– Ладно уж, сегодня я вас довезу… – Нет! – заорала я. – Нет, только не это. Зачем тебе? Отдыхай. Ты не должен страдать из-за моих легкомысленных обещаний, – и совершенно не к месту хихикнула. Антон, провожая меня, был растерян и задумчив. Я утешала себя тем, что делаю все это для его же блага. Когда муж работает с утра до ночи, жена должна оберегать его от всяких волнений. Разве нет? Я погрузила в машину парочку такс и отправилась на притравочную станцию в безрассудной надежде хоть что-то узнать о Василии. Кожаную борсетку Василия я хотела было из осторожности оставить дома где-нибудь в укромном уголке, но потом все же взяла с собой. Правда, подумав, 3 миллиона, вернее флешку, припрятала дома. А вдруг мою машину остановит милиция – ну, мало ли – может, я окажусь похожей на преступницу, которая совершила тяжкое преступление! Все бывает в этой жизни. Может, по закону подлости и существует где-нибудь эдакая толстенькая тетка-рецидивистка с двумя таксами, регулярно выходящая разбойничать на большую дорогу. И как раз сегодня правоохранительные органы решили тетку изловить. И тогда милиционеры станут обыскивать мою машину, думая, что я-то и есть рецидивистка и как раз найдут огнестрельное оружие. Потом-то, конечно, разберутся, меня и такс отпустят. Но за хранение огнестрельного оружия, между прочим, предусмотрено наказание в виде лишения свободы. Поэтому я на всякий такой вот случай написала на листочке заявление о том, что шла-шла и нашла некий предмет и теперь, проявляя гражданскую сознательность, еду прямиком в милицию его сдавать. А что? Все бывает в этой жизни. А новые неприятности мне совершенно ни к чему. Нужно быть осторожной! «Что же делать, что же делать? – металась я мыслью. – Выбросить пистолет? Но как можно так поступить с чужой вещью? Но эта чужая вещь явно с криминальным душком! Память услужливо нарисовала образ Василия. Во всей красе. Вместе с лысой головой и перебитым носом. Он, конечно, не пристрелит меня сразу – из благодарности – все-таки я возилась с его собакой какое-то время, но все же будет не очень доволен пропажей оружия. Может быть, пистолет ему дорог! Как память! Кроме того, пистолет этот может кто-нибудь найти. Даже если утопить оружие в ближайшем глубоком пруду…» Воображение рисовало душераздирающую картину. Летний знойный день, стрекозы недвижно зависают над разнотравьем, мальчишки, поднимая фонтаны брызг, резвятся в пруду. И вот один ныряет и извлекает со дна некий предмет. Русые, взъерошенные головы склоняются над таинственным свертком… А потом… Этого нельзя допустит! Пусть уж оружие побудет у меня. Так пистолет, по крайней мере, будет в надежных руках. Но зачем я поехала на притравочную станцию? Даже можно сказать, поперлась? Чтобы выполнить обещание, данное хозяйке элитного Бром Исаевича? Чтобы поддержать в Матильде и Буби охотничий инстинкт? Нет, я еду на притравочную станцию, чтобы найти выход из тупика. А искать выход надо начиная от печки. Да, да, если заблудился, вернись на исходную позицию и попытайся выбраться иным путем. Как только собаки коснулись своими лапами земли – обе задрожали. Хотелось думать, что от промозглости. Да, да. Они просто замерзла. Таксы вообще мерзлячки. Потому что лысые и коротконожки. Их охотники по лесу до всамделишной-то норы и то несут в рюкзаках. Чтобы не устали. Чтобы не замерзли. Люди и собаки – толпились возле пространства, огороженного проволочной сеткой, где, собственно, и происходила притравка. Внутри этого вольера – искусственная нора – бетонная, чуть выступающая из земли восьмерка. По ней бегала лиса. Я знала, что собака должна лису: А. Облаять. Это