Владимир Константинович кивнул: – Вот именно! Только разграбленный. Мельников был большим оригиналом, в разное время он выступал то в роли филантропа, то мизантропа, то ревнителя наук и аскета, то бесшабашного гуляки, то затворника, то путешественника. Бывают такие странные люди! А мой дед приехал с необычными картинами на этот вернисаж. Это были не натюрморты, не пейзажи, даже не портреты. Это были сюжеты из античной мифологии: двенадцать подвигов Геракла, Персей и горгона Медуза, Тесей и Минотавр. Согласитесь, не совсем обычная тематика для провинциальных картин! Тем более в век передвижничества! Моего деда раскритиковали за его тематику в пух и прах! А вот Мельникову эти работы запали в душу. Он целый час простоял около Тесея и Минотавра. Дед подошел к нему и услышал: «Все было почти так, почти…» – «Что значит, господин Мельников, все было так?» – спросил дед. «Вы угадали то, что знаю я, господин Рокотов, почти угадали», – ответил Мельников. Они познакомились, и промышленник пригласил моего деда к себе. И уже дома, после доверительной беседы, попросил Одиссея Карповича стать его персональным художником. Он сказал, что у него есть идеи, которые не дают ему покоя, но нет умения рисовать. Бог не дал таланта! Другому бы он не предложил. Уговор был такой: он, Мельников, будет рассказывать свои идеи художнику, а тот воплощать их в жизнь. Потом он назвал цену. Мой дед чуть до потолка не подпрыгнул от радости: гонорар превосходил все его ожидания! Теперь он смог бы поправить дела семьи. И потом, ему это было интересно! И вот их работа началась. Оказалось, они целиком и полностью смотрели в одну сторону. Но Мельников был одержим только одной легендой… – О Минотавре, конечно? – не удержалась от вопроса Юля. – Именно о нем – о монстре из Кносского дворца на острове Крит. Для Мельникова она была откровением! Дед, как я понимаю, был поражен теми видениями, которые обуревали его работодателя и о которых он день за днем рассказывал своему художнику. А тот старался как можно точнее воспроизвести их на холсте! Но Одиссея Карповича интересовало еще и то, откуда взялась эта одержимость. Почему именно эта легенда? Почему именно Минотавр? – Нам тоже это интересно, – признался Паша, машинально положил печенье в рот и захрустел им. – Очень! – Мы же историки! – поддержала товарища Юля. – Нашли картины – и теперь думать ни о чем другом не можем. Верно, Мишка? – Не можем, – послушно замотал рыжей головой тот. – Верю, – кивнул старик. – Одиссей спросил об этом у Мельникова. И тот сказал ему, что эти видения приходят к нему давно, с раннего детства. Но причину их он понять не может. Они стали приходить задолго до того, как он узнал легенду о Минотавре. Мельников еще мальчишкой спросил отца: папа, что я вижу? Откуда это? Тот был образованным человеком и ответил: не что, а кого. Пр оклятого получеловека, полузверя! В течение нескольких лет мой дед создавал эту коллекцию работ, которую вы нашли. Все это время он мог достойно содержать семью. Затем, когда работа закончилась, он получил остатки обещанного гонорара – и они разошлись. Мельников собрался наконец-то жениться, а у моего деда родился уже второй сын. Пока еще не мой отец! Константин Одиссеевич родится позже – после рокового путешествия по миру его отца, – рассказчик покачал головой. – Все с тем же Иваном Мельниковым. – Точно, вы же сказали, что они совершили вместе путешествие! – вспомнила Юля. – Именно так, девушка! Спустя некоторое время судьба вновь свела их. Мельников сам нашел моего отца. Он приехал к нему лично, без предупреждения. Мой отец рассказывал мне то, что ему рассказал его отец. Как полыхала молния, гремели раскаты грома и дождь смывал город в Волгу. Он открыл дверь своего дома и увидел на крыльце знакомый силуэт в дождевике. «Ты пустишь меня в дом, Одиссей?» – спросил гость. «Иван Иванович?! – воскликнул художник. – Проходите, конечно!» Промышленник вошел и сбросил капюшон. И тогда мой дед увидел на лице гостя страдание. Мельников и