Николаса принимали в вадсомад впопыхах, уже готовясь к поездке на восток. Парень оказался неплохой, общительный, щедрый. Но вот ни разу не касадор! Поэтому приходилось его всему учить — хотя вообще-то стрелок из него оказался неплохой. Куда хуже обстояло дело с его братом, Феликсом… Потеряв семью, тот намертво замкнулся в себе — и, как ни пытались лекари в Кастиелло де Романо вывести его из этого состояния, ничего не получалось. Однако, как давно известно всем касадорам, чтобы прийти в себя — надо трястись. Трястись в фургоне, трястись в седле, трястись от страха или трястись от холода. Причина тряски не важна, а важен — сам процесс. Вот и Феликс, видно, растрясся в фургоне настолько, что пришёл в себя. И регулярные вливания костяной золы, делавшей из любого неврастеника пришибленного на всю голову мудреца из Загорья, тут совершенно ни при чем… Ну разве что чуть-чуть. Услышав новость про брата, Николас, конечно, забыл и про тренировку, и про ужин — со всех ног помчавшись к Феликсу. Впрочем, тренировка и без того вскоре подошла к концу, когда тётя Луиза пригласила всех ужинать. Вышел из своего фургона и Николас, но только для того, чтобы отнести еды брату. Феликс пока не мог толком встать на ноги, но и это было делом времени… На следующий день вадсомаду Старган долго ехать не пришлось. Оказалось, что им не хватило всего четырёх часов, чтобы добраться до конечной цели. И ещё до полудня Алекс, высланный вперёд дозорным на волле, сообщил о появлении руин на горизонте. В этом месте центральные равнины Марчелики бугрились невысокими холмами. Вадсомад двигался у подножия этих возвышенностей, а вот дозорные нередко поднимались на их вершины. Так Алекс и обнаружил, что впереди, среди холмов, виднеются какие-то постройки из серого камня. Передав ему поводья, Дан отправился вместе с Ганом и стариком Джоном наверх — посмотреть на всё своими глазами. Сверху открывался отличный обзор, и даже бинокли доставать не пришлось. Руины были видны, как на ладони. Больше всего выделялось здание, сложенное из серо-зелёного камня — и каким-то чудом сумевшее сохранить стены, перекрытия и три этажа. Было ли оно когда-то выше? Вполне возможно. Хотя это неточно, потому что какой-то неизвестный хулиган срезал верх здания — будто бритвой, чуть наискось. Впрочем, соседнее строение разрушилось аж до первого этажа. А ещё три прямоугольных здания вообще сохранили только фундамент, наполовину засыпанный песком. Перед ними была расчищена от песка огромная круглая площадка, выложенная бело-зелёным и красным камнем. — Не будь мы сейчас за Каменной Собакой, я бы решил, что Романо и сюда добрался со своими архитектурными идеями… — удивлённо присвистнул старик Джон. — Точно! Это здоровое здание построено из такого же камня! — согласился Иоганн. А Дан решил промолчать и сойти за умного. Он поднёс к глазам бинокль и внимательно осмотрел сохранившиеся стены. И у него появились немалые сомнения в том, что люди, построившие Кастиелло де Романо, могли создать что-то подобное… Слишком большие блоки, слишком узкие щели между ними. Такое создаётся либо годами кропотливой работы, либо при использовании технологий, которые людям Эрфы категорически недоступны. Ну и главный вопрос: кто и как срезал верх здания?.. А поскольку Дан был молчаливым и суровым касадором, то он решил из этого образа не выходить. — Ближе надо смотреть… — хмуро буркнул он и указал чуть в сторону, где заметил следы присутствия живых и отчасти разумных существ. — Это стойбище хаблов? — Брошенное! — подтвердил старик Джон. — И не стойбище, а походный лагерь… Они в таких не всё время живут, а иногда ночуют. — Надо сделать всё быстро… — кивнул Дан и достал фотографический аппарат, каким-то чудом выживший в той злополучной перестрелке в городе. Чтобы фотография получилась чёткой, а не размытой, ему пришлось спуститься с волла и установить аппарат на землю. Следуя инструкции, Дан старательно настроил все параметры, достал