- В каком? - В пиратском, - Натали провела ладонью по своей щеке, напоминая ему о трёхдневной щетине. - Простите, - смутился Николай, но это не помешало ему присесть на край постели и взять в руки её ладонь. – Я так спешил Вас увидеть, что не останавливался на ночлег ни на одном постоялом дворе, спал прямо в карете. Натали с изумлением взглянула на свою руку, которая сейчас ощущала шершавость его огрубевших от поводьев ладоней. Свободной рукой провела по его щетине на щеке и подбородке. И Николай физически ощутил, увидел в её глазах момент осознания реальности происходящего. - Я до сих пор ещё не понял, насколько Вы рады моему возвращению, - снова улыбнулся Николай и протянул к ней руки, как бы приглашая в свои объятия. И она тут же в них оказалась. Не задумываясь ни на мгновение ни о приличиях, ни о своих сомнениях, она прижималась к нему, гладила его волосы, шею, руки, бормотала что-то, мешая русские и французские слова, подставляя своё лицо под уколы его быстрых колючих поцелуев, вдыхая запах пыли, пота, лошадей, ветра и луговых трав… Несколько минут спустя, когда они молча сидели, прижавшись друг к другу, Николаю пришла в голову мысль, что их объятия и поцелуи напрочь были лишены даже намёка на чувственность, в них была только чистая, бьющая фонтаном радость. И только сейчас он начал осознавать, что в его руках горячая ото сна и пережитых эмоций женщина, одетая только в тоненькую ночную рубашку. По его телу прокатила волна жара и сбила дыхание и ритм сердца. Натали, должно быть, тоже это почувствовала и робко пошевелилась в его объятиях. В этот момент пламя догоревшей свечи дважды дрогнуло и погасло. Натали затаила дыхание. Николай, казалось, тоже перестал дышать. Но вот он сильнее сжал руки; губы его, целомудренно прижатые к её виску, что-то зашептали и двинулись, обжигая дыханием, вниз: к уху, щеке, шее, прошлись огненной тропинкой вдоль ключицы к плечу, попутно отодвигая воротник рубашки. - Nikolay, arrêtez!⃰ – от волнения девушка снова перешла на родной язык. - Je ne suis pas capable⃰ – так же по-французски ответил он, развернув её к себе и зарывшись обеими руками в её волосы. - Но Вы должны… - Я должен наконец Вас поцеловать. Я полгода об этом мечтал… - Я тоже…- сдалась Натали. (- Nikolay, arrêtez!⃰- фр. Николай, остановитесь! - Je ne suis pas capable⃰-фр.Я не в силах.) Объятиям и поцелуям, казалось, не было конца, хотя на самом деле прошло не более четверти часа. Несмотря на жгучее желание, Николай не позволял себе смелых ласк, потому что по её неумелому ответу понял, что она целуется в первый раз. Получив небольшую передышку, Натали спрятала пылающее лицо у него на груди, Николай продолжал гладить её волосы, успокаивая и её, и себя. - Вам нужно идти, - напомнила девушка, не поднимая глаз. - Да, нужно, - согласился Николай. – Мы должны обвенчаться как можно скорее. Натали замерла при этих словах, потом медленно отстранилась, в голосе её слышалось напряжение: - Разве я уже дала своё согласие? Полынский не сразу нашёлся с ответом. - А как тогда назвать то, что только что было между нами? – спросил он, наконец. - Не знаю, - тихо ответила Натали. – Я могу говорить только за себя. - Что Вы хотите сказать? Вы отказываете мне? Вы меня не любите? - Люблю, - просто призналась она, - и очень хочу стать Вашей женой. - А я люблю Вас и хочу стать Вашим мужем. Что может быть проще, Натали? Или Вы сомневаетесь в моих чувствах? Натали вздохнула и попыталась объяснить: - Вы несколько лет не обращали внимания ни на одну женщину. Теперь, когда Вы решили вернуться к обычной жизни, у Вас много возможностей, богатый выбор невест. Вы можете поехать в столицу и выбрать в жёны более достойную девушку. - Я выбрал. Мне не нужны другие девушки, - возразил Николай. - Просто Вы их ещё не видели. Вы избегали общения с женщинами, а тут случайно судьба столкнула Вас со мной. Я боюсь… - Чего, Натали? – Николай начинал проявлять нетерпение. - Представьте, что будет, если Вам встретится женщина, которую Вы полюбите, а Вы уже будете связаны с первой встречной. - Вы не первая встречная! – вспылил Николай. – Не смейте так говорить. - Нет, граф. Я именно первая встречная, и я Вам не пара, - твёрдо заявила Натали. – Но я люблю Вас и хочу быть с Вами. Николай вскочил с кровати, натолкнувшись на столик. Руки его дрожали от ярости. - Вы предлагаете любовную связь без брака? Я правильно вас понял, мадемуазель Натали? - Нет, не правильно. Я предлагаю не торопиться со свадьбой. Я хочу, чтобы Вы вернулись к светской жизни, пообщались с другими девушками. И если после этого Вы захотите повторить своё предложение, я с радостью стану Вашей женой. Николай молчал, в темноте было слышно только его недовольное сопение. Несколько минут он боролся с