Хлоп, хлоп, хлоп. Хлоп, хлоп, хлоп. – Начинайте! – крикнул лис-монах. Хлоп, хлоп, хлоп! Дакини и Тамамо обе превратились в охотников с луками и плащами. Хлоп, хлоп, хлоп! Дакини и Тамамо стали деревенскими старостами, сжимающими в руках свитки, словно оружие. Хлоп, хлоп, хлоп! Охотник Дакини пристрелил Тамамо, которая подняла лапы, сохранив лисье обличье. Она завалилась назад и упала. – Дакини открывает счет! – возвестил монах и щелкнул на счетах белой костяшкой. Лисы радостно залаяли. Кай схватила Рена за руку. – Это же лисий кулак! Я играла в эту игру с Маленькой Нэнэ! – Не может быть! – ахнул Рен. – Значит, у тебя есть шанс! – Я сказала, что играла в нее, но не сказала, что у меня хорошо получалось, – ответила Кай. – Нужно понаблюдать за Дакини. Может, тогда я смогу предсказать ее движения. Тамамо превратилась в деревенского старосту и поразила охотника Дакини. Счет сравнялся. Монах вернул белую костяшку в середину и щелкнул черной. В следующий ход Дакини осталась лисицей, а деревенского старосту окружило облако блистающих звезд – тот свалился на землю. Лисицы продолжали играть, и ни одна из них не могла набрать больше одной победы за раз. – Тамамо держит лапы у плеч, когда показывает лисицу, – заметила Кай. Рен склонился к ней. – Смотри на Дакини, когда она изображает старосту, – прошептал он. – Видишь, она шевелит лапами так, словно готовится показать лису, а потом резко опускает их на колени. Она уже четыре раза обманула так Тамамо. Перед тем как показать лису, Дакини держит лапы ближе. Это едва заметно. Кай не была уверена, за какую лисицу болеет. Дакини выиграла уже двадцать восемь игр, так что играть против нее будет сложно. Но если победит Тамамо… разрешат ли ей вызвать на охоту новую Дакини? Хлоп, хлоп, хлоп! Дакини снова обманула Тамамо, и та не успела ничего показать. Это стоило ей жизни. По толпе прокатилась волна радостного возбуждения. Похоже, зрители чувствовали, к чему все идет. – Один в пользу Дакини! – произнес монах и смахнул белую костяшку вправо. Хлоп, хлоп, хлоп! Тамамо ожидала, что Дакини снова покажет старосту, и осталась лисицей. Дакини превратилась в охотника и поразила ее стрелой. – Два в пользу Дакини! – возвестил лис-монах еще громче, смахнув вторую белую костяшку. Хлоп, хлоп, хлоп! Лисица-Дакини зачаровала облаком звезд старосту Тамамо. Тамамо упала на землю. – Победа за Дакини! – прокричал монах, и пещера взорвалась радостными криками. Лисы побросали в воздух все, до чего дотянулись их лапы: цветы, листья, камешки. Поле задрожало, размылось, а потом вдруг исчезло – они снова оказались в пещере, словно по щелчку пальцев. Тамамо превратилась из божественной белой лисицы в обычную рыжую. Она выглядела жалко: на месте хвоста ее красовался обрубок. Тамамо соскользнула с платформы, и группа лис набросилась на нее, отогнав прочь. Дакини распушила все девять хвостов и вышла в центр, где проглотила свою жемчужину, а затем и жемчужину Тамамо. От ее зубов до кончика одного из хвостов пронеслось сияние. Затем она выставила свою новую жемчужину, выросшую до размера грейпфрута, у основания хвостов и сделала с ней несколько почетных кругов по платформе в честь победы. Время пришло. Мир вдруг стал для Кай четким и ясным. Она поставила лук и колчан к стене и утерла вспотевшие ладони о темно-синюю куртку. – Пожелай мне удачи! – шепнула она Рену. Кай сделала шаг вперед, но Рен схватил ее за рукав и притянул к себе. – Удачи! – сказал он. Лицо его не изменилось, осталось таким же бесстрастным, но в глазах у него рождалась какая-то глубокая эмоция. Возможно, они видят друг друга в последний раз… Кай обняла Рена за шею. Он на мгновение замер, руки его повисли вдоль туловища. Но в следующий момент тоже обнял Кай, чуть приподняв ее, так что она встала на цыпочки. От Рена пахло лошадьми, их неожиданно зародившейся дружбой, которой было суждено так же быстро закончиться. Кай разжала пальцы, обернулась и пошла вперед, не оглядываясь. Она вдруг поняла, почему Рен не смог говорить о своем близнеце. Если она позволит себе прочувствовать все то, что Рен в ней разбудил, то не сможет сделать то, что должна. Кай подбежала к платформе под удивленный шепот лисиц. – Кто это внутри одержимой? – Разве он не знает, что бросать вызов Дакини нужно в своем истинном обличье? Дакини, заметив, что толпа перестала поддерживать ее радостными криками, замерла. А потом увидела забирающуюся на платформу Кай и обнажила острые клыки. Вблизи Дакини казалась огромной – больше волка. – Дакини! Меня зовут Кай, я ныряльщица