прежде был человеком страстей, но теперь он буквально страдал. «Мне нужно, чтобы ты собрался и поехал со мной». – «Когда?» – спросил Одиссей. «Сейчас», – ответил Мельников. «Но куда?» – «Далеко, – ответил гость. – Для начала в Европу. Потом – не знаю. Куда он побежит! – На этом „он“ гость сделал большое ударение. – Надо ехать туда, куда тянутся следы». – «Но чьи следы? – возмутился мой дед. – Кто побежит?» – «Фокусник! – ответил Мельников. – Иллюзионист! Злой клоун!» Все это звучало как полный бред. Мой дед сказал, что у него семья и маленькие дети. Но Мельников и слушать его не хотел. Он огляделся, сразу уловил бедность обстановки. Чем мог разжиться художник Рокотов? Ну, подфартило ему однажды с большим заказом, а как жить дальше? Он рисовал картины – пейзажи и натюрморты, продавал их по мере сил. Но недостаток средств давно сказывался, и этот факт не мог не тяготить деда. Мельников сказал: «Ты мне нужен, Одиссей. Я подарю тебе состояние – до конца жизни хватит. Для меня это вопрос чести. Я жить не смогу, если не сделаю то, что должен сделать. Аванс плачу сейчас – десять тысяч!» О, это вечное искушение достатком, богатством! Скольких людей оно сводило с ума и ломало раз и навсегда судьбы! И тогда мой дед, несчастный художник, затрепетал… Хозяин дома встал, прошелся по гостиной и вновь сел за стол. Ребята следили за ним затаив дыхание. Владимир Константинович положил руки перед собой и сокрушенно покачал головой: – Лучше бы мой дед прожил в бедности. Отказался, спрятался! – Старик отчаянно сжал кулаки. – Забыл про Мельникова. Но нет! Не судьба. – У рассказчика, несмотря на преклонный возраст, сейчас все кипело внутри. – Потому что было еще и другое, не только деньги! Куда более худшее, от чего воистину нельзя отказаться! – Что же это было? – воскликнул Паша Киселев, у которого все лицо оказалось облеплено крошками жирного песочного печенья, и перед ним теми же крошками был густо усыпан стол. – Что? – Рокотов словно недоумевал их непонятливости. – Не догадываетесь? Юленька? – Вашему деду самому хотелось попасть в еще один кошмар промышленника Мельникова?! – смело предположила девушка. – В точку! – воскликнул старик. – Близость интересов! Одержимость Мельникова запала в душу моего деда. Ведь когда мой дед рисовал этот чертов Лабиринт Минотавра, следуя за фантазией Мельникова, он был соавтором, сотворцом, он сам путешествовал по этому миру и получал нескончаемое удовольствие! Он опьянил себя, одурманил этим наркотиком, и тут представлялась возможность вернуть это удовольствие! Одиссей Карпович убедил жену, что ему нужно уехать в командировку, и что плата за работу будет огромной! Ведь работодатель все тот же Иван Иванович Мельников! Щедрый богач! Их благодетель! Конечно, поначалу жена обрадовалась. Муж будет рисовать картины для богатого чудака, разве плохо? О том, куда они поедут и зачем, Одиссей не сказал жене ни слова. Зачем ее тревожить? В течение суток он собрался и уехал в Вольжанск. И обнаружил в доме Мельникова целую боевую бригаду. Три бывших военных, два охотника. Они собирались на войну! Но с кем? Из коротких разговоров со спутниками Одиссей понял, что те знают также немного и не стремятся узнать больше. Им платили – и этого было достаточно! И когда появится мишень – они не промахнутся. По дороге Одиссей узнал, что за несколько лет, которые он не видел Мельникова, с тем приключилась беда. И прежде до моего деда доходили дурные слухи о его благодетеле, но не спрашивать же было об этом самому? А что за беда, сам Мельников не говорил. Один из охотников, выпив, поделился с художником: произошла трагедия с женой и ребенком их работодателя. Выкидыш! Нервный срыв у жены. И виноват в этом был тот самый фокусник. Обманщик, лжец, манипулятор! И теперь они должны найти обидчика и отомстить. Достать его из-под земли! Но зачем ему художник? «Ты мне понадобишься, Одиссей, когда я завершу эту историю», – ответил Мельников. Мой дед должен был нарисовать еще одну серию картин. И в центре этой