Однако в обществе царили настроения скорее шапкозакидательные, чем разумные. Людям казалось, что раз Марчелику и метрополию разделяет огромный океан, то и бояться особо нечего. Немало этому способствовали публикации в газетах, которые полностью контролировал и Сидадедепауло, и другие губернаторы. Сам Пол прекрасно понимал, что если начнётся война, то будет она совсем не такой лёгкой и простой, как кажется сейчас. И готовиться к этой войне надо тщательно, со знанием дела, а не спустя рукава. А, как давно известно, кто везёт, на том и возят… И потому множество мелких дел, составляющих основу любой подготовки, легли на молодые плечи Пола Лероя, скромного секретаря губернатора, а по совместительству — внука отставного офицера со Старого Эдема. А ещё Полу перестал нравиться его приятель… Тот самый, что свёл губернатора с нужными людьми. Вот ведь как получается: пока вместе отдыхали — всё было отлично, и дружба ладилась. А как дела начались, так сразу в Артуре Гарсиа обнаружился целый миллион недостатков, изрядно мешавших Полу работать. Но приходилось терпеть… Слишком уж далеко всё зашло, чтобы теперь давать заднюю. — Как дела, дружище Пол? — лёгок на помине, в приёмную вошёл Артур. В ответ секретарь слегка поморщился, но его приятель ничего не заметил. Артур вообще был склонен не замечать всего, что ему не нравилось. Оттого и был прекрасным собеседником и весёлым балагуром. — Работаю, — ответил Пол. — А чего ты такой мрачный, дружище? Отдохни-ка лучше! — «подбодрил» его Артур, который и сам никогда не упускал случая последовать своему совету. — Пошли, посидим сегодня! — Нет, Арти, прости. Дел и вправду очень много! — с напускным сожалением «признался» Пол. — Не хотелось бы вскоре лишиться жизни только потому, что сейчас заленился. — Эй! Дружище! — попытался воззвать к его благоразумию приятель. — Здесь хватает больших дядек, чтобы делать серьёзные дела! Ну же, Пол!.. — Большие дядьки дел не делают, — вполголоса проговорил секретарь. — Они их перепоручают! — А, ну тогда… Значит, я тоже — большой дядька! — вполголоса хохотнул Артур. И спроси он тогда мнение Пола по этому поводу, несчастный секретарь признался бы, что его приятель прав. Артур и есть тот самый «большой дядька». Во всяком случае, быстро им становится. Но это Арти. А он сам, Пол, пока ещё был обычным секретарём… — Губер-шмубер у себя? — спросил Артур. — Да, но у него посетители, — ответил Пол. — А кто? — с любопытством вскинув бровь, уточнил Артур. — Ну вот какое тебе дело, Арти?! — поморщился Пол, а потом всё-таки признался. — Наместник с ривом округа… — Ух ты! Какие важные люди!.. — потирая руки, усмехнулся Артур. — Как думаешь, получится у губера привлечь их на свою сторону? — Честно, Арти, не думаю, — доверительно сказал Пол, немного забывшись. — Очень уж злющими рив и наместник приехали… Уже четвёртый час сидят. — Так мне, что, не ждать? — расстроился Артур. Пол открыл было рот, чтобы ответить, но не успел. В кабинете Сидадедепауло сухо и неожиданно треснул выстрел. Раз, два… Чувствуя, как внутри всё холодеет, Пол потянул на себя верхний ящик письменного стола и испуганно схватился за рукоять револьвера. Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появились рив и наместник. Оба они были вооружены револьверами, и оба вид имели весьма решительный. — Не двигаться, сосунки! — потребовал рив, нацелившись на Пола и Артура. — Да мы и не думали! — буркнул Артур. — Мы всего лишь работники! Если честно, Пола покоробило вот это артуровское «всего лишь работники». Но было не время акцентировать внимание на таких мелочах. Бросив взгляд в кабинет шефа, Пол только судорожно вздохнул. Труп Сидадедепауло растёкся в кресле за письменным столом, а по столешнице и документам текла красная лужа… — Этот, кудрявый, агент дельтианцев! — вдруг проговорил рив округа, недобро вглядываясь в Артура. — Попался, шкура! — Прибей его! — потребовал наместник, и грохнул новый выстрел. Тоненько пискнув, Артур отшатнулся назад, к столу, и сполз на пол, случайно прикрывая руку Пола с револьвером от чужих взглядов. «Всё-таки и от такого бесполезного человека бывает польза…» — как в тумане, подумал секретарь губернатора. Или, если точнее, бывший