Дан не стал объяснять, что именно собирается проверять. Он просто рванул сквозь толпу, раздвигая людей, как огромный пароход тяжёлые морские волны. А Пелла и Гарри растерянно смотрели ему вслед, пока он не свернул в переулок. И тут у девушки возникло острое ощущение, что ей надо срочно поспешить следом… – Метен Альфареро! – проговорила она извиняющимся тоном. – Возможно, это покажется вам странным, но меня захватило тревожное предчувствие… – Предчувствие? – удивился Альфареро. – Предчувствие чего? – Что Дан сейчас совершит что-то такое, о чём потом будет сильно жалеть! – торопливо ответила девушка. – Но я могу его остановить! Не уходите!.. И девушка кинулась вслед за Даном Старганом в тот самый переулок. Сыщик немного подумал, а потом тяжело вздохнул в её удаляющуюся спину: – Надеюсь, вам будет сопутствовать удача. Потому что я не знаю, что может изменить решение этого упрямого волла, если оно уже принято… Впрочем, я точно не собираюсь вмешиваться!.. Пляжная набережная, г. Викторин, Марчелика, 21 апреля 1937 года М.Х – Ну что, готовы? – поинтересовался Ричард, заглянув в фургон, где сидели Люк и Уинни. – Готовы, – ответил солдатик, посмотрев на девушку. – Ты уверен, что мы сейчас сможем пройти? – Сегодня набережная полным-полна людей, – ответил ему приятель. – Сам подумай, Люк, где легче спрятать дерево? В поле или в лесу? – Рич, ты где такого набрался, а? – удивился Люк. Уж слишком необычной и глубокой была выданная Ричардом фраза. – Подслушал у одного здешнего старика… – усмехнулся тот. – Выходите, я провожу вас. С этими словами Ричард закрыл дверь, чтобы дать влюблённым подготовиться. Люк посмотрел на Уинни, а девушка взяла его за руку и ободряюще сжала пальцы. – Мои мама и папа совсем не такие страшные, как сначала может показаться, – заметила она. – Они тоже люди, и у них есть свои слабости! И… Люк, если они не примут тебя, я готова уехать из Викторина! – Ну так что… – Люк всё ещё был немного растерян. – Идём? Весь день он готовился к тому, что выйдет из фургона и отправится домой к Уинни… Весь день он набирался смелости и решимости… И сейчас, когда надо было действовать, его руки начали дрожать, а ноги безвольно подкашивались. Посмотрев в его растерянные глаза, Уинни поднялась первой и потянула Люка за собой. – Идём, конечно! – воскликнула она. – Чем быстрее всё закончится, тем легче будет! И тебе, и мне! Они вышли из фургона вместе, держась за руки. Море давно отхлынуло на пару метров, а владельцы фургонов оттащили их ближе к берегу – чтобы, если начнётся прилив, их имущество не ушло в свободное плавание. Под набережной было темно, и где-то в этой темноте мерно гремели волны, обрушиваясь на берег. Сверху горели фонари и слышались людские голоса. Город светился в ночи, и казалось, что не было никакого нападения касадоров, не было тревожного и страшного дня, не было крови и разрушений на главной площади. А на рассвете темноту, опустившуюся на окрестности Викторина, смоют первые лучи солнца, и всё снова будет, как прежде… Оглядевшись, Люк ещё некоторое время смотрел на мерцание звёзд. И на маленький костёр вдали, где-то на другом берегу бухты. Его свет мерцал в темноте, и казалось, что это какая-то звезда немного заблудилась и упала вниз… – Поспешим! – напомнил Ричард. – Надо быстро выйти на набережную и скрыться! Двое мужчин и девушка устремились наверх по тёмной лестнице. Туда, где слышались голоса, где звучал смех и горели фонари. Люк и Уинни за день так отвыкли от людей, что немного растерялись, снова оказавшись в толпе. Девушке отчего-то казалось, что все сразу заметят её испачканную одежду. А Люк