— Вот, держи… — Мне всё же пришлось приблизиться к ней со спины, ощутить запах кожи и постараться не покраснеть от прикосновения. — Это на запястье. Заушник прилепи вот сюда, вот так. Нет, не трогай, не отвалится. Условий использования два: не ходить в «мицуху» и не включать камеру «болтушки», сисадда? Вот, смотри, это я отмечаю свой профиль для быстрого соединения. Она подставила шею послушным наклоном головы, позволила закрепить за правым ухом гибкую прозрачную пластину, не отшатнулась и не отдёрнула руку с гребнем. Мне даже показалось, что девушка чуть подалась назад, а щёки словно порозовели… впрочем, просто показалось. — Разберусь, не волнуйся. Ч’айя снова стала собой — собранной, чуть отстранённой, краем глаза наблюдающей за моими сборами в дорогу. Втиснувшись в сбрую, я проверил башер и запасные кассеты. Старательно подобрал содержимое карманов пальто. Задумался о тревожном, и аж похолодел внутри. — Да, и вот ещё… — Я снова взял её за тонкое запястье. Пощёлкал ногтем по гаппи: — Запомни, это мицелиумное наслоение называется «Своя стая». Без погружения, чтобы не привлекать внимание сама-знаешь-кого. Видишь сигнал? Это я подцепил к нему свой базовый профиль в режиме маячка. Так я в любой момент смогу… Пасть я успел захлопнуть в самый последний момент, благоразумно не сморозив что-то вроде «перестать переживать, что тебя похитили шерстяные выродки из „Слюдяного моста“, Штольни или Нароста». Прочистил горло и закончил: —…так мы сможем видеть местоположение друг друга, и мне больше не придётся пугать тебя условным стуком в дверь, сисадда? Она деловито кивнула. Осторожно вынула запястье из моих пальцев, отложила расчёску на колени и начала листать настройки наслоения с видом знатока. Байши, меня снова укололо завистью — девчонка и правда адаптировалась куда быстрее одного известного манкса… — Пиши или вызывай по любому поводу, — приказал я, хотя получилось сдавленно, будто жалкая просьба. — Без проблем, — быстро ответила Ч’айя, не отвлекаясь от настроек. — А ты лучше поменьше волнуйся и сосредоточься на деле, сисадда? Ну да, что уж тут непонятного… Закидывая рюкзак на плечи, я ощутил тянущую пустоту в груди. Пустота стонала, подвывала и делала всё возможное, чтобы усилить тяжесть момента. — Отдохни, — бросил я с бравадой, которой не испытывал. — Если захочешь поесть или… Ч’айя обернулась, и её прямой красноречивый взгляд оборвал меня эффективнее окрика. Лихо подмигнув девчонке (вот же придурок!), я оправил лямки, отпер дверь, и вышел в коридор уютного дома. За спиной щёлкнула задвижка. На узкой винтовой лестнице мне встретилась служанка, поднимавшаяся с первого на второй. Вздрогнула, последние пару ступеней преодолев испуганным прыжком — виданное ли дело, чтобы чужак, да ещё такой, да в недопустимых помещениях дома⁈ Но затем, вероятно, вспомнила приказ госпожи. Шерсть её вздыбилась, губа непроизвольно показала резцы, но самочка поджала к груди стопку чистых простыней и изо всех сил постаралась удержать себя в лапах. — Уважаемая, — как можно мягче спросил я, при этом улыбаясь, — не затруднит ли тебя указать мне, где в этом прекраснейшем из заведений Юдайна-Сити расположен укромный запасной выход? Служанка похлопала ресницами, будто по коридорам уютного дома прокатился громогласный глас из Небесного Дворца самой Когане Но. Я терпеливо ждал, пока она спохватится, пискнет невразумительное, защёлкнет отвисшую пасть, а затем юркнет в ближайшую дверь. Кстати, далеко не факт, что комнаты, в которую изначально направлялась. Вздохнув, я спустился в уже знакомый коридор по периметру салона. К счастью — пустой. Следуя инструкциям трусихи, повернул не к гостиной для важных посетителей, а в другую сторону, стараясь не сворачивать и держаться изгиба внешней стены «колонны». Перед неприметной дверью (с внушительными засовами), приподнял самопадающую защёлку, помахал скрещёнными