Вадсомад Старган, пустошь Пепо, Марчелика, 7 июня 1937 года М.Х. Отряд приблизился к лагерю, и в этот раз их пустили без разговоров. Потому что не принято отказывать дорогим гостям, а гости были именно что дорогие – вместе брали Викторин! И для людей Гонсальве это было достаточным поводом, чтобы отныне видеть в людях Старгана союзников. – Метен Старган! Дан! – Питер появился откуда-то сбоку. – Я думал, вы приедете раньше! – Прости, Питер, пришлось задержаться! – признался Дан, спускаясь с волла. – Какие-то придурки разорили Стеинхольвег! – Что?! Кто-то из наших? – удивился Питер. – Нет, заезжие придурки… – ответил Дан. – Туристы из-за океана! – А! Что-то их многовато в последнее время здесь трётся! Люди толпами бегут с запада. Говорят, там просто мрак какой-то! – заметил Питер. – В любом случае, вы опередили и Дюран, и Спаркс. А у вас всё ещё один фургон? – А какой смысл покупать лишние? – удивился Дан. – У нас небольшое пополнение по людям. Жаль, по пути купить не смогли: хороших фургонов не видели. – Мои люди оставили место для ваших лежанок, как вы и просили! – сказал Питер. – Правда, они предлагают сделать вам хотя бы шатры. Ткани у нас достаточно. – Это очень мило с их стороны, метен Гонсальве! – подошедшая девушка привлекла внимание Дана, коснувшись его руки. – А, мешо Флинт! Вы великолепны сегодня! Впрочем… Как и всегда! – Питер улыбнулся. – Благодарю!.. Дан, мы-то уедем, а вот ребятам и вправду неплохо бы иметь крышу над головой, – заметила девушка. – Ну я точно не против! – развёл руками Дан. – Уедете? Так это не шутки были? – удивился Питер. – Но куда?! – Надо будет съездить в одно место, Питер! – признался Дан. – Мне и Пелле. Традиция! Раз в два года я отправляюсь в одно малоизвестное местечко на востоке… Но это тайна! – И её, конечно же, все знают, – понятливо кивнул Питер. – Но вы поедете туда вдвоём? На восток? – Не беспокойтесь! Там не так уж и опасно! – заявил Дан. – Я много раз туда ездил! – Ну что ж… Вам виднее! – Питер решил, что нет смысла спорить. Ведь Старган был уважаемым касадором, и не раз уже доказывал: он знает, что делает. Отряд разместился среди других фургонов. Касадоры Гонсальве помогли людям Старгана растянуть тенты над местом стоянки. Получилось несколько шатров, в которых и устроили спальни. Дан уладил оставшиеся дела, а затем ещё раз поговорил с Питером, согласовав планы. А утром, едва забрезжил рассвет, они с Пеллой сели на воллов и отправились на восток… Дан подумал, что раньше, когда он ездил туда, мир казался ему огромным, почти неохватным. На востоке тогда пряталась тайна, которую ещё надо было раскрыть. Но тайна вдруг лопнула, и мир стал чуточку меньше. Пока только для него и Пеллы, но вскоре он начнёт сжиматься и для всех остальных людей Эрфы… Они успели проехать не так уж и много, когда планета внезапно вздрогнула во второй раз. Где-то далеко-далеко на востоке, у внутреннего моря Марчелики, опустел накопитель энергии. Один из шестнадцати. И уже второй за последнее время. И если отключение первого почувствовала только планета, мелко задрожав от навалившихся на неё разрушительных сил, то в этот раз дрожь была куда сильнее. Пока обитатели берегов внутреннего моря спешно перераспределяли мощности оставшихся накопителей на систему, удерживающую Эрфу в пространстве, планета дрожала и дрожала. А вместе с ней дрожала и вся её поверхность… На западе от Марчелики, на огненных отмелях, под водой, принялись извергаться вулканы. Испуганные животные по всей планете тревожно прислушивались, нервно перебирая лапами, копытами и другими видами конечностей. А над поверхностью разносился глубокий, едва слышный гул… – Ого! – Дан тоже прислушался. – Что за новости? – Ты про звук? – спросила Пелла. – Впервые слышу… Эй! Её волл попытался встать на дыбы. Впрочем, Данова Ночка тоже выказала признаки беспокойства. – Тише, девочка! Тише! – Дан погладил одной рукой своего волла, а