диплом 3-й степени. Б. Сделать несколько «разменов» – загнать лису в тупичок, а потом вытурить лису оттуда, поменявшись с ней местами. Диплом 2-й степени. В. Схватить «по месту» – то есть за самое горло или вообще выгнать лису из норы. Диплом 1-й степени. – О, о, Цедра пошла, во-во, размен делает, слышите? Да, разве это лиса? Наташ, что ж ты против Цедры-то такую дохлую лису выставила? Цедра ж ее задушит. Слышишь? По месту взяла. Гадом буду, по месту взяла, – комментировал происходящее где-то под толщей бетона седовласый, вполне приличного вида господин. И спросил почему-то у меня: – Вы знаете, какой основной признак породы таксы? – И сам ответил: – Мертвая хватка. Матильде, как суке, для того чтобы удовлетворить притязания тщеславного папашки Бром Исаича на элиту и самой выгодно выйти замуж, надо было получить диплом всего лишь 3-й степени. То есть хотя бы облаять лису в норе. Когда подошла моя очередь вводить такс в вольер, притравщица Наташа – плотная, круглолицая, улыбчивая деваха, со свидетельством доброго отношения к животным – шрамом-укусом возле губы с удивлением посмотрела на меня и Буби: – А Василий где? – Вот мы его тоже ждем, – уклончиво ответила я. – Буби – воин, – сказала Наташа, а Мотю назвала трепетной ланью. Матильда и правда нервно суетилась, подрагивала ушами, настороженно озиралась и, в сущности, не проявляла никаких охотничьих инстинктов. В отличие от таксы Буби, которая, туго натягивая поводок, настойчиво рвалась в нору. Восьмерку собака Василия прошла блестяще. Лис забился в угол, и, если бы не Наталья, Буби растерзала его на мелкие клочки. Во всяком случае, когда Наташа извлекла ее из норы, черно-подпалая Буби долго еще хрипела, плевалась, сипела, скулила и все еще была полна решимости добить ненавистного врага в его же логове. – Вы только посмотрите, – говорила Наташа, – вот это воспитание! А эта трепетная лань, сразу видно, больше любит на диване лежать. Вы ведь в первый раз? Я пристыженно кивнула. Тогда Наташа вытащила из норы могучего молодого лиса, посадила его в клетку и сказала мне: – Подведи собаку, пусть разозлится. Я долго гонялась по вольеру за Матильдой, почуявшей недоброе. Наконец Матильда была изловлена. Лис бьется в клетке, желая выбраться и отомстить всем таксам и прочим за сломанную звериную жизнь и поруганное достоинство. Матильда удивленно взирает на эту исступленную сцену. «Что такое? Что случилось? К кому это он так злобно настроен?» Наташа вздыхает: – Да-а, агрессии маловато. Из-под кого? Кто отец-то? – Бром Исаич, – виновато шепчу я. Наташа молча окидывает взглядом пацифистку Матильду и уносит бьющегося в клетке лиса. – Матильда, не позорь отца. Мотя тревожно заглядывает мне в глаза. – Замерзли? – вернулась Наташа. В клетке у нее – спокойный – то ли от старости, то ли от мудрости – довольно-таки облезлый лис. Матильда посмотрела на него с почтительным состраданием. Я столкнулась с лисом взглядом: ничего нельзя сказать – довольно злобненький взгляд. Это кем же надо было быть в прошлой жизни, чтобы тебя в этой вот так каждый Божий день таксами травили? Лиса запустили в нору. Следом – Мотю. Крышка восьмерки слегка подрагивала, обозначая внутреннюю суету. Матильда тощенько брехала где-то там, в глубине бетона. – Боец! – говорит Наташа. – Некоторых такс по первости лисы по норе гоняют. Это, конечно, слабое утешение. Наташа открывает норную заглушку, и Мотя пулей вылетает на поверхность. – Приласкай ее, – говорит притравщица, – ты вдумайся, где она была-то! Ну-ка, похвали ее. – Мотя, Мотичка, – заискивающе зову. Матильда издалека осматривает меня, как предателя народа. «Она мне