— Более того, здание находится в пустынной местности. Вокруг песчаные холмы. Растений почти нет. И знаете, что я заметил? Его регулярно откапывают! — продолжил свой рассказ Дан. — И делать это могут только хаблы, обитающие поблизости… Кстати, группа хаблов во главе с григио пряталась внутри руин. Нам с мешо Флинт чудом удалось сбежать, когда мы сунулись внутрь. — И что, по вашему мнению, это означает? — уточнил мэр. — А это означает, метены, что эта постройка почему-то очень важна для хаблов или григио… Раз они её регулярно раскапывают и не дают заносить песком. А раз так… — Значит, это их постройка, — кивнул Франц, прикусив губу. — Вот ведь не было печали!.. — Пожалуй, с учёным сообществом будет тяжело… — вздохнул мэр. — Вы можете не сообщать об этом, метены! — заметил Дан. — Просто сдайте им карту с пометкой руин, и пусть сами копаются. Ну если им жизни не жалко… — Боюсь, этот вариант нас не устроит! — признался мэр. — Мы, конечно, стоим особняком от других посёлков Марчелики, да и метрополию регулярно шлём по матушке… А, с другой стороны, уже давно пытаемся втихую наладить отношения. Так что про руины придётся рассказывать… Но если снимки получатся чёткими, будет куда легче. — Тут ничем помочь не могу! — развёл руками Дан, и сам понимая, что фраза довольно глупо звучит. — Ну да, тут вы нам не поможете!.. — усмехнулся мэр. — Но вы уже помогли достаточно. А мы… Мы же тоже собирались помочь? Последнюю фразу де Романо произнёс, глядя на Франца Ламберта, и с вопросительной интонацией. В ответ Франц покивал, а затем выложил на стол стопку фотографических карточек, которые ему в прошлый приезд давал Дан. — Мы опросили, кого могли. Своих работников, путешественников, знакомых касадоров… Всё сводится к тому, что, вероятнее всего, речь идёт о верховьях Нигад-Бех! — подтвердил он предыдущие догадки. — Причём многие говорят, что это, скорее всего, северный берег реки… И южные предгорья Столбов. Знаете эти горы? — Доводилось бывать, — кивнул Дан, забирая фотокарточки. — Дикие места… Но удобные, если надо спрятаться. — Именно! И я подумал о том же! — кивнул Франц. — Вы всё ещё рассчитываете туда поехать, метен Старган? — Всенепременно, — кивнул Дан. — А что, если мы вам предложим одно интересное дело?.. — проговорил мэр. — Мало того что интересное, так ещё и как раз вам по плечу. — Что за дело, метены? — Дан напрягся, догадавшись, что именно ради этого его сейчас так вкусно кормили. — Нам надоело полностью зависеть от номадов, которые кочуют в окрестностях, — признался де Романо. — Вчера они легли под дельтианцев, сегодня пропустили к нам хаблов… Честно говоря, нас не устраивает ситуация, при которой мы вынуждены ждать милости от касадоров… — И чем я могу помочь? — уточнил Дан. — Вы могли бы организовать под Кастиелло де Романо свой номад, метен Старган! — заметил мэр. — Кочевать здесь, поблизости от города. Тут есть очень «рыбные» на специи места… Впрочем, город и без того обязался бы вас всем обеспечивать. — Это заманчивое предложение… — медленно проговорил Дан, собираясь с мыслями. — Но я, метены, вынужден ответить отказом. — Почему же? — удивился мэр. — В самом деле… Было бы интересно услышать ваши возражения! — кивнул Варлеман Якобс. — Всё очень просто, метены, — Дан на секунду замолчал. — Касадоры упрямы… Они не любят над собой власти. Они любят свою свободу… Мы любим свой бесконечный путь, метены. Нам нравится так жить. А вы хотите привязать нас к одной местности, без права её покинуть. На этот шаг большинство касадоров не пойдёт, какие бы чудесные условия вы ни предлагали. — Возможно, кто-то и согласится! — осторожно предположил мэр. — Наёмники… Касадоры побережья согласятся, — ответил Дан, заметив, как одновременно поморщились Варлеман и Франц. — Но это ведь не те люди, что вам нужны? — Определённо, наёмников мы и без того можем найти… Только нам этого добра и даром не надо… — согласился Жозеф. — И, получается, наш план неосуществим? — Почему же? Конечно, изначальный план воплотить в жизнь будет тяжело… — объяснился Дан. — Но есть ведь разные… Варианты! — Было бы интересно… Что вы нам посоветуете, метен