представлял, как прохожие оборачиваются к нему и начинают кричать: «Ловите солдата!». Однако всё это были лишь пустые страхи. Никто из тех, кто гулял в тот вечер по набережной, не обратил внимания на странную троицу, которая вынырнула с лестницы, ведущей к купальням. Ну хочет молодёжь искупаться в ночи!.. И что? У всех своих тайные развлечения. И, главное, эта версия объясняла и грязь на одежде, и нервные взгляды, и страх на лицах юнцов. Ведь видно же, что одежда сухая – так, небось, купались-то голышом, негодники!.. Ричард вёл друзей сквозь толпу, смещаясь поперёк дороги в сторону подмеченного переулка. Уинни пыталась не отставать от быстроногого проводника, а Люк просто старался по сторонам не смотреть, но нет-нет да и вглядывался в толпу. Наверно, поэтому и заметил здоровенного молодого касадора, который внимательно смотрел на его ноги. Его спутники, невысокая девушка и мужчина, о чём-то увлечённо разговаривали. И, кажется, даже задали касадору вопрос. А тот начал отвечать, вновь присмотрелся к ногам Люка, что-то сказал… А потом трое беглецов нырнули в переулок. И наконец-то скрылись из виду. Ричард замедлил шаг и облегчённо вздохнул. – Ну вот, самое опасное позади! – улыбнулся он. – Если не считать местные банды, конечно. Хотя, признаюсь, их я боюсь больше, чем всяких касадоров и жендармов… – Но мы же сможем тут пройти? – забеспокоилась Уинни. – Конечно, мешо! Этот переулок пуст, а дальше можем пройти дворами. Там пока ещё безопасно. Вот через пару часов, когда сторожа пойдут спать, я бы туда уже не сунулся… – Ты что, изучил все переулки центра? – удивился Люк. – Когда я начинал своё дело с фургоном, меня пытались поначалу выдавить, – признался Ричард. – Конкуренция на берегу высокая, и новичков никто не ждёт. Чтобы не побили, пришлось заранее искать пути отхода… – Похвальная предусмотрительность! – раздался голос за спиной троих беглецов, и те резко развернулись. Тихо щёлкнул взводимый курок, и из темноты у стены появилась высокая фигура в широкополой шляпе. Люк узнал того самого здоровенного касадора, который внимательно смотрел на него на набережной. – Метен, зачем вы так?! Вы нас испугали! – воскликнула Уинни. – Прошу прощения, мешо! – извинился тот. – Впрочем, это не особо искренние извинения. Я не чувствую за собой вины… – Вы достали оружие, чтобы нас ограбить? – насторожившись, спросила девушка. – Я достал оружие, чтобы узнать кое-что интересное! – гулким басом ответил касадор. Зашипела спичка, выхватив из тьмы огромный револьвер. Огонёк тут же переместился в фонарь, и вскоре Уинни, Ричард, Люк и касадор оказались в круге тёплого света. Впрочем, как раз теплоты-то между этими четверыми не было. В воздухе висело напряжение, и спутники Уинни давно бы кинулись в драку – если бы, конечно, не страшного вида револьвер, нацеленный прямо на них. – Метен… – касадор указал на Люка. – У вас интереснейшие ботинки! – Не знаю, чем они могу быть интересны!.. – мрачно буркнул тот. – Они солдатские, метен! – ответил касадор. – Никто такие тяжёлые и неудобные ботинки не станет носить в жару. А если добавить к этому брюки и пиджак с чужого плеча… У меня есть основания думать, что вы один из солдат Южной Конфедерации! – И даже если так! – заступаясь за приятеля, воскликнул Ричард. – Это не повод с оружием приставать к людям! – Разве? – удивился Дан. – А вот для меня повод. И даже больше скажу: я мог бы пристрелить и этого парня, и вас без всяких уточнений. Вряд ли бы рив, метен Страус, объявивший на солдат охоту, был бы сильно против. Но я не хочу бессмысленных жертв. Пусть этот подозрительный метен поднимет штанину, и