пальцами в камеру над притолокой, и выскользнул наружу. Служебный (и не очень-то явный) ход из уютного дома вёл в пространство между тремя зданиями-колоннами, порадовав жизнерадостными видами серой разгрузочной площадки и покосившихся сетчатых заборов, которыми хозяева или арендаторы пытались отгородить парковочные места. Вплотную к крылечку прилепился небольшой гараж на пару фаэтонов. За ним оказалось изрядно пыльно и ещё более мусорно, но зато пустынно. А что ещё нужно для спокойных раздумий? Встряхнувшись всем телом, я принялся бездумно играться с регуляторами рюкзачных лямок. Верное ли решение пришло в мою усталую голову? Не подвергнет ли оно нас обоих опасности? Увы, большинство виртуа-Лансов в этом уверены не были. Более того, кое-кто даже подстрекал к бунту и советовал сделать всё с точностью до наоборот… Я осторожно покрутил плечами и ощупал бок, ещё поднывающий от боли. Ж а ра не ощущалось, но в целом самочувствие могло быть куда лучше. Заметил на стене уютного дома ещё одну камеру наблюдения и легкомысленно помахал скрещёнными пальцами в надежде, что за экраном сидит Гвоздодёр. А затем вздохнул, снова встряхнулся в раздражающей самого себя манере, и потопал к выходу с площадки. И даже почти выбрался на Седьмую улицу, когда мой решительный шаг был замедлен вибрацией «болтушки». Почти остановившись, я торопливо задрал рукав. Разумеется, самые тревожные из обитателей черепной коробчонки не могли остаться немы, и в тот же момент перегрузили мыслями, что вызывает меня именно Ч’айя. Что — едва за спиной терюнаши захлопнулась дверь, — Заботливая Лоло и её злющие охранники тут же набросились на беззащитную девчонку в надежде продать её коварным врагам и получить за это жирный куш. А та вырвалась, отважно отбилась и сейчас поднимает тревогу… Байши! От яркости пугающих образов мне пришлось даже прикрыть глаза, и только потом вернуть внимание гаппи. Чтобы тут же выяснить, что это оказался вовсе и не вызов. Безымянную запись в гостевой ящик пересыпали с зашифрованного профиля. Не очень объёмную, но всё же заставившую нахмуриться. Сучий денёк… Или это Песчаный Карп снова бросается в меня многословными посланиями, сделанными в момент кратковременного перехвата власти у братца, или… С первых же кадров стало понятно, что пакет отправил вовсе не джинкина-там. Сквозь серо-голубой полумрак я различил блёклые стены, уже знакомый овальный стол и неподвижные силуэты за ним. Чу-ха с камерой двигался по кругу, медленно обходя привязанных к стульям короткомордых самок с начисто выбритыми головами. — Куо-куо, Ланс фер Скичира, — в моём заушнике раздался вкрадчивый, чуть хрипловатый голос. — Ты уже догадался, чего я желаю? Желаю-презираю, да. Осознал, ради чего испытываю тебя на прочность, Дитя Детей, любимо-избранный Сын Бонжура⁈ Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а зубы стиснулись так, что могли бы перекусить железный пруток. В другой момент беззаботной жизни Ланса Скичиры я бы без раздумий ссыпал поганые записи Когтям «Детей заполночи», ведь следить за районными потрошителями (над мозгами которых определённо протекают подвалы) — это их работа. Но сейчас… — Говорят, Ланс, что ты спаситель, — неспешно продолжал незнакомый самец на записи, медленно вышагивая вокруг чу-ха с пуговицами вместо глаз. Теперь среди них не двигалась ни одна… — Но я не готов поверить в это без доказательств, сисадда? Например, давай проверим, сможет ли Дитя Детей спасти этих глупышек? Спасти-обернуть. Не проиграть спор. Улететь на небо или остаться без улёта. Борф вдруг остановился, рывком переведя камеру на пустой стул. — Лично мне кажется, что это всё враньё, — прохрипел он, дыша всё чаще и тяжелее. — Ты ничтожество. Пустое бесполезное ничтожество. Ничтожество-убожество. Ха, ты ненастоящий! Коробка для коробок, недостойная взойти на крыльцо храма. Ничтожество такое же жалкое, как