секретарь губернатора. А наместник с ривом уже двигались к выходу. Понимая, что второго такого шанса может и не быть, Пол вытащил револьвер, взводя курок, и выстрелил. Рив округа крутанулся на месте, удивлённо посмотрел на своего убийцу — и опал на пол. — Стойте, метен! Вы арестованы! — сообщил Пол наместнику, вставая из-за стола. — Мальчик, ты хоть понимаешь… Что бы там ни хотел сказать наместник, Пол отлично понимал, что делает: и то, что он только что убил рива округа, и то, что планирует арестовать наместника. А заодно и то, что эту внезапную инициативу могут не поддержать другие губернаторы. Но терять секретарю было, собственно, уже нечего. Сначала эмоции толкнули его отомстить за шефа, а потом… — На колени! — приказал он наместнику. — Обойдёшься! — зло ответил тот. Выстрел, взвод курка — и ещё один выстрел. Наместник с криком схватился за те самые колени, которые отказался преклонять, и упал на пол. — Значит, останешься без них, говнюк! — проговорил Пол, подходя к убийце губернатора. — А будешь много орать, я тебе ещё и язык укорочу. И Пол, скромный секретарь, ни разу не шутил. Всё-таки дедушка-офицер уделял достаточно внимания внуку, чтобы мальчик вырос не просто благовоспитанным, но ещё и готовым за себя постоять. Ведь в Марчелике вообще не место слабым и изнеженным… Вадсомад Старган, Кастиелло де Романо, Марчелика, 14 июня 1936 М.Х. Дан снова спешил. И без роздыху гнал членов вадсомада к городу. Причины у него были ого-го какие веские. Когда 12-го числа закончилась буря, и пыль немного осела, стали видны клубящие то тут, то там тяжёлые облака, надутые ветром. А это что значило? А это значило, что приближался Марчельский потоп. И лучше, раз есть возможность, пережидать его не в фургонах, а имея более существенную крышу над головой. — Снимем номера в гостинице, раз уж деньги есть! — предупредил своих глава вадсомада. — А фургоны оставим у Хулио. Только дополнительный навес сделаем! Поэтому никто в вадсомаде и не возражал против такой спешки. Как бы касадоры ни были привычны к жизни на колёсах, но иногда всем очень хочется отдохнуть. Луизе и Анне — от постоянной готовки, всем остальным женщинам — от стирки и уборки, мужчинам — от стрельбы, ночных дежурств и прочих хозяйственных дел. А ещё всем до зубовного скрежета хотелось помыться… Песчаная буря так щедро засыпала их песчинками и пылью, что мочи уже не было и дальше чесаться. Ну а Марчельский потоп, как правило, чистоте не способствует. Зато всяких простуд может запросто наплодить. Да и вообще, все те две недели, что идут дожди — самые холодные на центральных равнинах континента. Конечно, после потопа, в яростном сиянии солнца, в тепле и влажности, равнины станут, пожалуй, одним из самых красивых мест в мире… Но все красоты отступают на задний план, если в носу — сопли, а в горле — першит, а кашель разрывает лёгкие. А чтобы такого не случилось, надо либо подготовить фургоны к дождю, либо найти крышу над головой. Но как бы ни спешили касадоры, а к стоянкам фургонов вокруг Кастиелло де Романо они подъезжали уже в последние часы перед первым ударом стихии. Тяжёлые, иссиня-чёрные облака вовсю заполняли небо. Сверкали ветвистые молнии, наполняя округу громовыми раскатами. Мир вокруг стремительно погружался в полумрак. Спасибо Хулио! Помог и с установкой фургонов, и с размещением воллов — и даже подвёз до неплохой гостиницы в городе. Конечно, та стояла не на центральной улице, но очень близко к ней. К тому же, рядом располагалась фактория, где удалось быстро сбыть добытое у Каменной Собаки. Все деньги, правда, сразу получить не вышло — слишком уж большая получилась сумма. Зато глава фактории выписал чек в городской банк, по которому деньги могли выдать и там. В это время по земле уже барабанили первые тяжёлые капли дождя. А когда Дан вернулся в гостиницу, по городу и вовсе сплошным потоком бежала вода, затапливая улицы. Договорившись о тёплой ванне в номере, молодой касадор, не задерживаясь, отправился переодеваться. В такую сырую и стылую погоду только полный болван будет ходить в мокром. Мыло, тёплая вода, да ещё и симпатичная служанка, помогающая с помывкой…Единственное, что не дало Дану сразу после ванны и