Приунывший мальчишка разочарованно охнул. – Да! – прошептала Кай. Вот бы Рен ее увидел! Эта мысль поразила ее. С чего бы ей захотелось с ним чем-то делиться? С ним, а не с Киши? «Потому что Киши не поняла бы, почему я хочу преуспеть в стрельбе. А Рену было бы не все равно», – подумала Кай. И это хорошо. Им необязательно разделять весь жизненный опыт – главное, чтобы Киши вернулась. Кай поблагодарила командира Сато за урок и заметила, что воевода Такаги, прищурившись, незаметно наблюдает за ней. Может, ей стоило бы поддаться и проиграть. Она не хотела, чтобы воевода выделял ее из толпы. Она вернулась в западное крыло – Маленькой Нэнэ и ее мамы там не было. Кай сложила форму прислужника в шкаф рядом со столом. Даже если Маме Нэнэ было известно об уроках стрельбы, Кай не хотела отдавать одежду слугам для того, чтобы ее постирали. Ей нравилось становиться невидимкой – мало ли когда ей еще пригодится эта способность? Она закрыла шкаф, и в дверях появилась Маленькая Нэнэ с крошечной птичьей клеткой в руках. – Иди сюда, посмотри! – позвала она Кай. – Я поймала в саду сверчка-колокольчика! Она поставила клетку на стол. Кай опустилась на колени и посмотрела на сверчка – она много раз слышала их песни, но никогда прежде не видела их самих. Кай хорошенько осмотрела плоского черного жучка с длинными белыми усиками-антеннами, и вдруг он расправил свои крылышки в форме сердца и запел. – Сверчки-колокольчики – мои третьи по счету любимые насекомые, после божьей коровки и стрекозы, – выдохнула Маленькая Нэнэ. Сегодня ее верхняя одежда была вишнево-красной, с круговыми узорами, которые походили на божью коровку. – А почему в твоем списке нет бабочек? – спросила Кай. – Все ставят бабочек на первое место, – заметила Маленькая Нэнэ. – Это слишком предсказуемо. Она подперла подбородок рукой и осторожно ткнула в сверчка концом кисточки – бедняга подпрыгнул и перевернулся на спину. Кай стало его жаль. Перед тем как лечь спать, они снова сыграли в лисью игру. Маленькая Нэнэ захотела получить золотую расческу с рубинами, которая лежала в сундуке с одеждой. Конечно, разбрасываться такими вещами Кай не имела права, но кто, в самом деле, мог ей запретить? – Если выиграю я, ты выпустишь сверчка обратно в сад, – попросила Кай. – Это глупо! – заявила Маленькая Нэнэ. – Давай сыграем на что-нибудь другое. – Но я хочу этого, – настояла Кай. Руки вместе – накрест – вместе! Кай подняла руки и показала лисицу. Маленькая Нэнэ сделала то же самое. Руки вместе – накрест – вместе! Обе изобразили охотника. Они семь раз подряд показывали одно и то же. А потом староста Кай победил охотника Маленькой Нэнэ. Но после лисица Маленькой Нэнэ зачаровала ее старосту. Затем они показали одно и то же еще дважды. Темп игры нарастал. Маленькая Нэнэ скривила от натуги лицо и три раза подряд повторила одно и то же – до победы. Они сыграли еще три раза, и Кай трижды проиграла. – Не понимаю! – раздраженно выдохнула она. – Это игра на удачу. Почему я все время проигрываю? Маленькая Нэнэ хитро улыбнулась, разглядывая то, что выиграла: две расчески и разукрашенный веер. – Потому что дело вовсе не в удаче! – ответила она. – О чем это ты? – спросила Кай. – Ты ведь не читаешь мысли. – Нет, – согласилась она. – Но у большинства игроков есть привычки. Или они сами подсказывают свой следующий ход. Кай была поражена. – И что я делаю, раз меня так легко прочесть? – спросила она. – Если я тебе скажу, то лишусь преимущества, – возразила Маленькая Нэнэ. – Да ладно тебе! – продолжила уговаривать Кай. – Я ведь здесь всего на несколько дней. Худшее, что может случиться, – тебе придется выпустить этого бедного сверчка. – Хорошо, – неохотно согласилась Маленькая Нэнэ. – Чаще всего ты показываешь лисицу – и почти все время первой. А еще, когда ты готовишься изобразить охотника, то чуть шевелишь бедрами. Поразительно! Какая она внимательная! Кай всю ночь тренировалась натягивать воображаемый лук, не двигая бедрами. Сквозь шторки проглядывала половинка луны, похожая на сломанное рисовое печенье. Кто-то играл на кото – в музыке чувствовалась глубина, свойственная опытному музыканту. Мелодия звенела тоской, эхом отдаваясь в едва обставленной мебелью комнате. – Кто это играет? – спросила Кай. – Жена воеводы, – ответила Маленькая Нэнэ и плюхнулась на пол животом вниз, снова начав тыкать в сверчка кисточкой. – А имя у нее есть? – поинтересовалась Кай. Девчушка подняла