Старган? — кивнул де Романо. — У всех касадоров бывают тяжёлые времена, когда они совсем одни, — пояснил Дан. — Распался номад или ушли сами — да что угодно! И часто таким людям некуда податься. При этом они всё ещё касадоры… Если оказывать им поддержку, помогать встать на ноги… Под обязательства, само собой! В таком случае на несколько лет эти касадоры окажутся привязаны к городу. Вот на этой основе и можно организовать охрану границ. — Метен Старган, а как вы себе это представляете? — поинтересовался Франц. — Во-первых, надо кинуть клич, — начал перечислять Дан. — Мол, есть возможность встать на ноги в Кастиелло де Романо… Люди начнут тянуться сюда. И уже в городе будут попадать в руки какой-нибудь вашей службы, которая и будет их нанимать. Вы будете помогать им с фургонами, припасами, а они — будут оставаться здесь, пока выплачивают долг. — Это я понял, — кивнул Франц. — А форма их организации какая будет? Номад? — Да они передерутся нахрен между собой!.. — буркнул Дан. — Самфун… Самфун вадсомадов — вот что вам требуется. Они не будут мешать номадам, но границы будут хранить. Мне кажется, это именно то, что надо для Кастиелло де Романо! — А в этом что-то есть… — кивнул Варлеман Якобс. — В самом деле, зачем нам под городом постоянно живущий рядом номад? А вот целая россыпь вадсомадов, собирающая специи, охраняющая торговцев, помогающая экспедициям… Почему нет? Франц! Нам самим надо было такое придумать!.. Ламберт с кислым выражением лица пожал плечами, как бы говоря, что если бы могли сами придумать, то и придумали бы. А он, Франц Ламберт, не мог придумать — и потому предложил спросить метена Старгана. — Так, может… Может, вы, метен Старган, и возьмётесь за это дело? — поинтересовался мэр, а Дан понял, что так просто ему не отвертеться. И надо срочно придумывать, что теперь делать. — Я всё ещё хотел бы съездить на север, метены! — признался Дан. — Я не отказываюсь… Но… — Думаю, метен Старган хочет нам сказать, что пока новые касадоры приедут, пока всё начнётся, у него есть время съездить на север! — заметил Франц Ламберт и уточнил у парня. — Всё верно, метен? — Да! Спасибо, метен Ламберт! — кивнул Дан, чувствуя, как затягивается на шее шершавая удавка ответственности. — И хочу предупредить, что не знаю, чем закончится моя поездка… И вернусь ли я живым. Возможно, не стоит делать все ставки на меня! — Но потом, когда вернётесь, вы, конечно же, не будете покидать окрестности города? — уточнил де Романо. — Уверен, что буду… — покачал головой Дан, чуть ослабляя удавку. — Но вам уже не надо будет об этом переживать! Самфун живёт на самоуправлении, и в случае моего отсутствия или гибели сразу будет найден заместитель… Будет совет самфуна, он будет решать вопросы, важные для касадоров. И один человек тогда, будь это я или кто-то другой… Как бы перестанет быть ценностью. Посмотрев на удивлённые лица собеседников, Дан пояснил: — Хотя, конечно, пока суть да дело, пока собирается самфун, я буду здесь… Само собой! Но это дело нескольких месяцев — не больше. Я соберу самфун, организую собрание, представлю вам тех, кто всё решает… Мне кажется, вам и самим так будет удобно. — А вы правы, метен Старган! — неожиданно согласился мэр. — В самом деле… Нам удобнее будет общаться с организованной структурой. С этим вашим собранием самфуна! Да, будет глава самфуна, будут его заместители… Но если никого из них нет, то остаётся само собрание… Почему нет? — Не вижу никаких причин отказываться… — признался Франц Ламберт. — Варли? — Да, пожалуй, — кивнул Варлеман Якобс. — Но зачем нам тогда глава и его заместители? — А вам они и не нужны, метены! — снова взял слово Дан. — Они нужны самфуну… Как командиры… Как авторитеты! А для работы с городом достаточно найти… Как его, бишь?.. Секретаря собрания, вот!.. Ну и иметь возможность посетить совет самфуна. Так, наверно? — Но тогда он должен проходить поблизости от города? — уточнил мэр. — Само собой! — согласился Дан. — А касадоры на такое согласятся? — удивился де Романо. — А куда им деваться? — поднял бровь Дан. — Они же вам будут должны! Из замка молодой касадор вышел только к обеду. Увы, как