«Ага, жалеет он меня, да! Несколько раз! Дерется, блин, в полную силу!» В то, что бывалый витязь может пожалеть своего воспитанника, мне как-то не верилось, тем более сразу после изнурительной тренировки. «Хм… А может, действительно злится из-за моего нежелания участвовать в турнире? Рассчитывал, что я скоро принесу ему некоторые дивиденды, ан нет? Феофан сказал, что пока рано?» Постояв полчаса под упругими струями воды, я немного пришел в себя и, переодевшись, направился к стоянке, где меня уже должна была ожидать машина. Свои слова о том, что по городу я теперь передвигаюсь только на автомобиле, наставник реализовывал в полной мере, так что в городе я теперь бывал только при поездках в школу и обратно. – Иван! Постой! – услышал голос Годимира и остановился. «Ну вот, опять!» С начала нового учебного года я перестал проводить время после занятий с ребятами, из-за чего они очень сильно обижались. Они и от моего летнего отсутствия еще не отошли, а тут такое. – Ты что, опять спешишь домой? – спросил Константин после взаимных приветствий. – Уже несколько дней тебя вообще-то не видели. – А что делать? – устало пожал я плечами и, обведя четырех мальчишек внимательным взглядом, понизив голос, добавил: – Сами знаете, что я готовлюсь к новому рангу, и наставник из-за этого слетел с катушек. Разработанная мной легенда на случай возникновения у кого-либо вопросов о моем нежелании посещать город не вызывала у мальчишек особых сомнений, ведь они знали, насколько я силен, и понимали, что я действительно тренируюсь. Потому после этой фразы они понимающе кивнули и смирились с моим «временным» отсутствием. Хорошо еще, что в начале учебного года я заранее сказал, что не смогу присутствовать на привычных посиделках, пока не достигну ранга боевира. Иначе даже не берусь судить, во что бы это вылилось. – И как прогресс? – заинтересованно спросил Сергей. – Долго тебе еще тренироваться? Я, сделав загадочный вид, украдкой посмотрел вокруг и, следя, чтобы не было посторонних, тихо сказал: – Уже три раза победил сразу двух воинов. – Круто, – уважительно произнес Годимир и добавил: – Это тебе надо было участвовать в турнире воинов, ты бы им показал! – Может быть, – пожал я плечами. – Но наставник считает, что пока еще рано. Так что даже в этом году я точно не буду участвовать. – Да ты что?! – удивленно воскликнули ребята. – Тебе – и рано?! Да ты всех порвешь! – Несправедливо, – протянул Константин. – Ты бы действительно смог хорошо себя показать. Может, что-нибудь можно придумать? – Нет, – быстро покачал я головой, внутренне холодея. Что могут придумать детки бояр, решившие вытащить своего друга из лап тирана-наставника, я знать не хотел. С них станется и родителей привлечь. А это лишнее внимание, которое нам ни к чему. – Думаю, наставник хочет, чтобы я пропустил этот год, а в следующем гарантированно победил. – Да? – оживились ребята. – А ведь это тебе вполне по силам! – А может, все же сбежишь с нами в кафе? – предложил Илья. – Ведь ничего же не изменится, если ты пару часов проведешь в компании друзей? Так? – Точно, – подхватил Годимир. – Посидим в кафе и поедим пиццу, как в старые добрые времена! – Да я уж не единожды с ним разговаривал, – искренне сказал ребятам. – Вот честно! Самому надоело вкалывать. Но он говорит: «Вот победишь боевира, тогда и будем о чем-то говорить, а пока рано!» Да вы ж и сами знаете! – Знаем, – как-то погрустнели парни. – Просто ты несколько месяцев об этом говоришь, надо уже побеждать. – Да ты бы сам попробовал! – возмущенно сказал я Годимиру. – Они же все старше, опытнее и сильнее меня! С ними тяжело сражаться, так еще и наставник свою лепту вносит! Меняет их постоянно, только к одному привыкну, а вместо него уже другой. – Ну тогда крепись. – Годимир положил руку на мое плечо. – Мысленно мы с тобой. – Но предложение о побеге остается в силе, – добавил Илья. – Спасибо, – как можно искреннее сказал я. Мне все стало понятно. Мальчишка не простил мне того поражения в поместье Огнеяров и теперь пытался понемногу гадить. Как умел, конечно. Он понимал, что если я соглашусь, то вроде как подставлюсь перед наставником, за что меня по головке не погладят. А если откажусь, особенно после нескольких предложений о побеге, он будет говорить ребятам, что я их нагло кинул. – Иван Егорович? – вопросительно произнес пожилой мужчина в классическом костюме и тонких очках, являющийся моим водителем. – Феофан Елизарович настоятельно просил вас сегодня не задерживаться. «Спасибо!» – мысленно поблагодарил я мужчину и расстроенно пожал плечами. Попрощался с ребятами и под сочувственные взгляды понуро побрел к машине. «А Феофан-то, оказывается, молодец. Подстраховался! – думал я, следя за проплывающими в окне городскими пейзажами. – Заранее проинструктировал