– Все меня милой девочкой называют. – Она даже губки надула нарочито капризно. Этакий безобидный трюк! – Не юлите. Я многое вижу насквозь. – Не сомневаюсь! – Тогда говорите. Она разом повеселела, глаза ее вспыхнули: – Вы бы отлично смотрелись на белом коне, с копьем, у собственного замка! – Вон вы о чем! – Ага. Артур пожал плечами: – Я отличный наездник. И фехтовальщик, кстати. – Верю. – Она даже кивнула. – Вот в это я верю. – А у рыцаря должна быть дама? – У каждого настоящего рыцаря должна быть дама, – вздохнула Юля. И подумала: «Боже! Ну разве можно кокетничать вот так явно! Совершенно бессовестно! Показно!» И тут же ответила сама себе: «Можно!» – А вы так не считаете, Артур? – Считаю. А вы, Юленька, хотели бы однажды побывать такой дамой? Которую бы подхватил рыцарь и посадил к себе? – Конечно! А кто бы не хотел? Только конь должен быть белым! – Отличный выбор. Вам бы подошла ахалтекинская лошадь так называемой изабелловой масти. Белая! На них арабская конница врезалась в ряды крестоносцев, а потом этих лошадей привезли в Европу, и как же хорошо на них смотрелись дамы: баронессы и маркизы, графини и герцогини. И, конечно, принцессы! – Вот-вот, – кивнула Юля, – принцессы! Артур внимательно взглянул в ее глаза: – Вы, Юленька, необычная девушка. И я так понимаю, увлеченный историк. Чем вы занимаетесь, что ищете? Я же вижу, что вы над чем-то работаете. Расскажите мне… – Хорошо, расскажу, – вдруг согласилась она. – Это очень интересно, Артур! Очень! А я могу быть с вами полностью откровенна? Вы даете мне слово, что никому об этом не расскажете? Слово джентльмена? – Разумеется, Юленька. Провалиться мне на этом месте. – Хорошая клятва. В этот момент им принесли шашлык – ароматный, обильно политый кетчупом, с жареным луком и запеченной в углях картошкой. И по два ломтя лаваша. Юля потянулась к тарелке с мясом, повела носом: – Обалдеть! – Это очень вкусно! – отрекомендовал блюдо Артур. – Знаю, – ответила она. – Это ведь мой город и моя набережная! Тут все едят шашлык. Даже на Кавказ ездить не надо. Главное, чтобы это была не собака. – В смысле? – Ну, знаете, Артур, у нас в стране кавказская кухня иногда мешается с корейской. – Не понял? – Да всё просто! С одной стороны, она вроде бы и кавказская, а с другой – корейская. – Еще раз, Юленька, – покачал головой Артур. – Рецепт кавказский, а продукты взяты по корейскому рецепту. Замочили Шарика или Тузика… – Шарика или Тузика? – Ну из собаки шашлык, из собаки! – Из собаки?! – Он даже ткнул пальцам в аппетитные ломтики мяса. – Зря сказала, – глядя в тарелку, вздохнула Юля. И следом жизнерадостно взглянула на спутника: – Мы будем надеяться, что тут все по-кавказски. И рецепт, и продукты. – А-а, вы так шутите, Юленька? Да? Я про собаку? – Точно! Дурацкая шутка, вольжанская, простите ради бога! – Она взяла кусочек мяса, демонстративно откусила и зажмурила от удовольствия глаза, причем совершенно искренне. – Чудесная баранина, Артур! Ну что, по вину и по кусочку? – Идет, – согласился он. – По вину и по кусочку. Он налил им вина, они чокнулись, по-русски, выпили, съели по два кусочка мяса с луком и кетчупом, с лавашем. – Класс! – сказала Юля. – Очень вкусно! Очень! – Итак? – А, да! – Она сделала большие глаза. – В нашем городе появилось чудовище! Иностранец нахмурился: – Чудовище? – Да, Артур! Ужасное, почти мифологическое чудовище! Да почему почти, так оно и есть! Как раз именно такое, – многозначительно добавила она, – за каким охотятся рыцари на белых конях! – Очень интересно! – Еще как! Слушайте, у этой истории есть предыстория! – Юля сделала большой глоток вина и продолжала: – В девятнадцатом веке в Вольжанске жил известный промышленник Мельников; да-да, тот самый, которому принадлежал кирпичный завод за городом. Это ужасная история, Артур! Предупреждаю! – Я готов, готов… – Так вот! С детства ему снился один и тот же сон, как он идет по лесу и выходит к заваленной камнями пещере. Но однажды в этой пещере появился проход, и он пробрался через него – и оказался в лабиринте! А потом проход исчез, и тогда наш герой услышал рев зверя… – Ну да? Хорош сон! – Вот именно: хорош сон! Это был рев чудовища, Минотавра! – Того самого? С острова Крит? – И да и нет! Слушайте дальше! С чего все началось. В нашей картинной галерее, в запасниках, есть полотна из коллекции Мельникова. Там сотни картин! Но в одной папке были особые картины. И все они про лабиринт Минотавра, как он охотится за юношами и девушками в своем логове, а потом находит их и разрывает на части. Все картины написал художник Рокотов по рассказам Мельникова еще в девятнадцатом веке. Я вам сейчас их покажу! – Юля уже доставала айфон, открыла каталог и протянул аппарат собеседнику. – Смотрите! Тот с нескрываемым любопытством смотрел одну картину за другой и шептал: – Фантастика! Это фантастика, Юленька! Как же вы ее нашли? Эту коллекцию? – Ловкость рук и никакого мошенничества, – откликнулась норовистая девушка. – А если честно, умение собирать информацию плюс (моя) интуиция! Артур взглянул на нее совершенно иными глазами: – Вы необыкновенная! – Я знаю, – уверенно кивнула она. – Так вот, и этот же художник Рокотов, об этом нам рассказал его внук, участвовал в странной экспедиции, которую организовал Мельников. Он выслеживал по всей Европе какого-то фокусника. – Иллюзиониста? – Да! Этот фокусник приехал сюда с бродячим цирком и показывал невероятные номера. Граничащие с волшебством! После представления Мельников решил познакомиться с фокусником и потащил на эту встречу свою молодую жену, а она сопротивлялась – почувствовала угрозу! Фокусник коснулся ее руки… Потом супруги вернулись домой, но Анастасию, так звали жену Мельникова, что-то тревожило, она чем-то мучилась, томилась! В эту ночь Мельников во сне увидел, как его жена берет экипаж и едет за город, в бродячий цирк, и отдается фокуснику, который и не фокусник вовсе, а… демон! – Демон? – Как минимум, – хитро улыбнулась девушка. – Сохранился один его портрет, написанный тем же Рокотовым, по описанию и наущению Мельникова. – Юля нашла на айфоне картину и передала Артуру. – Смотрите! Вот он, напротив своего цирка! По лицу Артура Миллера пробежала тень… – Ну как? – Да это сам дьявол, – прошептал иностранец. – Именно! Сон Мельникова был вещий! Его жена и впрямь ночью ездила к зверю! Она зачала от него и родила…