и все мы. Воздух в шаре. Дрянь. Самый обыкновенный шарлатан, сумевший обмануть многих. Многих-убогих. Но только не меня. Запись оборвалась неожиданно, а подлый гаппи тут же просигналил, что присланный пакет автоматически самоудалился. Однако (и я не могу сказать, что это к счастью), кое-что заметить за пустым стулом мне всё же повезло — чёрный блестящий мешок на полу. Совсем небольшой, едва ли больше метра в длину. И он извивался. мицелиумный шум …Ты всего добился⁈ Схватил изворотливую жизнь за глотку, и крепкой лапой заставил судьбу покорно прислуживать? У тебя есть новейшие фаэтоны, шикарная нора в клубном комплеблоке и уверенность в завтрашнем дне? Есть возможность купить любую самку Юдайна-Сити… но нет покоя и настоящей любви? Тогда мы точно знаем, что тебе нужно. Верность. Забота. Почитание. А ещё она поднимет твой огромный статус ещё выше, с лёгкостью превратив своего господина в настоящий объект зависти и одновременного обожания. Только для самых обеспеченных и притязательных клиентов кухня «Катжина-Си» предлагает штучных кукуга, бережно и с любовью изготовленных по индивидуальному заказу. Любая ваша прихоть, любая фантазия и желание будут воплощены в реальность с нашими кукуга. Девочки и мальчики «Катжина-Си» — настоящие произведения искусства, неповторимые, уникальные и бесконечно надёжные. С их уровнем подготовки, изготовления и последующего использования не сравнится ни одна высокоуровневая онсэн из лучших уютных домов Пиркивелля. Наша репутация подтверждена более чем двадцатилетней историей кухни: всего за сорок дней манджафоко «Катжина-Си» создадут вам по-настоящему идеальную подругу, безупречность которой будет столь высока, что вы никогда не найдёте подобную живую самку среди миллионов обитателей гнезда. Характер, манеры, уровень образования, сюжетные настройки и даже капризы — полную карту сознания вашей будущей подруги мы будем творить совместно, вдумчиво и неторопливо, равно как и её прекрасное тело в самых современных «печатных коконах». И когда это очаровательное создание перешагнёт порог вашего дома, вы наконец осознаете, что отныне он по-настоящему наполнен жизнью, теплом, заботой и бескорыстным почитанием вашего могущества. «Катжина-Си» — мы создаём безупречных спутников для сильных и влиятельных! …Минувшим днём уважаемые Смиренные Прислужники в очередной раз проявили свою бескорыстную заботу о процветании блистательного Юдайна-Сити. Ведь рост благосостояния населяющих гнездо чу-ха, строительство комфорта в их бесценных жизнях, укрепление чувства безопасности и уверенности в будущем — вот лишь малая часть обязанностей, лежащих на плечах уважаемых Смиренных Прислужников. Именно благодаря заботе и ежедневному труду уважаемых Смиренных Прислужников всего за двенадцать суток был завершён масштабный ремонт систем центрального водоснабжения на тридцати одной улицах, прилегающих к границам районов Каменные сады и Колберг. На устранении последствий внезапной аварии трудились тысячи честных и профессиональных ремонтников, а под управлением специальных представителей уважаемых Смиренных Прислужников все работы были завершены на три дня раньше установленных нормативами сроков. Эти масштабные восстановительные работы стали очередным доказательством беспрестанной заботы, которой уважаемые Смиренные Прислужники окружают не только каждый район нашего великого города, но и каждую улицу, дом и всех его благодарных обитателей. Общегнездовые Принципы Сохранения Мира и Благополучия в очередной раз доказали свою уникальность и эффективность, а усилия уважаемых Смиренных Прислужников вновь достойны самых высоких похвал и искренней благодарности всех трудящихся Юдайна-Сити! …[Хор детёнышей] Чань-чань, кутифань, пойте вместе с нами! Танцующая цветная лапша в форме завитков хуэйхо-нда — лучший друг детёныша по утрам, когда он не хочет завтракать! [Хор матерей]