– За первой? – спросил водитель, вошедший во вкус. – Да! – ответила атаманша. Город ярко лучился огнями витрин. Джип по дороге высадил одного пассажира, затем другого. Серебряных масок на них уже не было. Мужчины в черном, коварно принимая самый обычный вид, потерялись во дворах домов. Преследовать решили водителя. А еще минуты через три, когда первый джип завернул в маленький центральный микрорайон, Паша констатировал: – Слушайте, он прямо ко мне домой едет! – Ему же хуже, – уверенно бросила Юля. – Будь осторожнее – не выдай себя. – Я стараюсь, – ответил Паша. Стемнело окончательно. Микрорайон ярко горел тысячами окон. В этот час машины то и дело ныряли сюда с городской трассы, но устраивать слежку на узких подъездных дорожках было бессмысленно – все равно не укроешься, заметят. Паша все чаще подтормаживал. Джип, вырвавшийся вперед, остановился у одного из подъездов. Там все заросло палисадниками. – А я этот дом знаю и, кажется, знаю этот подъезд, – вдруг сказал Паша. – И кто тут живет? – спросил Мишка. – Один мой институтский учитель – я у него был год назад. – Проезжай мимо и остановись дальше, – сказала Юля; они повернули по одной дорожке, потом по другой и упрямо последовали за джипом. – Там есть проход? Или дальше тупик? – Есть проход. – Тогда уходи дальше и выброси меня по дороге. – Хорошо. Паша проехал мимо джипа, потом еще немного, притормозил, и Юля выскочила у одного из садиков. «Не убейся!» – крикнул ей вдогонку Мишка. «Я легкая! – услышали они. – Как перышко!» И Юля исчезла в кустах. – Мата Хари, – вздохнул Мишка. – Принцесса Лея, – мечтательно выдохнул Паша. Тем временем, пока ее кавалеры томились в неведении, Юля кошкой пробралась по садикам, распугивая котов, которые готовились к ночным играм. Через минуту она оказалась в двадцати шагах от подъезда, где остановился джип. Ее надежно укрывали цветы акации. Как раз в этот момент и хлопнула дверь подъезда. Щелкнула зажигалка. А Юля включила камеру… – Здорово, дед, – произнес мужской голос. Не оставалось сомнений, это говорил водитель джипа. – Здорово, внучок. Ну, как все прошло? – По плану. – Выманили зверя? – Попытались! У Юли даже внутри всё сжалось от этого вопроса и ответа. Она потянулась ближе к веткам и рассмотрела водителя, его силуэт! Это был один из невысоких и пузатеньких кавалеров красотки в красном платье. А вот дед его был крепышом-гигантом! – А если он и впрямь появится, что тогда? – усмехнулся курильщик. Огонек сигареты за кустами то и дело перемещался. – Ритуалы надо соблюдать, дед. – Это верно. Зверь выходит только ночью. Днем он спит и переваривает пищу. Ну так что завтра? Рванете? – Еще бы! – Хотите оторваться? По полной? – Ну так, дед! Не зря же ты полжизни потратил на изучение этого культа! Мы тебе благодарны. Открыл нам великие перспективы! Я тебя с собой не приглашаю – там чересчур круто будет для твоих глаз. – Не сомневаюсь в этом. Помни главное: это особое место! – Он вдруг стал очень серьезным. – Слышишь меня? Это не шутки! Не карнавал! – Слышу, слышу. – Да не слышу-слышу! За кустами акации, на асфальтовой дорожке, наметился легкий конфликт. Юля решила воспользоваться этим напряжением и сделала несколько шагов вдоль густых зарослей. Перед ней открылся проем между кустами акации, и в этом проеме она отлично разглядела тень курильщика – крепкого пожилого человека, даже его суровое лицо, освещенное ближайшим фонарем. – Ты еще молод! – курильщик повысил голос. – И мало что понимаешь. Это энергетическое место. Оно было таковым не столетиями – тысячелетиями! Когда еще тут, на Волге, и царств никаких не существовало. Ни хазар, ни булгар! Ни тем более славян! А жили другие племена. Древние, сильные. Страшные в своей силе! Потому что были с природой на «ты»! И они общались с ним, с Тавроманом! Поклонялись ему. Приносили ему дары, в том числе и человеческие жертвоприношения. А женщины мечтали совокупиться с ним, чтобы зачать от него и родить получеловека-полубога. И камень, который стоит там, это не просто булыжник. Если бы наши дураки-ученые знали, что это за камень! Вы уже выбрали агнца? Жертву? – Разумеется, – усмехнулся водитель джипа. – Молодцы. Сколько ей? – Два месяца. Глазки печальные! Юля похолодела. Ушам не поверила! – У них у всех печальные глазки. – Даже резать жалко. – Ничего, сумеете. Самочку выбрали? Не перепутали? – Не перепутали – разобрались. – Молодцы. У Юли в глазах помутилось – что еще за «самочка»?! О ком они?! – И помни, все это надо делать на плоском камне, – увещевал старший. – Это – алтарь, священное место. Как это делали тысячи лет назад. Я тебе все показывал. – Да я все помню, дед. – И зачатие должно произойти рядом. – Да помню, помню! – Ты принес то, что я просил? – Конечно, дед. В машине. – Тогда давай, и я пойду. Последний раз затянусь. В этот момент за спиной Юли вспыхнул свет фар, и она инстинктивно отступила. Забыла, что свет сейчас не против нее, а за! (Машина ехала с той стороны, где сейчас прятались Мишка и Паша.) На дорожке у подъезда произошло движение. Пузатенький водитель джипа, которого назвали «внучком», двинулся к своему внедорожнику, а пожилой человек сделал свою последнюю затяжку. Юля распрямилась как раз в тот момент, когда курильщика широко осветили фары – это был плотно сбитый пожилой мужчина, высокий, широкоплечий, похожий на спортсмена-пенсионера. Он прищурился и упрямо смотрел в глубину аллеи, откуда выезжал автомобиль. Юля улучила момент и направила на него видеокамеру. Пожилой мужчина смотрел почти на нее – и ей стало страшно. Из-за света он не мог ее видеть, но все-таки! Она отступила и наткнулась на кого-то. У Юли зашлось сердце. Западня! Когда она обернулась, то увидела перед собой всполошенного Мишку Сомова. Но шуму они натворили. И Юля ойкнула, и под ногами у них захрустели ветки. Машина из глубины, шурша резиной, как раз пронеслась мимо. – Что за шум в кустах? – спросил вернувшийся водитель. – Я слышал вскрик. Мишка и Юля замерли – сердца у обоих выпрыгивали из груди. – Кошки. У нас тут кругом кошки, – недобро сказал курильщик. – Мяукают, шипят, дерутся, ревут, лазят по деревьям. Надоели хуже смерти. Ладно, давай посылку. Послышался шорох пакета. – Завтра позвоню, дед. После того как. – Жду не дождусь, – ответил тот. – Пока. – Пока, внучок. Ребята вцепились друг в друга и дышать боялись. Через минуту хлопнула дверца джипа, завелся мотор, и машина обожгла ярким светом фар округу. Одновременно с этим хлопнула дверь подъезда. Джип сорвался с места и был таков. А Мишка и Юля так и стояли, вцепившись друг в друга мертвой хваткой. – Хватит уже, отпусти, – попросила она. Сомов выполнил ее просьбу и отступил. – Фу! – выдохнул он. – Кажись, пронесло! – В военное время за такие выкрутасы тебя бы растерзали, – разъяренно прошипела Юля. – Ты чуть не сорвал операцию!