другой дотянулся до скакуна Пеллы. – Вот те раз… Воллы встали, и всадники начали оглядываться по сторонам. – Что это? – девушка испуганно покосилась на землю. – Такое ощущение, что всё трясётся… – Да, похоже на землетрясение. Только тут, на центральных равнинах, никогда такого не бывало… – признался Дан. Гул постепенно стихал. Планету перестало лихорадить. Успокаивались живые существа, а люди возвращались к своим делам. А в центре Марчелики начал быстро пустеть очередной накопитель энергии. И следившие за ним старшие обменивались друг с другом беспокойными мыслями. Но это было только начало катастрофы, которая ожидала Эрфу в самом ближайшем будущем… Глава 24 Поселение Инокайм, в то время, когда туристам всё ещё там не место, 8 июня 1937 года М.Х. Протяжный нарастающий свист закончился грохотом: снаряд ударил в земляной дот, оставив после себя воронку. Хла Тхут выскочил наружу с лопатой и принялся закапывать повреждение. Бойцы из Дефромаг-града в этот момент спешно перезаряжали пулемёт. Ну а Хла Тхут копал так, как, наверное, никогда не умел… «Два ярда земли! Всегда должно быть два ярда земли над крышей! – думал он, чувствуя, как болят мышцы на руках. – Только бы на штурм не пошли!..». – В атаку! – долетел издалека крик староэдемцев, и Хла Тхут кинулся обратно в дот. Пехота с винтовками наперевес рвалась к ограждениям, которые поставил странный учёный, прибывший в Инокайм незадолго до прихода врага. А что староэдемцы – враг, никто в Инокайме уже не сомневался. И дело даже не в том, что другие городки вокруг поселения присягали СоЗаМаО. А в том, как вели себя солдаты на покорённых землях. От побережья в сторону центральных равнин лилась река беженцев, которые рассказывали истории бесконечного зверства, издевательств, насилия и грабежа. И хотя всем было известно, что при офицерах солдаты не решаются себя так вести, но офицеров-то куда меньше, чем солдат. А в хаосе войны у рядовых слишком часто выпадал случай отвести душу… Один из бойцов Дефромаг-града схватился за ручку пулемёта, а второй оттащил ящик с патронами. Сам Хла Тхут взялся за медный рубильник с керамической ручкой. Вражеские солдаты тем временем достигли первого рва перед заграждением и принялись спрыгивать в него. Грустно ухнула где-то вдалеке, со стороны города, мортира, а за ней – вторая. Мины со свистом посыпались на ров, заставляя противника спешно выскакивать и бежать вперёд. В последнее время солдаты СоЗаМаО добегали до рва и использовали его в качестве траншеи для стрельбы – что было совершенно не нужно защитникам. Враг должен был рваться вперёд, иначе всё напрасно. В воздух за спинами наступающих солдат стали подниматься взрывы и комья земли. Иногда пролетали тела неудачников, попавших под залп. Застрекотал вдали пулемёт – атака снова шла по всей длине укреплений. Староэдемцы быстро учились… Они оказались толковыми военными. Столкнувшись с подготовленной линией укреплений, в экспедиционном корпусе быстро сообразили, что не надо пытаться прорваться в одном месте. Хочешь продавить уступающего по численности противника – атакуй везде. Но время было выиграно. Люди из Инокайма ушли дальше, а теперь в городе заканчивали опустошать амбары и склады. Конечно, если бы к месту, куда двигались беженцы, была проложена железная дорога – было бы куда легче. Однако и на подводах можно было сделать немало. В горах Дефромаг уже готовили новые укрепления, и защитникам Инокайма было, куда отходить. Но надо было держаться дальше. Иначе всё зря. Иначе догонит беженцев конница, посечёт саблями, нашпигует пулями – и всё, что пережили защитники города, было зря. А пережить им уже пришлось немало… Пронзительный свист – и взрывы по всей линии укреплений. Огненный вал прямо перед наступающими частями противника. Хла Тхут потянул рубильник вниз, включая защиту. – Вот вам сила молнии! – буркнул он. Несколько врагов, пытавшихся перелезть через ограду, принялись