часы, засёк время и открыл заслонку. — Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать, двенадцать, одиннадцать… — Откровенно говоря, когда Дан начинает считать — это звучит угрожающе!.. — зябко передёрнув плечами, заметил старик Джон. — Тебе так не кажется, Ган? — Угрожающе он только лыбится! — отмахнулся молодой касадор. — А считает он обычно перед тем, как просто кого-то собрался убить… — …Пять, четыре, три… — И кого? — уточнил Джон. — Два, один… — Кого-то, кто делает… — начал было пояснять Иоганн, но в этот момент Дан как раз закрыл заслонку, повернулся к спутникам, смерив их недружелюбным взглядом, и громко повторил: — Три!.. — Неважно! — сразу отмахнулся Иоганн. — Нет, это важно! — настаивал старик Джон, но вынужден был отвлечься на Дана, который выразительно хрустнул костяшками и произнёс: — Два!.. — Понял-понял! — согласился Джон и замолчал, но потом всё-таки не удержался и добавил. — И не надо так костями хрустеть! А то я тоже могу спину распрямить — и хруста мало не покажется!.. — Не надо тебе, Джон, спину выпрямлять… — буркнул Дан, забираясь на волла и пристраивая к седлу фотографический аппарат. — Тут и так песка много! — Куда теперь? — уточнил Иоганн. — Вон тот холм рядом с площадкой! — Дан указал на место для лагеря, где удобно было держать оборону. — Встанем там… Осмотрим руины, а завтра отправимся назад… А то мне что-то неуютно. — Мне тоже тут не по себе! — согласился старик Джон. — Я бы вообще не стал тут задерживаться… — Надо задержаться… — покачав головой, ответил Дан. — Надо доделать дело. Когда касадоры вернулись к фургонам, вадсомад продолжил движение — и вскоре уже разбивал лагерь рядом с руинами. Естественно, те привлекали всеобщее внимание. Как ни старался Дан уговорить всех не ходить туда в гордом одиночестве — это был тот случай, когда уговоры были бесполезны. Дух первооткрывателей какой-то непонятной каменной развалюхи требовал от каждого подойти, с видом эксперта потрогать камни — и высказать свой, самый правильный вердикт. Удержалась от всеобщего поветрия лишь тётя Луиза — которой было плевать на камни, если они не были драгоценными, но не было плевать на сытость окружающих мужчин. Ведь всем женщинам известно, что только сытый мужчина будет лениво лежать дома, а не побежит куда-то, подчиняясь давлению острого шила, расположенного в районе седалища. Впрочем, не заинтересовали руины и Николаса, потому что его куда больше волновал старший брат, постепенно приходящий в себя. А ещё к руинам не ходил Дан, потому что он собирался исследовать их вдумчиво и со знанием дела. Ну а пока просто с подозрением косился на Пеллу, потому что девушка тоже не пошла смотреть на камни. И, надо сказать, правильно косился! Ведь Пелла собиралась залезть в руины с Даном — а заодно и проветрить его головную кость миллионом вопросов… Вадсомад Старган, таинственные руины, Центральные равнины, Марчелика 25 мая 1936 года М.Х. Пелла держалась!.. Это было тяжело, но надо было дать Дану время всё осмотреть. И поэтому девушка ходила за ним молчаливой тенью, с любопытством поглядывая по сторонам. И только когда Дан достал фотографический аппарат, она, наконец, решилась задать первый вопрос: — Это построили люди? — Нет, — Дан мрачно глянул на спутницу, надеясь, что этот ответ её удовлетворит. — А почему ты так думаешь? — спросила Пелла, привычно не обращая внимания на его хмурые взгляды. В ответ Дан ещё некоторое время молчал, пристраивая коробку аппарата для фотографий на самодельной треноге. А затем огляделся по сторонам, бросил беглый взгляд в сторону лагеря — и, тяжело вздохнув, принялся за объяснения: — Это старые постройки. Не знаю, приглядывалась ли ты к кладке Кастиелло де Романо, но по ней видно, что она довольно свежая. Камни ровные, швы между ними плотные… А теперь посмотри на эти здания. Поверхность всех камней такая, как будто их уже далеко не первое столетие выветривает. По краям от шва угол камней слегка