за жемчугом с берегов Свежего моря! – произнесла Кай. – Я вызываю тебя на охоту! В толпе раздались восклицания. Дакини прищурилась. – Ты – человек, – прорычала она. – Ты не можешь бросить мне вызов. – Меня послала Бэндзайтен! – сказала Кай. Дакини это заинтересовало. – И что, она отдала тебе свой драгоценный камень, чтобы ты могла поставить его на кон? – спросила лиса. – Ну нет, – смутилась Кай. – Тогда я не принимаю твой вызов. – Белая шерсть Дакини задрожала, и она вновь превратилась в богиню с золотыми глазами и белыми волосами, уложенными в прическу, похожую на лисий хвост. Она развернулась и прошла к своей площадке – жемчуг на ее платье бряцал и сиял. – Если я проиграю, можешь убить меня. Или вселиться в меня, – предложила Кай. Смех Дакини походил на лай. Она посмотрела на Кай через плечо. – Я могу приказать любому другому лису перегрызть тебе горло или вселиться в тебя прямо сейчас, – ответила она. Кай оставалось только одно – унизить ее, как советовал Рен. – Мне кажется, ты просто боишься, – сказала Кай. – Боишься проиграть человеку. – Морская девочка, ты мне наскучила. – Дакини изящно махнула рукой. Кай вспомнила о подносе с пухом одуванчика и бамбуковыми листьями. Есть лишь одна вещь, которую лисицы могут получить у людей. Кай достала из потайного кармана волшебную чашу. – Если ты примешь мой вызов, я поставлю на кон волшебную чашу Дракона-повелителя, и с ее помощью ты получишь столько тофу, сколько захочешь. На веки вечные. Лисицы одобрительно залаяли. Дакини уже стояла на последней ступени, но повернулась к Кай, заинтригованная. – Покажи мне! – приказала она. Кай вытянула вперед руки с чашей. – О Великий Источник Щедрости! – произнесла она. – Прошу, одари меня тофу с рисом! Повалил пар. Он забурлил в центре чаши и постепенно добрался до ее краев. Когда пар исчез, внутри появились шесть кусочков жареного тофу. Кай бросила их в толпу, и лисы защелкали пастями. Дакини рявкнула и превратилась в лисицу. – Вечный тофу. – Она спрыгнула обратно на платформу. – Я с радостью заберу у тебя эту волшебную чашу. Я принимаю твой вызов. – Но, Дакини, – произнес лис-монах, – она ведь человек. Такого еще никогда не случалось. – Значит, теперь это случится впервые, – ответила Дакини. – Но что, если она победит? – спросил монах. В глазах Дакини блеснула ярость, она ощерилась. – Ты полагаешь, что я, Великая Дакини, могу проиграть человеку? Она клацнула зубами, и монах исчез в толпе. Его место занял другой лис, в форме воина. Он подошел к Кай с подносом, и она положила туда волшебную чашу. Потом Дакини распахнула свои могучие челюсти и показала жемчужину. Ее переливчатый блеск зачаровал Кай: голова ее вдруг опустела; ей хотелось лишь одного – купаться в этом сиянии. Когда лис-воин загородил от нее жемчужину, она вышла из транса. Аура камня была слишком сильной. Воин положил поднос в центре площадки и снова напомнил правила игры – Кай его не слушала. Дакини поднялась на задние лапы, выставив передние вперед и обнажив острые зубы. Пещеру наполнила веселая музыка. Под ногами Кай поднялась трава, а над головой разлилось голубое небо – такое яркое, что глазам стало больно. Смотреть на иллюзию со стороны и оказаться в ее центре – совсем разные вещи. Кай не видела никого, кроме Дакини, – даже лис-воин, ведущий счет, пропал из ее обзора. Звуки флейты и струнных словно сплелись воедино, музыка ускорялась. Чуть позже к ней присоединился барабан. Бум-бум-бум! Лисы захлопали в такт. – Начинайте! – услышала Кай. Хлоп, хлоп, хлоп! Кай не была готова, но ей нужно было выбрать позу. Она подняла руки вверх, изобразив лисьи уши. Дакини сделала то же самое. Хлоп, хлоп, хлоп! Кай снова подняла руки, но тут же поняла, что напротив нее поднимается охотник, стреляя ей прямо в грудь. Стрела была частью иллюзии, но сила удара все равно сбила Кай с ног. – Один в пользу Дакини! – возвестил воин. Пещеру заполнил оглушающий лай. Когда Кай наблюдала за игрой Дакини и Тамамо, ей казалось, что они не затрачивают никаких усилий. Теперь же от удара стрелы Кай захрипела. Она медленно поднялась на ноги. Два хлопка уже прошли, вот-вот грянет третий! Кай попыталась изобразить охотника, но в этот момент староста ударил ее по лицу, и она свалилась на пол. – Два в пользу Дакини! Кай не могла проиграть. Не могла. Она с трудом поднялась, не отрывая глаз от лап Дакини. У нее двоилось в глазах, но все это было неважно. Лапы Дакини дернулись вверх. Она готовилась обмануть Кай. Девушка победила старосту Дакини метеоритным дождем. Ничья. Игра продолжалась.