этого не простит», – с горечью подумала я. Но Мотя, сообразив, что в ближайшее время ее уже не будут заставлять бегать с лаем по норе за уставшим от жизни лисом, быстро приходит в хорошее настроение. И – так уж и быть – подходит ко мне и виляет хвостом. – Ничего, ничего, – утешала притравщица, – когда-нибудь охотничий инстинкт в ней проснется, обязательно проснется… А ты пока ходи, смотри, как другие собаки работают. Такса – это такая собака… Это – зверь, а не собака! У нее борьба – в крови! И не может быть иначе! Да, если хочешь знать, такс даже крадут поэтому. Хозяева собак, которые в собачьих боях участвуют. Ее же, собаку, даже бойцовой породы, тоже надо притравить, воспитать ее надо! Дворняжек вокруг полно, а они именно такс крадут! Потому что дворняжка в драке сразу под сильного ложится. Кто она, дворняжка, против пит-буля какого-нибудь? А такса – до конца борется! До последнего вздоха! – Неужели можно вот так собаку украсть?! Да еще так зверски ее замучить?! – Вот так, – вздохнула Наташа, – люди – звери, ты же знаешь… Я, наконец, решилась. – Вот Буби, например, – каким-то несвойственным мне, развязным тоном начала я, – с ней Василий, должно быть, каждый день сюда приезжал в свое время. Наташа кивнула: – Плюс еще характер. – У кого? – У обоих, – усмехнулась Наташа. Я тоже буду воспитывать характер у своей собаки! И у себя заодно! Преисполненная гордости, я взяла своих боевых такс на поводок, и они надменно покинула вольер, направившись в избушку-грелку, где организован по случаю притравки буфет. Буфетчица печет блины и подает согревающие напитки всем желающим. Мужики деловито достают то, что «с собой было» – бутылки водки, солененькие огурчики, капустку… Из окошка избушки с расширенными от ужаса глазами Матильда наблюдала очередную расправу над ни в чем не повинной лисой. В глазах Буби была всего лишь досада, что это не она сейчас так лихо расправляется с этим Патрикеичем. Я взяла себе кофе и «Чаппи» – для собак. С аппетитом подзакусив, Буби прикорнула возле моих ног, а Мотя, присмиревшая и тихая, рядышком уныло обдумывала увиденное. Кругом кишели таксы, фоксы и вельдши (ягдтов держали на коротком поводке), хотя у стенок избушки устроены специальные лавки, под которыми – клетки, предназначенные, по замыслу создателя, для четвероногих друзей человека. И один ягдт все же сидел в клетке (видать, заслужил) и злобно озирался, ненавидя всех, находящихся на свободе. Публика была самая разношерстная – от профессорского вида старичка до девицы в немыслимом кожаном прикиде. Всех роднило некоторое возбужденное состояние – это, должно быть, охота будила в них давно забытые, можно даже сказать, первобытные чувства. И только трое мужиков в длинных кашемировых пальто степенно и угрюмо пили водку у столика в углу. «Все это хорошо, и возможно даже замечательно, – думала между тем я, – но как же мне все же теперь быть? Явную проблему составляет флешка. Это – во-первых. А в остальном, прекрасная маркиза, вас должно волновать, конечно же, оружие, которое необходимо, с одной стороны, сохранить и вернуть законному – то есть, Боже мой, в том-то все и дело, что, скорее всего, незаконному – владельцу…» – Какие у вас, девушка, собачки хорошие. Вы с ними на охоту ездите? Я сначала не поняла, что это ко мне обращается один из пьющих водку в кашемировом пальто. Когда поняла, что ко мне, – мужик уже присел на корточки и протянул руку к Буби. Буби зарычала. – Не надо трогать чужую собаку, – сказала я довольно неприветливо. – Да? – распрямился фамильярный. На шее его висела увесистая голда. – Да! – с вызовом выдохнула я. – Вам бы тоже не понравилось, если