плотного ужина завалиться спать, так это понимание того, что скоро за ним явятся из администрации города. И если не сразу позовут на разговор, то, как минимум, принесут приглашение… И посланец не заставил себя долго ждать. К счастью, ни в этот день, ни на следующий никто не ждал Дана. Поэтому время в запасе ещё было. Но через день за ним обещали прислать экипаж. Целый день Дан наслаждался свободой и законным отдыхом. Все члены вадсомада сидели по своим номерам и занимались своими делами — и никто не требовал вот прямо сейчас решить, что лучше сделать на ужин, как лучше ехать и где устроить привал. Дан даже успел купить большой зонт, чтобы добраться до магазинов. Там он и заказал новые детали, необходимые для превращения второй «немезиды» в копию первой. А затем прогулялся по центральной улице, заглянул в бордель (буквально на полчасика!) — в общем, отдохнул на совесть. И как же тяжело ему было просыпаться на следующее утро, зная, что его ждут за завтраком в замке Кастиелло де Романо!.. Пеллу на этот раз не приглашали, так что Дану предстояло ехать в гордом одиночестве. Впрочем, он считал, что так даже лучше — не стоит девушке лишний раз высовывать нос под дождь. Со стороны города действующие лица были всё те же: мэр Жозеф де Романо, начальник стражи Варлеман Якобс и его внимательный и очень продуманный помощник, Франц Ламберт. Они ждали Дана в одном из пустых помещений, где были только стол, стулья — ну и ещё очень неплохой завтрак. Из пары десятков блюд. — Доброе утро, метены! — поприветствовал их Дан, когда слуга открыл ему дверь. — А! Метен Старган! — обрадовался мэр. — Рады вас видеть в добром здравии! — Гляжу, рука у вас уже зажила! — удивился Франц Лабмерт. — Специи при правильном приёме творят чудеса… — напустил туману Дан, усаживаясь на свободный стул. — Прошу вас, метен Старган, присоединяйтесь к нам! — пригласил де Романо. — Отменный завтрак! Восхитительный омлет и мясо! А вот этот салат… Один из любимых у моей жены! Поваром у нас работает настоящий мастер своего дела! — Спасибо! Обязательно попробую всё, метен де Романо! — обещал Дан. И первые полчаса завтрака прошли под аккомпанемент звякающих о тарелки вилок, ножей и ложек — а также ничего не значащих разговоров. Если бы Дану предстояла лишь эта часть, он бы, пожалуй, не так сильно переживал из-за приглашения. И, тем не менее, серьёзный разговор никто надолго откладывать не собирался… Как только были съедены прекрасные — повар и впрямь был отменным! — блюда, а столовое вино разбавило плотный завтрак в желудках, мэр и его помощники сразу взяли быка за рога. — Как выдалось путешествие, метен Старган? — спросил Франц Ламберт. — Ах, право, Ламберт! Ну что ты сразу о делах? — деланно возмутился Варлеман Якобс. Слишком уж деланно возмутился… Начальник и его заместитель явно отрепетировали сцену, чтобы не задерживаться на встрече дольше необходимого. — Думаю, самое время для наших дел! — в отличие от них, искренне одобрил мэр. — Что удалось выяснить, метен Старган? Удалось что-то найти? — Что-то найти удалось, метены… — признался Дан, вытащив из сумки фотографический аппарат и поставив его на стол. — И даже кое-что заснять… Руины есть. Они существуют. — Хм, Франц, займись-ка снимками!.. — хмыкнул мэр. — Кажется, это теперь просто так на самотёк не пустишь… Что можете сказать о руинах, метен Старган? — Могу лишь сказать, что они очень старые, — ответил Дан. — Это точно не постройки первых поселенцев. Возможно, до Марчелики кому-то и раньше удавалось добраться, но как тогда они смогли пройти по землям хаблов? Да ещё и выстроить в пустыне массивные здания? А потом и вымостить целую площадь камнем?.. Я бы сказал, что речь идёт о серьёзном строительстве. Быстро и просто такой комплекс никто не сделает. — У вас есть… Какие-то соображения по поводу этих руин, метен? — уточнил Франц. — Возможно, вы подметили какие-то особенности? — Первое — камни нездешние, — ответил Дан. — Как и ваш замок, строения к востоку от Каменной Собаки сложены из другого камня. Он был доставлен откуда-то издалека… Я не так много видел камней, так что… Откуда именно, точно не скажу. — Значит, камень везли издалека… — покивал своим мыслям Варлеман Якобс.