водителя. Неужели предполагал, что я и в самом деле могу наплевать на его слова и пойти развлекаться?» Я немного подумал и признал, что он прав, ведь мне действительно до чертиков надоела такая жизнь! Хотелось расслабиться! Приехав домой, я немного перекусил и принялся готовиться к походу в пустошь. Феофан решил, что, пока погода на улице относительно теплая, мы будем наведываться в гости к демонам даже в будние дни. – Когда похолодает, тебе уже опасно будет выбираться туда, так что давай-ка пока поднапряжемся. И мне действительно приходилось напрягаться. После школы мы проходили через облюбованный блокпост и устремлялись на границу пятого уровня, на ходу вырезая всех попадающихся демонов. Ингредиенты не собирали, нам хватало и тех, что получалось взять из сильных особей, с которыми мы пересекались в глубине пустоши. Обычно сталкивались с измененными пилки. Демоны этого вида передвигались по одному или парой. Также пару раз встречали людов, а вот сегодня, к большому удивлению, столкнулись с усиленным носортулом. «Охренеть!» – подумал я, когда демон, мчащийся на меня, словно носорог, протаранив два совсем не тонких дерева, сломал их, словно веточки. Этот демон, в отличие от своих более слабых товарищей, был словно бы обколот стероидами. Огромные бугры мышечной ткани вызывали во мне стойкое желание не попадать под его удар. Иначе смерть. «Думаю, одного усиленного удара мне хватит». Отскочив в сторону, я отправил в пробежавшего мимо демона мощнейший «таран силы», который лишь качнул его в сторону, заставив врезаться в довольно толстый раскидистый дуб. «Отлично! – подумал я, когда взревевший демон поднял над головой засветившиеся бордовым огнем руки и со всей силы ударил по земле перед собой. – Чего?! – удивился я, отскочив в сторону. – Подобного я еще не видел!» От демона до того места, где я только что стоял, шла прямая дорога с торчащими из земли острыми земляными копьями. Демон досадливо вскрикнул и повторно атаковал. Я снова отпрыгнул в сторону и тут же попал под технику хитрого носортула, подловившего меня в воздухе. Волна силы демона оттолкнула меня назад. «Жаль все же, что наставник запретил пользоваться моей техникой, напирая на то, что необходимо развивать и остальные навыки!» – подумал я и, приземлившись на ноги, выставил перед собой «щит воли». «Щит» конечно же надолго носортула не задержал. Однако этого времени мне хватило, чтобы приземлиться ему на спину и с силой вогнать нож в шею между позвонками. Тварь дернулась и тут же упала на землю как подкошенная. Быстрый удар ножом в глаз завершил дело, и демон замер. Хлоп! Хлоп! Хлоп! – раздались громкие аплодисменты, и я поднял голову вверх. – Наконец-то ты научился побеждать с минимумом усилий, – произнес довольный Феофан, с гордостью глядя на меня. – Я очень этому рад. Глава 13 Казалось, что каждый миллиметр ритуального зала рода Темниковых был под завязку заполнен густой и вязкой магической энергией. Стоило только войти в помещение, и тебя окутывало ею с ног до головы. Вдох, и энергия вместе с воздухом наполняла тело силой, делая вошедшего мага на несколько порядков мощнее. Конечно же в первую очередь это было актуально для членов рода, но даже он – Сергей, обычный бакалавр первой ступени, поклявшийся на алтаре в верности княжескому роду, ощущал себя здесь как минимум доктором. Тряхнув головой, мужчина избавился от иллюзии собственного могущества и на мгновение задумался. «А стоит ли эта сила тех жертв, которые уже были принесены?» Так до конца и не определившись с ответом на донимающий его вопрос, Сергей повернулся к двери и кивнул, разрешая группе помощников заносить две первые жертвы. Ослабленные мужчины с несмываемыми печатями прирожденных рецидивистов на лицах были одеты в простые льняные хламиды, а руки надежно сковывали у запястий тонкие, обработанные рунами серебряные наручники-блокираторы, высасывающие у жертвы излишки накопившихся сил. Посадив мужчин на специальные поддоны, четверо бойцов, ранее также присягнувших роду на верность, отправились в темницы за следующими бедолагами. Проконтролировав завершение работ, Сергей пересчитал узников. «Ровно тридцать три. – Дьяченко, закрыв глаза, подумал: – Пусть бы это все побыстрее закончилось». «Еще несколько ритуалов, и все, – сказал ему внутренний голос. – Будешь отдыхать». Сергей с непонятной даже для самого себя настойчивостью продолжал именовать жертвоприношения «ритуалами». Делал он это как при разговоре с подчиненными, так и мысленно. Хотя отчетливо понимал, что подобный самообман – не лучшее занятие для человека, имеющего столь серьезную должность. Он должен адекватно воспринимать окружающую действительность, а не ограждать себя от неприятных и мерзких вещей, иначе очень быстро начнет жить в плену собственных иллюзий.