бы вас трогали случайные люди. – Так, может, мы и не случайные, – мужик обернулся к своим товарищам, как бы приглашая их тоже потрогать собаку. Еще не хватало! Я обогнула стол, встала между фамильярным мужиком и собаками. Вид у меня, видимо, был решительный. Мужик попятился. Его товарищи смотрели на меня как-то странно. Дескать, конфликтная какая-то баба попалась – уж и собачку ее не погладь. – Я вас очень прошу, – сказала я самым вкрадчивым голосом, на который только была способна, – не надо трогать моих собак. Мужик молча вернулся к своим товарищам. Вежливость всегда побеждает агрессию! Может быть, попробовать поговорить с Наташей, – думала я. Явно Василий с Буби не один раз сюда приезжал, а вдруг Наташа знает, где он работает, как его найти?.. Да, а если она спросит: «Как это ты не знаешь, где Василий, когда у тебя его собака?» И что я ей отвечу? Правду рассказывать нельзя. Ежу ясно, что наличие незарегистрированного оружия – это секрет, не говоря уже о флешке за 3 миллиона. А я – не еж! И уж тем более не тот человек, который делится чужими секретами! Можно, конечно, потащиться сейчас домой, запрятать куда-нибудь подальше опасный сверток. И ждать. Когда-нибудь Василий да объявится. Да, но если раньше объявятся бандиты со своими требованиями миллионов? Нет, пожалуй, стоит найти еще какой-нибудь вариант… Вот если бы можно было посоветоваться с Антоном… Но, нет, лучше не забивать ему голову дополнительными проблемами, у него хватает своих. А потом, опять же, как рассказать Антону о том, что произошло? Антону, несомненно, не понравилось бы, что я села в машину к мужчине, которого видела в первый раз. Пришлось бы долго объясняться по этому поводу. А если бы у Антона все же остались какие-нибудь подозрения? Нет, этого никак нельзя допустить. Тогда придется действовать в одиночку. Я взяла себе еще чашку крепкого кофе, быстро выпила ее и решительно потянула собак за собой. Погрузила животных в машину, отъехала по проселочной дороге несколько километров. Оглянулась вокруг. Если эта местность когда-нибудь и была людной, то только в дачный сезон. Сейчас только ветер беззвучно шевелил ветки деревьев, где-то далеко-далеко невнятно стучали колеса электрички и лаяли собаки. Я заперла собак в машине, прихватила с собой борсетку и попыталась углубиться в лес. Однако среди деревьев снег стоял почти по колено, и я решила, что только промочу ноги, не достигнув все равно необходимой звукоизоляции. Осторожно потянула за язычок молнию. Руки тряслись. Здравствуй, оружие! Черная сталь пистолета завораживала, как неведомая пустота пропасти. Я все же попыталась совладать с собой и снова закрыла молнию, пряча оружие. Но было уже поздно. Под ногами округло перекатилась зеленая бутылка из-под пива. Я поставила ее на пенек, отошла на несколько шагов, прицелилась… Однако когда, по идее, нужно было уже стрелять, я замешкалась. Слова «взвести курок» услужливо всплыли в памяти, но надо было еще понять, где конкретно он находится и каким образом его взвести. Я заглянула в дуло пистолета: «Интересно, а есть ли внутри патроны?» Впрочем, следовало успокоиться и не суетиться. В конце концов, если пистолет не заряжен, ничего страшно нет: в кармашке борсетки имеется небольшая коробочка. Надо думать, что с патронами. Короче, с тем, чем стреляют из этой замечательной штуковины – чем больше я держала пистолет в руках, тем больше мне это нравилось. Потому что какое-то неизвестное доселе чувство уверенности в себе обнаружилось вдруг в душе. Как если бы я была рыбой, до сих пор пребывавшей на суше. И только вот сейчас меня, наконец, бросили обратно в воду.