мелко трястись от удара электрического тока. Остальные послушно шарахнулись в пробитый артиллерией проход, и тут же застучал пулемёт, укрытый в укреплении. Рядом – справа и слева – застрекотали его собратья. Перекрёстный огонь обрушился на староэдемцев, подкашивая солдат, как колосья в поле во время жатвы. Укрепление тряхнуло, и сверху посыпался песок. Несколько снарядов вражеской артиллерии попало в крышу. От грохота разрывов стало страшно, а от страха – перехватило дыхание. Хла Тхут даже зажмурился от ужаса. Вот сейчас пробьют крышу, и останутся от тех, кто сидел в доте – одни только маленькие ошмётки. Замолчали мортиры – их, скорее всего, уже прятали. Экспедиционный корпус Старого Эдема умел проводить артиллерийские дуэли, да и преимущество в орудиях не стеснялся использовать. Впрочем… Было бы у защитников Инокайма такое преимущество – они бы тоже не стеснялись. – А-а-а-а-а! – один из врагов подобрался совсем близко и попытался закинуть бомбу в окно дота. Хла Тхут и сам не помнил, как вытащил револьвер и выстрелил в староэдемца. Враг пропал из окошка, а через пару секунд бомба взорвалась за стеной, не причинив вреда защитникам Инокайма. Пулемёт строчил, посылая вперёд пулю за пулей. Лента медленно подходила к концу. Дот сотрясался от попаданий. Какой-то староэдемец сумел преодолеть полосу препятствий, ушёл от пулемёта и попытался заскочить в укрепление через дверь. Один из пулемётчиков упал, пробитый вражеской пулей. Хла Тхут высунулся в проход с револьвером, выстрелил – и промахнулся. Солдат отступил за изгиб траншеи. – Уберите его оттуда! – закричал оставшийся в живых пулемётчик. Хла Тхут выскочил из дота, готовый выстрелить в любой момент, и в этот миг на траншею обрушились снаряды. Один залетел внутрь, за изгибом, убивая солдата. Второй ударил совсем рядом, забросав защитников Инокайма землёй, а третий… А третий попал в дот – прямо в узкое окошко. Взрывная волна рванула наружу, подхватывая Хла Тхута и кидая его на землю. Он тут же попытался подняться, но всё вокруг кружилось и плыло… Ещё два взрыва рядом. Хла Тхут порадовался, что лежит, а не стоит. Попытался ползти на четвереньках, и тут впереди снова взорвался снаряд… Доблестный защитник Инокайма потерял сознание. Очнулся Хла Тхут оттого, что его качало. Кровь прилила к голове, которая и без того раскалывалась. Он замычал, начал дёргаться и оказался на земле. Бедняга испугался, что его взяли в плен, и, только увидев лицо Тахатура Тета, успокоился. – Очнулся? – спросил воин. – Да… Да… – Хла Тхут завозился на земле. – Давай помогу! – Тахатура Тет помог товарищу подняться. – Надо уходить! Враг почти прорвал оборону. Половину дотов выбили. Мы забрали всё, что могли, но больше ждать нельзя. Город обвешан динамитом. Взорвём его перед уходом. Следующий штурм станет последним. – Как же они быстро учатся! – пожаловался Хла Тхут. – Прямо на глазах… – Это военные, друг! – ответил Тахатура Тет. – Если бы они не умели быстро учиться, были бы мёртвыми. Позади слышалась несмолкающая канонада. Судя по столбам дыма впереди, прилетало уже и по Инокайму. – Ох, как меня… – Хла Тхут покачнулся, и товарищу пришлось его поддержать. – Ещё немного! – проговорил Тахатура Тет. – Ещё миля, а там в повозке – и к горам! Перевалив через небольшую возвышенность, они двинулись в обход заминированного города. Посреди Инокайма всё ещё дымила высокая труба генератора молний. Но фургон учёного уже находился на дороге, где-то далеко впереди. А защитники Инокайма уходили потрёпанные, но непобеждённые. Тахатура Тет подвёл товарища к группе из нескольких всадников. Рядом с ними стояли три телеги. Контуженного бойца уложили на дно одной из них. Сам Тахатура Тет полез на волла. Может, волл и уступает лошади в скорости, но скоро, как предсказывал тот самый учёный Николас, должен был начаться багрянец. Он смотрел в телескоп каждый день и был уверен, что прав. И ему здесь верили.