серии был не менее яркий персонаж, чем Минотавр. Фокусник! Смуглый фокусник с пронзительными синими глазами! Колдун. Искуситель, умудряющийся похищать сердца несчастных людей. В том числе и наивных провинциалок. Мой дед потом узнал, что якобы молодая жена Мельникова влюбилась в заезжего фокусника – влюбилась с первого взгляда! Ею овладела такая страсть, что она должна была во что бы то ни стало отдаться ему. И она отдалась. Сбежала из дома на одну ночь и утолила страсть. Всего один только раз! – Вы это серьезно? – спросила Юля. – Но ведь это почти повторяет легенду о слепой страсти Пасифаи, жены царя Миноса, к волшебному белому быку, подаренному Посейдоном царю Крита. – Верно, – кивнул старик, – а я об этом и не подумал. – И о последующем рождении Минотавра, – добавила Юля. – Ведь именно от этой связи родился монстр с телом человека и головой быка. Помнишь, Мишка, я тебе рассказывала? – Еще бы, – откликнулся тот. – Легенда – супер! – Выходит, жене Мельникова хватило одной встречи с этим фокусником, а что потом? – он смотрела на улыбавшегося Рокотова. – Что еще узнал ваш дедушка об этой порочной связи? – Вы как в воду смотрите, девушка, – заметил старик. – Мельников простил жену, как я понимаю, но решил найти злодея во что бы то ни стало. В эту авантюру и вмешался на свою беду мой дед… Так вот, а еще говорили, что жена Мельникова родила какого-то страшного урода от того фокусника, и его, этого ублюдка, Мельников заточил в лабиринт под своим заводом! – Вот это да! – воскликнул Мишка. – Круто, – произнес Паша. – Вот это история… – Да, история хороша, – согласилась Юля. – Так хороша, что слов нет. Она вспоминала, как четыре года назад в компании с байкером Тигром лежала на чугунном люке, который был запаян сто лет назад, и вслушивалась в хриплое рычание там, внизу, под землей. Которое то возникало, где-то под ними, то пропадало эхом… – Но это еще не все, что касается того ублюдка, – сказал Владимир Константинович. – Говорили, что у мальчика огромная голова, вытянутое лицо и зачатки рогов. Каково? На этот раз трое молодых людей промолчали. Даже Юля. Она просто не ожидала такое услышать. Да и как такое было возможно? Паша только и сумел выдавить из себя: – Говорю же: круто! – Ну а теперь догадайтесь, почему маленький ублюдок был таковым, – предложил Владимир Константинович Рокотов. – А чего тут гадать? – сказала Юля. – Все потому, что отец его был не человек. Я о том фокуснике. А кто-то другой. – Верно! – усмехнулся хозяин дома. – Кто-то другой! Дед нарисовал его, кстати, по требованию Мельникова. Смуглый, с пронзительными ледяными глазами, с улыбкой змея! Фокусник держал в руках цилиндр, а из головы его росли рога… Это был черт! – Вы так говорите, словно сами видели эту картину, – вдруг проговорила Юля. Владимир Константинович усмехнулся и потупил взор. – Я что, угадала?! Рокотов взглянул на молодых людей. – Они странствовали по миру несколько лет. Несколько раз они были на хвосте у того фокусника, то в Париже, то в Риме, то в Мадриде, но тот в последний момент ускользал от них! Мельников сходил с ума сам и сводил с ума своих спутников. Дед рисовал по его рассказам полотна – одно страшнее другого. Так я слышал от отца. А потом люди, поехавшие с Мельниковым в это путешествие, стали пропадать. – Как это – пропадать? – спросил Мишка Сомов. Хозяин дома пожал плечами: – Думается, они разочаровались в своем хозяине и просто один за другим бежали от него. В конце концов со спятившим промышленником остался только один мой дед. Они вернулись ни с чем. Потратив несколько состояний. С горой картин, которых лучше никому было не показывать. Они настолько сошлись вместе, что поделили даже безумие на двоих. Мельников расплатился с моим дедом, а потом в припадке помрачения рассудка сжег все его работы. Почти все! Мой отец не смог простить ему этого. Иван Иванович Мельников умер в психиатрической лечебнице в самом начале Первой мировой войны. Что до моего деда, то его эта поездка истощила морально. До