бы Дан ни отбивался от попыток поставить его во главе задачи по организации самфуна — эта идея изначально была обречена на провал. Либо людей обидишь, а у него и так союзников немного, либо сам же выход предложишь. Вот и пришлось Дану Старгану предлагать выходы… Радовало Дана только то, что Франц Ламберт в какой-то момент встал на его сторону. И даже помог избежать немедленного закабаления. Теперь Дан мог со спокойной душой, никого не обидев, уехать на север — как только закончатся дожди. А возвращаться назад он планировал как можно позже, когда решит все свои вопросы… И уж только потом займётся чужими проблемами. Увы, все знания как молодого касадора, так и Данилы Краснова говорили о том, что стоит связаться с сильными мира сего — как сядут тебе на шею, опутают по рукам и ногам. И так, что уже больше не вырвешься. Конечно, он не собирался всю жизнь колесить по центральным равнинам. Ведь время-то идёт, и молодость не будет вечна. И рано или поздно ему придётся где-то осесть. Но сейчас, когда до смерти отца и матери остались считанные годы, а у него был последний шанс им помочь — упускать этот самый шанс Дан считал преступлением. Начиная охоту на убийц Старика, он ещё совершенно не понимал, с чем столкнулся. И когда встретил Нэша — тоже не мог полностью оценить масштабы. Однако чем дальше, тем больше открывалась неприглядная картина творившегося в Марчелике бардака. И тем сильнее ему хотелось добраться до выходцев со своей планеты, чтобы с добродушной улыбкой начистить им морды… Ведь они, не слишком задумываясь о последствиях, переносили события прошлого Северной Америки на Эрфу. А делать этого было нельзя — ни в коем случае! Ведь Марчелика была совсем иным обществом, со своими законами и особенностями. И попытка повторить на ней историю Земли не могла не закончиться большой кровью. Дану оставалось только надеяться, что всё ещё не поздно изменить. Хотя, конечно же, он глубоко заблуждался. Ведь то, что вело к большой крови — уже началось. Просто сам Дан об этом ещё не догадывался… Чайная в гостинице «Абонданте», Кастиелло де Романо, Марчелика, 16 июня 1936 года М.Х. — Зря ты отказываешься! — заметила тётя Луиза, в мечтах которой домик с побережья, безжалостно разрушенный после того, как её дети решили поехать с Даном, стремительно отстраивался в пределах Кастиелло де Романо. — Мы не можем вечно мотаться вадсомадом, Дан! И надо бы сохранить отношения с руководителями города… — А я и не отказывался! — обводя всех мрачным взглядом, ответил Дан. — Просто выторговал время, чтобы доделать наши дела… Луиза, Джон, Анна, Иоганн, Мигель, Пелла и Марко Дельсудо сидели на первом этаже гостиницы. И было это вечером того же дня. А теперь все бурно обсуждали новости. Дан принял бы решение и сам, но поскольку оно касалось не только его собственной судьбы, но и остальных, то пришлось раскрывать карты. — Всё верно сделал! — заметил старик Джон. — А ты, Луиза, на парня не дави! У меня тоже кости ноют каждое утро… Ну а что делать? Старость никого не обходит — всем достаётся. — Вопрос не в старости, а в том, что у касадоров тоже есть цель! — возмутилась тётя Луиза. — Накопить денег и купить домик, где поспокойнее? — усмехнулся Мигель. — Тётя Луиза, это цель любого человека, у кого нет денег или домика! И не приплетайте сюда касадоров: наши традиции здесь вообще ни при чём. — Да что бы вы понимали! — вздохнула женщина, но настаивать не стала, трезво отдавая себе отчёт в том, почему её подмывает ответить согласием на предложение города. — Мне всё равно надо на север, найти своих… — заметил Марко. — Но я соглашусь, Дан, что не стоит отказывать мэру Кастиелло де Романо. Уж лучше всю жизнь кочевать в окрестностях города, чем стать его врагом. К тому же, ты и сам понимаешь — жизнь касадора привлекательна лишь для молодых… — Я же сказал: я не отказывался! — возмутился Дан. — Именно это ты пытаешься сделать, Дан!.. — засмеялась Анна. — Уж можешь не притворяться. Сразу видно, что ты не хочешь осесть под городом. — А почему он должен этого хотеть?! — вступился за Дана старик Джон. — Только потому, что тут сытно, сухо и кровососы не налетят?