Я вернулась с работы вовремя: закончилась рабочая неделя, и, как ни странно для этого безумного предпраздничного периода, день прошел спокойно. Плановые операции, ничего срочного. Но усталость все равно брала свое, и я уселась в кресло, потянулась, лениво погладила Боба, нетерпеливо прыгающего вокруг и зовущего меня на улицу. – Не верьте ему, госпожа, – умильно проговорила горничная и поставила передо мной чай и печенье, – полчаса назад с ним гуляли. Пес не смутился – завилял хвостом, жадно глядя на угощение. – И кормили тоже, – безжалостно сдала попрошайку Мария. – Вам еще что-нибудь нужно, ваше высочество? – Вы купили, что я просила? – Да, госпожа, – женщина кивнула на полку, где лежала небольшая квадратная коробка. – Тогда больше ничего. Спасибо, Мария, – отозвалась я, крутя в пальцах печенье. Есть от усталости не хотелось вообще. Бобби артистично закатывал глаза и давился слюной, изображая, что вот-вот упадет в голодный обморок, а горничная все топталась у двери. – Госпожа, – застенчиво попросила она, – там, у дворца, сейчас дракон. Разрешите пойти посмотреть? – Так их полный дворец, – удивилась я, – не насмотрелась еще? Моя почтенная почти сорокалетняя горничная покраснела. – Остальные уже ушли, – сообщила она, – а этот в обороте, на него грузят что-то. Можно? Вот так всегда. Стоит кому-то отрастить крылья и хвост, и успех у женщин ему обеспечен. Хотя эти красавцы и в человеческом обличье очень хороши. Как тут не понять Ангелину? Она со своей практичностью не могла не выбрать лучший генофонд на Туре. И, конечно, бонусом получила еще и отличное транспортное средство. И на сдачу – страну в личное пользование. «Завидуешь?» «Давненько тебя не слышала». «И все же?» «Вот уж точно нет. Красивые мужики всегда вызывают смутное недоверие. А если он еще и оборачивается в чудовище размером с гору, то все преимущества на его стороне – какие тут семейные ссоры, если он тебя проглотить за раз сможет?» Мария шевельнулась, привлекая мое внимание. – Конечно, иди, – разрешила я, – только близко не подходи, а то они горазды похищать прекрасных дев. Унесет в гарем – что я буду без тебя делать? Горничная посмотрела на меня с надеждой, покраснела еще больше и выскользнула за дверь. А я достала телефон, еще раз перечитала дневное сообщение от моего некрасивого, незубастого и нечудовищного Кембритча и, млея, с предвкушением потянулась. «Мы с океаном ждем тебя. Позвоню в девять вечера». Интересно, как он умыкнет меня на этот раз? До океана нужно было решить один вопрос, и мне при всей моей медицинской закалке требовалось усилие, чтобы пойти на это. Я тянула время как могла: сходила в душ, потом долго сушила волосы и выбирала лак для ногтей. Но все же оделась, захватила коробочку и пошла в Зеленое крыло. В парадной части нашего дворца возле всех окон торчала прислуга, и, когда я появилась, народ смущенно отпрянул от стекол. Я приблизилась и увидела, что прямо перед крыльцом расположился дракон, нетерпеливо переступающий передними лапами по вычищенной от снега площадке. Светло было, как днем: горели фонари и большие плоские прожекторы. Вокруг крылатого гостя суетились люди, что-то грузили, даже небольшой кран подогнали. Перед страшной мордой я с удивлением увидела Алинку, а чуть поодаль – и Василину в тонкой шубке, стоящую рядом с Марианом. Был там и Тандаджи, так что встреча с ним откладывалась. Я подумала и все же вышла на улицу. Поежилась: последние дни зимы радовали прямо-таки эталонными морозами, и я почти бегом направилась к Василине, встала рядом с ней, кутаясь в тонкую кофту. Дракон был огромен, зубаст и прекрасен. Мне кажется, пешком я шла бы вдоль него минуты две, не меньше. Алина что-то увлеченно ему толковала, размахивая руками, а он согласно или отрицательно (но одинаково уныло) урчал в ответ. Я покосилась на нашу королеву – Вася улыбалась, – и прислушалась. – …Но у вас же должны быть представления о собственной анатомии! Четери, можете в следующий раз нарисовать мне свой скелет? Дракон затрясся от смеха, и закрепленные конструкции на его спине задрожали. – У него точно получится взлететь? – с сомнением спросила я у Василины. – Уверяет, что да, – ответила она, взяла меня под руку и прижалась. Сразу стало теплее. Мариан бросил на меня внимательный взгляд, снял форменную куртку, накинул на плечи. Я благодарно кивнула. – А что грузят, кроме телепорта? Он же совсем небольшой, размером с двустворчатую дверь, если мобильный. – У них нет электричества, – пояснил Мариан, – поэтому добавили два генератора, топливо. Инженеры и маги ушли с основной делегацией раньше, а Четери полетит сам. Кран отъехал, отошли рабочие и военные, следившие за погрузкой. Алина, ничего не замечая, продолжала пытать крылатого бедолагу, и тот почти нежно ткнул ее носом и что-то прорычал. – Ой, – сказала она, оглянулась, увидела нас и покраснела. – В-вам нужно уже лететь, да? – Р-р-р-ру, – поспешно согласился дракон. – Тогда до