взгляд и нахмурилась. – Я его не помню, – призналась она. Когда той ночью Кай готовилась ко сну, ей казалось, будто ноты той мелодии застряли у нее в груди, – похожие чувства возникали, когда она слишком быстро всплывала из-под воды. Раньше Кай раздражалась, когда жители деревни называли отца «мужем ныряльщицы за жемчугом». Теперь она гордилась тем, что мама не потеряла свое имя, а отца не волновало, что говорят о нем другие люди. Кай не хотела, чтобы ее знали лишь как чью-то жену, и неважно, богатым будет ее избранник или бедным. Следующий день мало отличался от предыдущего. Утром служанка принесла записку, в которой Маму Нэнэ и Маленькую Нэнэ призывали в главный дом. После того как служанки ушли, на веранде появился мальчишка-прислужник, и они отправились на стрельбище, где Кай снова усовершенствовала свои навыки. Затем они с Маленькой Нэнэ несколько часов прятались от слуг, которые меняли старые бамбуковые шторки. Потом Мама Нэнэ спросила Кай, какие шторки ей нравятся больше: с зеленым шелком или синим. – Я скоро уеду, – сказала Кай. – Какая разница. По лицу Мамы Нэнэ пробежало какое-то странное выражение. – Возможно, ты вернешься к нам погостить, – уклончиво заметила она. – Давай повесим синие. Вечером Кай с Маленькой Нэнэ снова играли в лисий кулак. Она продолжала проигрывать, но на этот раз начала подмечать, что Маленькая Нэнэ чуть опускает подбородок, готовясь показать деревенского старосту. Кай надеялась, что это поможет ей победить. На следующий день Кай уже стреляла дальше, чем мальчишка-прислужник, и в конце урока восемь из десяти ее стрел попали в яблочко. Воевода Такаги кивнул командиру Сато, но ушел, ничего не сказав Кай, – а ведь она хотела спросить его о Небесной горе. До полнолуния оставалось шесть дней. Вернулись ли разведчики? Кай не покидало ощущение, что воевода хочет оставить ее в этих стенах навечно и отправиться за жемчужиной сам. Но тогда зачем он учит ее стрелять из лука, если не планирует хотя бы взять с собой? На следующее утро командир Сато установил на стрельбище две платформы, соединенные едва видимой косой веревкой. С верхней платформы на нижнюю он пустил глиняных птиц – движущиеся мишени! Большая часть урока ушла на то, чтобы Кай научилась подгадывать нужное время. К концу она попадала почти в каждую птицу. – Когда-нибудь она поведет тебя в битву, юноша! – сказал командир Сато прислужнику. Кай вернулась в западное крыло, постоянно прокручивая в голове его слова. Она не могла перестать улыбаться. Кай отодвинула шторки в передней комнате и посмотрела на солдат. На поле белели две длинные песчаные линии и стяги с соснами. Вдруг позади Кай открылась дверь, и в комнату вбежала радостная Маленькая Нэнэ. – Сегодня соревнование по стрельбе! Обожаю соревнования! Ожидалось, что наблюдать за ними будут все обитатели дома. В комнату внесли еще больше сундуков с нарядами. Мама Нэнэ завела Кай в закуток для переодеваний и расчесала ей волосы с рисовой водой, чтобы они блестели. На этот раз Кай не удалось избежать выщипывания бровей. Когда Мама Нэнэ дергала волосок, девушка каждый раз вскрикивала. – Может, вы просто покроете их пудрой? – с надеждой спросила она. – Сюда может зайти еще одна служанка госпожи. И увидит тебя, – объяснила Мама Нэнэ. – Другие дамы любопытны, но не всегда добры. – Я ведь никто, – возразила Кай. – Зачем им меня судить? – Они будут судить и меня, как твою служанку, – ответила Мама Нэнэ. Тогда Кай перестала жаловаться. Мама Нэнэ хорошо к ней относилась, хотя могла бы постоянно жаловаться из-за того, что ей приходится прислуживать простолюдинке. Когда с бровями было покончено, Мама Нэнэ покрыла все лицо Кай пудрой, накрасила ее губы красным и нарисовала на месте ее бровей два небольших черных кружка. Кай почувствовала себя ужасной фарфоровой куклой. Интересно, как выглядят жена и старшая дочь воеводы? Так же, как и она? Когда Кай наконец выбралась из комнаты для переодеваний, обессилевшая под весом дюжины слоев шелка, на веранду установили ширму, чтобы солдаты не видели девушку. Из-под ширмы на веранде главного здания показалась радуга нарядов жены воеводы и трех ее дочерей, а также их служанок. Мама Нэнэ поправила края платья Кай – помесь зеленого и синего – так, чтобы их тоже было видно. Когда она отвернулась, Кай протащила края своего одеяния обратно. Мама Нэнэ, правда, тут же заметила это и снова их вынула. На поле поставили три черные