закруглён… Это всё построили очень давно. И строили это совсем не люди. Во всяком случае, явно не те люди из Старого Эдема, которые приплыли сюда сто тридцать лет назад. — И кто тогда?.. Дан поднял руку, без слов попросив помолчать. А потом открыл затвор фотоаппарата и принялся ждать, считая секунды. И, наконец, закрыв затвор, вопросительно посмотрел на девушку. — Дан, а кто это мог построить? Не хаблы же! — повторила Пелла. — Нет… Или да… — Дан снова огляделся и, только удостоверившись, что рядом никого нет, продолжил. — Мы не знаем, когда всё было построено. Мы не знаем, откуда вообще появились хаблы. Может быть, несколько тысяч лет назад они были высокоразвитой цивилизацией! — А потом опустились до состояния дикарей-людоедов? — удивилась Пелла. — Знаешь, вот как-то не верится… — Зря не верится. Мы же не знаем, что здесь было несколько тысяч лет назад… — Дан принялся пристраивать фотографический аппарат, чтобы сделать новый снимок. — Но если ты говоришь, что наши предки перенеслись сюда, на Эрфу, и при этом не слишком потеряли в развитии… Так почему тогда хаблы настолько опустились? — Пелла никак не сдавалась. Отчасти ей было просто интересно общаться с Даном: он ведь и вправду говорил невероятные вещи, которые нельзя было узнать ни в школе, ни в Академии. Всё-таки его мрачно-туповатый образ скрывал достаточно острый, по меркам Эрфы, ум. Отчасти же Пелла и в самом деле пыталась понять, с чем они сейчас столкнулись… Вот только ещё надо было вписать новую информацию в существующую картину мира… Впрочем, Пелле это было сделать значительно легче, чем кому-либо ещё! Ведь её картина мира уже была расколота вдребезги и собрана из руин, но так, что свободного места там ещё было — завались! — Ну откуда мне знать, почему хаблы опустились? — удивился Дан, а потом поднял руку, снова запуская отсчёт секунд для снимка, и продолжил только после этого. — Причин может быть миллион. Мутация какая-нибудь, болезнь… — Мутация — это тоже болезнь? — любопытно уточнила Пелла. — Почти… — Дан даже невольно моргнул из-за резкого переключения темы. — В общем… Пел, это просто предположение. Моё. И оно ни на чём не основано, кроме одного-единственного факта! — Это какого же? — поинтересовалась девушка. — Оглянись! — предложил Дан и, пока девушка осматривалась, принялся объяснять. — Смотри, мы находимся будто бы в долине, видишь? Со всех сторон уровень земли выше. О чём это говорит? — Не знаю… — Да о том, что и тут он должен быть таким же! — пояснил Дан. — А раз он не такой, то здание ещё не засыпало по одной причине: его откапывают! Вон, смотри: на площадке перед зданием следы, как будто кто-то метлой прошёл. — И это либо хаблы, либо григио? — уточнила девушка. — Или кто-то ещё, о ком мы не знаем, — подтвердил Дан. — И раз откапывает, то кто бы это ни был — значит, либо, скорее всего, является потомком строителей, либо как-то иначе с ними связан… — И ты считаешь, что эти самые строители с тех пор потеряли все навыки и технологии? — уточнила Пелла. — Опять же, только предполагаю… — признался Дан и принялся делать новый снимок. — Возможно, они ничего и не теряли, а здание просто стало ненужным. Вот и забросили. Но на всякий случай не дают ему зарываться в землю… Я ведь попал на Эрфу через проход, который нашей земной науке известен исключительно в теории… Кто его пробил, этот путь? Или он был тут всегда? И вообще, почему Эрфа летит слишком быстро? — Слушай, ты, конечно, уже не в первый раз это говоришь… Но я всё-таки не понимаю… Почему ты решил, что Эрфа слишком быстро летит? — уточнила девушка. Дан присел у одной из стен здания, а потом поднял с земли камушек и подкинул его в воздух. Камушек подлетел вверх на пару ярдов — после чего, как и полагается всем приличным камням на всех приличных планетах, замедлился, шлёпнувшись назад. — Почему он упал? — спросил Дан, глядя на Пеллу. — Его притянула Эрфа, — сказала девушка. — А почему Эрфа его притянула? — уточнил Дан.