успели беглецы доскакать до встречающих, как из-за пригорка выскочили первые хаблы и с азартными воплями метнули деревянные копья им в спину. Руи первым выкрикнул предупреждение, но среагировать успели не все. Один из пастухов упал с волла с копьём в спине. Однако всё-таки поднялся и кое-как заковылял вперёд. Леопольд хотел помочь ему, но его остановил окрик проскакавшего мимо касадора: — Куда?! Назад!!! Назад, дурень!.. И столько уверенности было в этом крике, что Леопольд развернул волла, вскинув винтовку, и выстрелил по самому быстрому из хаблов. Бросить товарища-пастуха совсем без помощи он никак не мог… Впрочем, другие пастухи тоже не спешили навстречу, зато стреляли от души. Но это не помогло. Следующий бросок копий опрокинул раненого пастуха на землю, и больше он уже не поднимался. Люди спешно поскакали ко входу в ущелье, где благодаря взволнованным собакам овцы, наконец, втянулись в проход. — Есть чем перекрыть проход? — крикнул пожилой касадор, обращаясь к пастухам. — Ворота там есть, метен! — ответил Дуарте. — Хорошие ворота! — Давайте все внутрь! И гоните свою скотину дальше! — приказал старый касадор. — А мы прикроем пока… Дважды никого упрашивать не пришлось. К счастью, в первой группе хаблов было не так много особей — всего четыре десятка. А вот с другого направления уже показалась толпа посерьёзнее… Леопольд сильно сомневался, что трое, пусть даже и касадоров, смогут разобраться с такой оравой хаблов. Потому он остался, дослав патрон в ствол и зарядив винтовку. — Ты что, не слышал?! — спросил старый касадор. — Уходи в ущелье! — При всём уважении, метен!.. — ответил Леопольд. — Сомневаюсь, что вы тут справитесь. А хаблов надо задержать. Иначе потеряем скотину… — Да плюнь ты на скотину, друг! — крикнул один из молодых касадоров. — Большой набег идёт! Хорошо, если город удержите!.. Леопольд открыл было рот, чтобы ответить, и замер… В городе были сёстры. И ладно бы в центре где. Так нет, на самой окраине. И не выйдут ведь испуганные девчонки из дома, опасаясь хулиганов. Пока не станет слишком поздно… — Мне надо в город!.. — выдавил из себя он. — Не успеешь! — ответил ему тот, что постарше, и сочувствующе покачал головой. — Кто у тебя там, метен? — Сёстры младшие… — хрипло выдавил из себя Леопольд, одновременно с касадорами вскидывая винтовку и принимаясь стрелять. Первая группа хаблов задержалась, перекусывая на ходу, но теперь готова была к новой атаке. Из ущелья тем временем вылетел Руи и остановил волла, крича: — Вся скотина прошла ворота! Давайте внутрь! — Уже! — обрадовался старый касадор. — Быстро вы! — Один упёртый волл перекрыл проход! — пожаловался в ответ пастух, перекрикивая звуки выстрелов. — Ну же! Польди!.. — Я в город! — решился Леопольд, упрямо выпятив челюсть. — Сёстры! — С ума сошёл?! — ахнул Руи. Но Леопольд его уже не слышал. Он дал пятками по бокам волла и поскакал в сторону Дефромаг-града. Правда, не по прямой — потому что уверен был, что там уже всё забито хаблами. А по тропке, которая вела к тракту. Позади него раздавались крики, выстрелы и проклятия. А спустя несколько секунд он обнаружил трёх давешних касадоров, скачущих за ним. — Я послал того пастуха перекрыть ущелье! — крикнул ему самый старший. — Они продержатся! А ты, метен, уверен, что прорвёшься? — Нет! — честно признался Леопольд. — Но мне очень надо! Леопольд не подумал о том, что старый касадор просто не может его оставить. Он прожил на центральных равнинах всю жизнь, и бросить человека на съедение хаблам было для него хуже смерти. Но старик очень хотел спасти племянников, а потому рассчитывал укрыться в убежище пастухов. Вот только упёртый Леопольд со своими сёстрами поломал ему все планы!.. И теперь четвёрка всадников летела к городу — в надежде проскочить хотя бы в последний момент… Вадсомад Старган, пригороды Дефромаг-града, Марчелика, торговый тракт, 26 апреля 1936 года М.Х. Хаблов заметили издалека, но деваться было некуда. Вадсомад не успевал встать в оборону, а, значит, отбиваться предстояло на ходу. Дан решительно направил первый фургон на пятёрку людоедов, которые как раз потрошили чей-то дилижанс. Пелла на это смотреть никак не хотела, но пришлось. Потому что Алекс кинул ей поводья и схватился за револьвер. — Зря мы не ушли в сторону Стеинхольвега! — сквозь грохот фургонов послышался крик Себастиана. До Дефромаг-града ехать оставалось меньше мили. Останавливаться было поздно. Где-то позади визжали сотни аборигенов, воллы неистово ревели, вбивая свои широкие копыта в тракт, а скорость у фургонов была такая, что затормозить было почти невозможно. Первую группу хаблов, кинувшуюся на вадсомад, взбесившиеся животные буквально втоптали в пыль… Получив поводья, Пелла ради разнообразия решила не протестовать, а