ширмы – прямо напротив главного здания. К каждой из них прикрепили мишени. Солдаты выстроились в ровные ряды, оставив в центре широкий проем. Забили барабаны – соревнование началось! Через ворота прошествовали барабанщик и два знаменосца. За ними ехал воевода Такаги верхом на роскошной белой лошади, в гриве и хвосте которой зеленели темные ленточки. За ним, выстроившись двумя колоннами, следовали десять лучников. Процессия прошагала по всему периметру двора, пройдя мимо западного крыла и главного здания. Всадники остановились в центре. Воевода Такаги покинул поле и развернулся лицом к войскам. – Сегодня мы празднуем путь коня и лука! – возвестил он. – Наши лучшие воины поборются за звание чемпиона. Но идеалы наши – не в том, чтобы попасть в цель. Всадник и лошадь должны стать единым целым, а мишень – их отражением. Лишь достигнув этой гармонии, они смогут точно попадать в цель. Десять участников соревнования выстроились у западного крыла под стягами. Воевода Такаги тем временем устроился в бамбуковом кресле на другой стороне поля и поднял красный веер. Когда он опустил его, на поле выехал первый лучник: он развернулся в седле и быстро выстрелил три раза подряд. Кай уже видела такое, но все равно восхитилась умением и силой всадника – он поразил не одну, а целых три цели! На бегу! – Этого коня зовут Вспышка, – подала голос Маленькая Нэнэ. – Он мой любимчик! А тот золотой – Лето. Второй мой любимый. А третий – Звезда. А потом Волшебник. Нэнэ продолжила перечислять клички коней, а Кай представила, как несется по полю на Ноше и стреляет по мишеням. Чтобы научиться так же, нужны годы практики, а у Кай было всего несколько дней. Может, ей стоит спросить разрешения отправиться к Небесной горе на Ноше? Может, воевода Такаги даже разрешит Кай ее оставить? Вскоре мишени убрали, а на их место внесли глиняные горшки. Когда в них попадала стрела, они взрывались брызгами конфетти – и всякий раз Кай ахала. Во все три горшка попал лишь всадник верхом на Вспышке. Конфетти вертелись в воздухе, переливаясь на солнце. Кай и Маленькая Нэнэ захлопали. Воевода Такаги объявил двух финалистов – всадника на Вспышке и всадника на Волшебнике. Слуги поспешили убрать мишени. Два солдата внесли на поле клетку – они появились во стороны юго-востока, там, где находились бараки и стрельбище. В клетке сидела лисица с тремя взъерошенными хвостами. Кай ахнула. По толпе пробежались шепотки. Воевода Такаги поднял красный веер, и все замолчали. – Прошлой ночью мои разведчики поймали треххвостую лисицу неподалеку от Небесной горы, – сообщил он. – Лучник, который сможет ее убить, станет победителем. Солдаты открыли клетку и ринулись прочь, ко двору – наверняка боялись того, что лисица вселится в них. Но та не обратила на них никакого внимания. Прихрамывая, она неспешно вышла из клетки. Всадники на другой стороне поля замерли, а затем пришпорили коней и натянули тетивы. Лисица метнулась в сторону, к восточной стене. Кай вдруг поняла, что хочет, чтобы лисице удалось сбежать. Одна стрела попала ей в спину, и она рухнула наземь. Солдаты радостно закричали. Один из хвостов лисицы начал буквально таять в воздухе. Кай моргнула – ей ведь не кажется? Животное вскочило, и стрела упала в траву. – Ты это видела? – воскликнула Маленькая Нэнэ. Лиса опять метнулась к восточной стене. На этот раз всадник Волшебника попал ей в шею. Лисица снова упала, потеряв еще один хвост. Стрела оказалась на траве. У лисы остался всего один хвост: она поднялась и побежала. Лошади приближались, но она обернулась и пронеслась прямо между ними к западной стене. Всадник на Вспышке резко развернул коня и помчался вперед. Оба лучника выстрелили. Кай не поняла, чья стрела попала в цель, но на этот раз бедное животное осталось лежать неподвижно. Кай вспомнила слова Дракона-повелителя: лисица с одним хвостом становилась смертной. Похоже, он не соврал. – Вспышка победил! – воскликнула Маленькая Нэнэ. Кай хотела закричать «Ура Вспышке!», но отвлеклась на слугу, который подвел к бамбуковому креслу воеводы белого коня. Слуга был тощий, волосы взъерошены, шаги едва слышны. Рен. Но как это возможно? Кай попыталась разглядеть его получше, но на поле ринулись солдаты – поздравлять победителя. Воевода Такаги взобрался на своего коня, слуга развернулся и уставился прямо на ширму Кай. По крайней мере, так ей показалось. Она поспешила прикрыть улыбку рукавом. Рен здесь.