свидания? – Р-р-р-ру-ру-р-р-ру-у-у, – ответил ящер с облегчением, подождал, пока наша въедливая студентка отойдет, потоптался на месте, подпрыгнул несколько раз, проверяя, не посыплется ли все со спины. Но прикрепили намертво. Интересно, как это будут сгружать там, в Песках? Ящер повернулся к нам, изящно согнул длинную шею – поклонился. Василина величественно кивнула в ответ, Алинка изо всех сил махала ладошкой. Я улыбнулась. – Какой он все-таки красивый, – восхищенно прошептала Алина, прижимаясь ко мне с другой стороны, когда дракон сорвался с места, сразу набрав высоту. Мы с Василиной одновременно согласно вздохнули, глядя, как длинные крылья исчезают в ночном небе. Краем глаза я заметила, что Тандаджи уходит, и собралась пойти за ним, но Василина сжала мою ладонь. – Марина, мне нужно поговорить с тобой. – Пойдем, – согласилась я, немного насторожившись. Но лицо сестры не было сердитым, так что, может, сегодня обойдется без скандала? – Прихорашиваешься? – спросила Василина, увидев на столике в моей гостиной батарею флакончиков с лаком и бросив взгляд на мои руки. Я очень постаралась не покраснеть, присела в кресло, поставила коробку на стол. – У меня вечером свидание, Вась. Думаю, я задержусь немного… до воскресенья. Так что… ты не переживай, если я пропаду. Она присела в соседнее кресло. Я опустила голову, пошевелила пальцами рук с алыми ноготками – у Кати это смотрелось ошеломляюще, а сегодня я хотела быть очень ошеломляющей, – покосилась на сестру. Только бы не начала стыдить или кричать. – С лордом Дармонширом? – устало уточнила она. Я угрюмо кивнула. – Я сегодня общалась с ним, – на удивление спокойно сообщила Василина. – Он помог нам разрешить ситуацию с Ангелининым замужеством. Не смотрела новости? – Некогда было, Васюш. – Он по-прежнему кажется мне неподходящей парой для тебя, Марин, – проговорила сестра с грустной искренностью. – Но сегодня, признаю, он добавил плюсов в моих глазах. Повел себя достойно. И так как помолвка с Ани фактически расторгнута, я, все обдумав, дала ему разрешение ухаживать за тобой. – Правда? – Улыбка вышла жалкой и глупой от счастья. – Правда. С условием, что вы пока сохраните отношения в тайне. Хотя бы пару-тройку месяцев. – Вася, Васенька! – забормотала я, вскочила, обняла ее со спины, поцеловала в щеку. – Спасибо! Сестричка моя любимая, дорогая, добрая!!! Она гладила меня по рукам и вздыхала. Повернула голову, и я с удивлением увидела, что она краснеет. – Мариш, – волнуясь, проговорила моя лучшая в мире сестра, – в связи с этим я хотела обсудить с тобой очень серьезный вопрос. Мир аристократии не очень добр к тем, кто имеет детей вне брака, а вы оба довольно безрассудны. Ваша связь – это твой выбор, но, если ты забеременеешь, мне не останется ничего, кроме как срочно выдать тебя за Дармоншира замуж. И срочность эта обязательно породит сплетни, и ваш ребенок всегда будет слышать пересуды о том, что он зачат вне брака. Я захихикала ей в макушку – так деликатно и витиевато она вещала и убеждала меня. – Не смейся, – строго сказала она, и я сделала серьезное лицо, – это очень важно. Я позволила себе запросить у Зигфрида противозачаточный амулет. Серьгу. И никуда тебя не отпущу, пока ты не наденешь ее. – Вась, – проникновенно протянула я и еще крепче обняла ее. – Я уже неделю думаю, как этот амулет раздобыть, Васенька. В магазин-то мне не выехать. Уже решила идти шантажировать Тандаджи или отвлекать Кляйншвитцера и устраивать кражу. Не могла же я просить Марию! И к тебе не могла обратиться. Так что давай серьгу, мамочка. Она с облегчением протянула мне простой гвоздик – самый обычный, неприметный, – и я быстро вставила его в дырку в верхней части уха. – Я предупредила Зигфрида, что тебе открыт телепорт, Марина. Я улыбалась, с любовью глядя на нее. На самом деле я собиралась озадачить этим Люка: вшитая капсула – это хорошо, но рекомендовалось предохраняться обоим партнерам, чтобы избежать сбоев. Хотя и при таких предосторожностях случалось, что появлялись дети, но это бывало крайне редко и считалось волей богов. – Васюш, – надеюсь, мой тон был достаточно жалобным. – Если уж у тебя день прощения твоей бестолковой сестры, может, ты и с Катей мне разрешишь видеться? Ну пожалуйста… Она сейчас в монастыре с детьми, темные на святой земле даже при всем желании неопасны. А она меня и так бы не тронула. Ты просто не представляешь, какая у нее жизнь была! Как я нужна ей! Василина хмурилась, но я уже знала, чувствовала, что она согласится, и мурчала ей в ухо, какая она сегодня хорошая и отзывчивая, пока она не рассмеялась. – Ну? – нетерпеливо потрясла я ее за плечи. – Да? Ну скажи да, ведь да? Она, к моему удивлению, не сразу растаяла: постаралась собраться, задумалась, сурово глянула на меня снизу вверх, и я мгновенно затихла. – Только в сопровождении охраны, Марина. И прошу, будь осторожна. Мы все еще в опасности, поэтому ни в коем случае не снимай переноску и при любой угрожающей ситуации используй ее.