только, сжав зубы, пощёлкивала вожжами по горбам упрямых животных. И — вот что удивительно! — в этот раз они слушались её команд. Дорога впереди была прямая, а если верить тем, кто бывал в этих местах, за пригорком уже скоро будет виден город. На самом деле, вадсомаду Старган с самого начала очень повезло… Хаблы, слегка разомлев от избытка пищи в желудках, не ожидали появления своих двух кровных врагов — касадоров и воллов. И потому к обороне нормально не подготовились. Когда Дан, стоя на крыше фургона с вожжами в левой руке и «немезидой» в правой, сделал первый выстрел, людоеды даже ещё не начали оборачиваться. Вожак группы, потеряв полголовы, упал на землю. А следом на хаблов обрушился град пуль, не давая им опомниться. Когда фургоны неслись мимо дилижанса, лежащего на обочине тракта, Пелла старалась смотреть только вперёд — чтобы не видеть, что стало с кучером, пассажирами и лошадьми. Нет, конечно, большую часть всех вышеперечисленных можно было увидеть, только вскрыв животы их убийцам, но и меньшей части хватило бы девушке, чтобы её вырвало. А ей надо было держать вожжи, чтобы Алекс мог и дальше стрелять по врагам… Несущийся впереди фургон миновал вершину пригорка и резко ухнул куда-то вниз. И прежде чем фургон Пеллы и Алекса тоже пошёл на спуск, девушка успела увидеть город и его окрестности. Дефромаг-град был ещё жив — и там вовсю стреляли, не пуская самые наглые группы хаблов на улицы. А вот окрестности уже были заполнены аборигенами Марчелики… Со скрипом фургон преодолел вершину возвышенности и полетел ещё быстрее — хотя, казалось бы, куда ещё-то?! Сжав зубы, Пелла вцепилась в вожжи, молясь лишь о том, чтобы нигде сейчас не напортачить. Недалеко от окраины города, на тракте, орава в несколько десятков хаблов зажала четырёх всадников. Те отстреливались и пытались проскочить, но людоеды каждый раз успевали блокировать проходы между небольшими группами. И хотя городские стрелки пытались как-то помочь беднягам, участь их была уже предрешена. Но вереница касадорских фургонов, которая вылетела на полном ходу и теперь, с грохотом подскакивая на ухабах, неслась к Дефромаг-граду, изменила все расклады… Если учесть, что кавалькада из четырнадцати фургонов ещё и стреляла по всему, что окажется поблизости и выглядит потенциально опасным, хаблам можно было лишь посочувствовать… Четвёрка всадников сумела продержаться до прибытия этого грозного каравана — и под его прикрытием всё-таки прорвалась вперёд. И это были последние люди, сумевшие пробиться в тот день в Дефромаг-град… Прямо за их спинами отдельные группы хаблов, наконец, слились в единое серое море и пошли на приступ. А поскольку Дан и остальные касадоры понятия не имели, куда тут ехать, то просто пристроились в хвост той самой четвёрке, которую спасло их внезапное появление. Вот только, к несчастью, двигалась четвёрка не в центр города, защищённый сросшимися стенами домов, а по окраине — к одним им известной цели. Свою ошибку в вадсомаде Старган осознали только тогда, когда первый всадник в пастушьей одежде принялся барабанить в дверь одного из домов… — Пати, Бел!!! Это я, Польди! Скорее!!! — Польди! — ответила дверь девичьим голосом. — Ты замок заклинил! — Да чтоб вас всех! — выругался другой всадник, с сединой в волосах, и беспомощно посмотрел на вадсомадских касадоров. — А ну в сторону! — приказал Дан, соскакивая с козел фургона и подбегая к двери. — Эй там! Внутри! А ну-ка отошли в сторону!.. Пули весом в пятнадцать граммов выбили из древесины такие щепки, какие не способен был выбить даже колун. Дверь, всегда казавшая Леопольду неприступной, не выдержала и с прощальным скрипом раскрылась. — Все на выход!!! — заорал Дан на всю улицу. — Срочно в центр города, пока тут хаблы трапезную не развернули! Из дома выскочили две симпатичные особы небольших лет. И в немом изумлении уставились на то, что происходит вокруг: касадоры, фургоны, незнакомцы. И какое-то нездоровое оживление на отдалённых улицах… — Что встали?! — грозно рявкнул Дан. — А ну по фургонам!!! Кто же знал, что этот рык главы вадсомада окажет волшебное воздействие на тех жителей окраины, которые до сих пор прятались по домам, ещё не понимая, что происходит?.. Гулко захлопали двери, и на улицу начали выскакивать перепуганные люди. А поскольку отказывать в помощи было не правилах касадоров, фургоны двинулись дальше, буквально обвешанные жителями Дефромаг-града… Стрельба на окраинах города уже сдвигалась к центру. Куда, между прочим, вели всего четыре улицы, и теперь их спешно перегораживали телегами, гружёными мешками с песком. Телеги особо не жалели, и как только те оказывались в нужном месте — колёса просто разламывали. Вадсомад каким-то чудом проскочил в последний проход немудрёной баррикады.