собой, чтобы не наговорить девушке того, о чём потом пришлось бы жалеть. Заодно обдумывал её доводы. Натали не торопила. - Сколько? – наконец спросил он. - До Рождества, - Натали вспомнила о девушке, красивой, знатной и богатой, которая спала через две комнаты от неё, и добавила, – до этого дня мы с Вами ничего друг другу не должны. - Вы собираетесь ещё полгода поджаривать меня на медленном огне? – спросил с горькой усмешкой Николай. - Возможно, я предостерегу Вас от непоправимой ошибки, - обречённо ответила Натали. - А если Вы ошибаетесь, и я пройду это испытание? «Тогда во всей России и Франции не найдётся женщины счастливее меня», - подумала Натали, но вслух сказала: - Время покажет. - Могу я всё это время считать, что Вы моя невеста? - Не можете. Я Ваша кухарка. Я никто. Вам даже не у кого просить моей руки. Ваше состояние приближается к миллиону, а моё приданое – пятьсот рублей и несколько дешёвых украшений. В самый раз невеста для конюха. - Вы так низко себя цените? – с раздражением спросил Николай. - Я бы вышла за нищего с паперти, если бы его полюбила. Вам не понять… - Куда мне! – перебил её Николай. – Что я понимаю в любви?! - Вы устали с дороги и раздражены, - вздохнула Натали. – Наверное, Вам лучше уйти к себе и отдохнуть. - Стоило так спешить! – Николай уже не сдерживал своего раздражения. – Что ж… прощайте, мадемуазель Натали. - Прощайте, граф… - прошептала она, но он уже не слышал, потому что одним движением выпрыгнул через окно в темноту ночи. Глава 17 Следующие две недели стали для Натали пыткой. Граф Полынский, в которого она имела глупость влюбиться, своим поведением разрывал ей сердце. Почти все дни он или отсутствовал в имении, или проводил время с тётушкой Лидией Львовной и Ирэн. Когда первое раздражение от неожиданного вторжения в его владения улеглось, Николай решил, что общение с тётушкиной протеже – это то, чего хотела Натали, чтобы проверить его чувства. Он добросовестно старался держаться подальше от кухни и уделять внимание своей молодой гостье. Графиня, всегда славившаяся отменным здоровьем, стала подозрительно часто страдать от головных болей и оставаться в отведённых ей покоях, оставляя молодых людей наедине. По законам гостеприимства Николай вынужден был развлекать Ирэн, что он и делал не без тайного злорадства. Он часто ловил себя на желании вызвать ревность у Натали, когда прогуливался с другой девушкой под руку по аллеям старого сада, выезжал с ней в отцовской открытой коляске по окрестным дорогам, принимал у себя уездных помещиков с жёнами и дочками. Со всеми он был неизменно мил, общителен, в результате чего каждая матушка, имевшая дочку на выданье, старалась изо всех сил заполучить его в свою гостиную. Через вторых и третьих лиц ему как бы между делом сообщалось о характере и талантах потенциальной невесты и, не в последнюю очередь, о размерах приданого и видах на наследство. Полынский лишь усмехался про себя, наблюдая за этими уловками, и был любезен и обходителен. Надо ли говорить, что девять из десяти барышень считали себя влюблёнными в молодого графа, героя кавказских сражений, пострадавшего «за веру, царя и Отечество»? Когда же Николаю становилось совсем тошно от всей этой уездной «светской жизни», он просто ехал к Катерине и проводил несколько часов в душевной беседе с единственной женщиной, которая любила его искренно и принимала безусловно, не оглядываясь на страхи и предрассудки. С ней одной он мог поделиться переживаниями о своей отвергнутой любви. Катерина, выслушав его сетования, прослезилась: - Ох, Николушка, счастье тебе какое выпало! - Какое же это счастье, Катерина?! – удивился Николай. – Она же до Рождества слышать ничего не хочет. Из кухни не выходит, подарков моих не принимает. Думал, хоть в библиотеке её застану, так она повадилась Григория за книгами посылать. - Как же он выбирает на её вкус? – заинтересовалась Катерина. - Она читает «Историю государства Российского» Карамзина. - Когда дочитает, за новой книгой всё одно придётся идти. - Да их же двенадцать томов! – воскликнул Николай. – А она только шестой читает. Григорий ей все словари перетащил в комнату. В самый раз до Рождества она в библиотеку и носа не покажет! Катерина долго крепилась, но при этих словах не удержалась и залилась смехом. Раненый герой сейчас походил на обиженного влюблённого мальчишку. - Я думаю, что она меня не любит, - подытожил Николай. - А я думаю, - возразила Катерина, - что как раз наоборот, любит. Иначе уже была бы графиней. Ты, Николушка, ещё не понимаешь, что она для тебя делает. Она даёт тебе время разобраться в себе, чтоб потом тебя сомнения не грызли. - У меня нет никаких сомнений: я люблю её, - повторил Николай. – и я не знаю, что мне делать ещё пять месяцев.