самого дна. И как человека, и как художника. Он больше ничего не рисовал. Ни единой картины! На деньги, полученные от Мельникова, он открыл художественный салон и торговал принадлежностями для живописцев. После рождения моего отца он и говорил-то мало. Бабушка не узнавала его. Ночами он метался в постели и гнал кого-то прочь. Возможно, от лечебницы его отделял только один шаг, полшага, но их в отличие от своего патрона Ивана Ивановича Мельникова, он не сделал. Одиссея Карповича Рокотова забрала ЧК в 1919 году. Его жена, моя бабушка, умерла от голода в Поволжье в 1920-м. Мой отец воспитывался у старшего брата. Историю семьи пересказывать не буду – она драматична, как история почти всех семей России. Что говорить, если всех детей Мельникова расстреляли большевики, кроме младшей дочки. Родственники Мельникова увезли ее за границу. – Вы сказали, что в припадке безумия Иван Мельников сжег все работы вашего отца, – хитро прищурила глаза Юля. – А потом добавили: почти все. Значит, что-то осталось? Хотя бы одна работа? – Какая вы проницательная, – покачал головой старый хозяин дома. Но Юля точно и не услышала его: – И вы знали об этом, потому что об этом вам рассказал ваш отец, а ему Одиссей Карпович? Неужели он сумел что-то спасти? Или просто он не все отдал спятившему Мельникову? Или в последний момент что-то забрал назад? Рокотов усмехнулся: – А вы – лиса! – Еще какая! – вставил Мишка Сомов. – Так что, я права? – Подождите здесь, – сказал Рокотов, поднялся и вышел из гостиной. Он где-то рылся: скрипел стул, стучали какие-то дверцы, вновь протяжно скрипел стул. Наконец Рокотов вернулся. В его руках был футляр внушительного размера, закрытый на кодовый замок. Рокотов набрал номер, послышался щелчок, футляр открылся. Внутри что-то лежало завернутое в холстину. Владимир Константинович вынул предмет, развернул и поставил к стене так, чтобы всем было видно… Картина! – Мама дорогая, – пробормотал Мишка. – Вот это да! – Юля первая подскочила с места и подлетела к холсту. Сомов и Киселев стремительно последовали за ней. – Ну, как вам эта работа? – с явной издевкой спросил хозяин дома. – Хороша? Единственный холст из той поездки, который мой дед не отдал Мельникову. Почему – не знаю! Наслаждайтесь, молодые люди! – многозначительно кивнул он. – Когда еще такое увидишь? На них с полотна смотрел Фокусник! Он стоял на фоне цирка под ночным небом, походного шатра, огней, девочки на шаре, медведя, дрессировщика, рыжего клоуна, строившего рожи! Смуглый, с пронзительными ледяными глазами, с улыбкой змея! Все было так, как и сказал Рокотов: Фокусник держал в руках цилиндр, а из головы его росли рога… Это был самый настоящий черт! – Крутизна, – пробормотал Паша. Рокотов вздохнул: – Как только в память о своем отце мой отец ни укрывал ее! Большевики обнаружили эту картину, да только посмеялись. Не забрали. Она им понравилась! – Ну, это понятно, – согласилась Юля. – Им нравились черти, – кивнул хозяин дома. Взгляд Фокусника пронизал зрителя насквозь. Такое мог нарисовать только человек с великим воображением! – А вам не страшно было держать эту картину дома? – напрямую спросила Юля. – Еще как страшно! – откликнулся Владимир Константинович. – Сколько раз я хотел сжечь ее! И всякий раз отступал, не решался. Думал о своем отце! И потом – произведение искусства. – А ваш дед видел Фокусника? – спросил Мишка. – Во время той поездки по Европе? Что об этом говорит семейное предание? – Ничего не говорит. Но я не исключаю этого. Вот если бы добраться до архива купцов Мельниковых! – А что, есть такой архив? – мгновенно оживилась Юля. – Говорят, есть, в областной библиотеке Вольжанска. – Точно есть, – подтвердил Паша. – Я узнавал еще давно, – продолжал Рокотов. – Но меня не допустили. Как я понял, это один из тех архивов, которые еще не изучены, не классифицированы. Просто нагромождение бумаг в коробках, не более того. Если они не пропали в лихие девяностые годы. Надо иметь большие связи, чтобы добраться до этого архива.