я всё проверю. И если он обычный чудак, напяливший военные ботинки, то все пойдут своей дорогой. А если он солдат… Тогда он пройдёт со мной, а вы и прелестная мешо – своей дорогой. Как вам такое предложение? – Прошу вас, метен, не надо! – воскликнула Уинни, заслоняя Люка. – Неужели вы не можете просто его отпустить?! – Мешо! Прошу вас! – искренне попросил в ответ касадор. – Отойдите в сторону. – Он прав, Уинни, – тихо сказал Люк, отстраняя девушку. – Тебе лучше быть в стороне… И тебе, Рич… – Брат, я не оставлю тебя! – Люк, нет! Но Люк уже поднял штанину, показывая остатки форменных обмоток. – Я не пойду с вами, – заявил он. – Лучше умереть!.. – Как скажешь… – кивнул касадор, направляя револьвер на Люка. Уинни попыталась заслонить любимого, а Ричард кинулся вперёд, чтобы выбить оружие. Всё смешалось на один краткий миг. А потом наступила тишина… Люк всё-таки сумел оттолкнуть девушку, испугавшись, что касадор выстрелит в неё. А Ричард получил чувствительный удар в живот. И теперь пытался вздохнуть, в последний раз глядя на Люка, зажмурившего глаза в ожидании смерти… Но выстрела так и не последовало. Между касадором и солдатом, как будто из ниоткуда, возникла невысокая девушка с длинной тугой косой. Очень невысокая. И, кажется, очень сердитая. – Не надоело? – спросила она. – Крови было мало? – Это его решение! – ответил касадор. – Я лишь хотел доставить его в тюрьму, Пел! – Какая разница, Дан?! – воскликнула девушка. – Ты что, не мог пройти мимо?! Ну сбежал один солдат, ну пытается скрыться… Ты и так уже сделал очень много! А сейчас ты должен был отдыхать вместе со мной и Гарри! – Но я не довёл дело до конца! – твёрдо ответил касадор. – Это не твоё дело, Дан! – возразила Пелла. – Не твоё! – Но я в него влез! – не согласился тот. – А значит, должен довести его до конца. Южная Конфедерация – детище дельтианцев. И её армию я удавлю в зародыше! – Это не армия! – воскликнула девушка. – Это просто один из её солдат! Разбитый, бегущий и ни в чём особо не виноватый! – Он был в армии! Он был с дельтианцами! – упрямо возразил касадор. – Ой, ну только не говори мне, что все они виноваты! – сверкнула глазами девушка. – Ты ведь знаешь, Дан, что дело не в них! И не в чиновниках, которых вы сегодня только успевали совать в петлю! И не в солдатах, которые просто пытались начать другую жизнь! И не в политии, в конце концов! И даже дельтианцы сами бы это всё не устроили! Ты прекрасно знаешь, кто за всем этим стоит. Вот поэтому и кидаешься первым всё исправлять! Но и ты в этом не виноват, Дан! – Если становишься солдатом, то знаешь, на что идёшь! Отойди! – Дан явно не хотел уступать. – Нет, – девушка сделала шаг к касадору и положила руку на дуло револьвера. – Ни здесь, ни в Старом Эдеме молодые не знают, на что идут, записываясь в солдаты. Я не знаю, как там, откуда ты родом, но здесь – это не так! В солдаты берут тех, кому нужны деньги, кто подписал контракт по глупости или под давлением вербовщика. Но никто не идёт в солдаты, чтобы умереть, Дан. Это удел лишь немногих дворян, опытных военных. Только они по-настоящему знают, что их ждёт. – Метен! – Дан высунулся из-за Пеллы, обращаясь к Люку. – Вам сегодня просто невероятно везёт! – Да? – удивился парень, который уже успел коротко помолиться перед смертью. – Да! Вас защищают сразу две мешо. И ещё, видимо, один друг, раз такой верный!.. – Дан усмехнулся, кивнув на Ричарда, и убрал револьвер. – К тому же, мне надо спешить. А эта мелкая такая упрямая, что может переспорить даже меня… В общем… Вы останетесь жить! – Спасибо! – воскликнула Уинни, вцепившись в Люка, а тот просто кивнул.