«Соберись, Сергей! – сказал он себе. – Да, это жертвоприношения, и именно ты разработал план, благодаря которому на твой род никто не выйдет! Твои руки по локоть в крови! И ее будет еще больше, если ты останешься на своем месте! Радуйся тому, что сумел грамотно организовать работу и задействовать в ритуалах не обычных людей, а убийц, насильников и бандитов». Для того чтобы это реализовать, приходилось прикладывать большое количество сил и, что самое главное, средств. В ход шло все, от подкупа должностных лиц полицейских ведомств, у которых незнакомцы выкупали своих подельников, до организации многочисленных налетов на некоторые преступные сообщества. Цели выбирались грамотно и равномерно по всей территории империи, чтобы сторонний наблюдатель не смог соединить разрозненные события в звенья одной цепи. Штурмы притонов тоже приносили значительную кровавую дань, обеспечивая половину необходимых для ритуала пленников. Ведь Сергею никто не говорил, что жертва должна быть энергичной и полной сил. Правда, в последнее время начала прослеживаться негативная тенденция. Притоны стали переезжать в новые места, а бандиты просто залегли на дно и выжидали. Также зашевелились жандармы и церковники, стали искать неизвестных благодетелей, очищающих улицы от деструктивных элементов, чтобы вежливо у них уточнить, а на кой им все это надо? Так что приходилось серьезно усиливать меры безопасности и заметать следы. Жертвоприношение представляло собой очень простой по своей сути, но крайне эффективный по достигаемому результату ритуал. На полу чертилась несложная пентаграмма в виде обычной пятиконечной звезды, вписанной в круг. В основании одной из вершин звезды располагался алтарь рода, к которому шли все силы умерщвляемых жертв. Четыре оставшиеся вершины завершались небольшими кругами диаметром двадцать сантиметров, которые были исписаны большим количеством неизвестных и совершенно неприглядных рун. Однако после ритуального убийства первой жертвы руны вдруг начинали светиться мерцающим красным светом, а стоящие в их центре свечи загорались бездымным черным пламенем, вызывая у Дьяченко чувство липкого страха. В центре звезды с закрытыми глазами стоял Егор Темников. Он, как и все участники ритуала, был облачен лишь в простую льняную рубаху. Мужчина держал в руках простой бронзовый нож и некоторое время настраивался на проведение магического действа. Вот глава рода открыл черные от клубящейся в них тьмы глаза и провел ножом по своей ладони. После чего взял нож в надрезанную руку и кивнул, а Сергей и Петиус подтащили к нему первую жертву. Четкий, стремительный и уже умелый удар бронзового ножа в сердце оборвал жизнь, после чего тело жертвы вместе с накидкой начало иссыхать и осыпаться пеплом. Мгновение ничего не происходило, и вдруг пепел загорелся и исчез во вспышке черного пламени, дым которого всосался в камень алтаря. В это время конвоиры поднесли следующую жертву. И так раз за разом, раз за разом, пока одна из жертв не попробовала что-то сказать. Сергей очень не любил такие моменты, ведь после этого оставшиеся в живых понимали, что в пентаграмме висящее на них заклинание тишины спадает, и начинали говорить. Кто-то молился, кто-то ругался и обещал палачам вечные кары, кто-то плакал и пытался договориться, но ни один из них так и не понял, кто его палачи, кроме одного. – Добрый вечер, Егор Дмитриевич, – спокойно произнес он, поклонившись. Это был пожилой смуглый мужчина лет шестидесяти пяти с характерным горбатым носом. Насколько помнил Дьяченко, представитель одного из криминальных синдикатов Каменска, которого взяли во время бандитской стрелки. Темников на мгновение замешкался, а мужчина продолжил: – Я знаю, где сейчас находится Иван – ваш младший сын. Не дойдя до впалой груди нескольких сантиметров, нож остановился. – Ты не врешь, – произнес несколько удивленный Егор Дмитриевич. – Говори. – Меня зовут Ибрагим. Несколько месяцев назад, когда по «Новостям» крутили передачи о трагической смерти мальчика, он некоторое время гостил в моем доме, – произнес пожилой мужчина и замолчал. – Что дальше? – поторопил его Темников. – А дальше мне хотелось бы договориться, – произнес Ибрагим. – Живым из этого зала ты не уйдешь, – глядя на мужчину темными от клубящейся в них тьмы глазами, произнес Темников. – Я знаю это, – с достоинством произнес мужчина. – Это слишком опасно, так как мне известны цель и заказчик похищений, но я хотел бы попросить не за себя. Егор Дмитриевич кивнул. – Когда меня сюда вели, я видел, что в одной из ваших темниц находится мой сын, – сказал старик. – Так как ваши люди соблюдают полнейшую секретность, узники не знают, кто их захватил. В связи с этим я хочу, чтобы в обмен на мою информацию вы сохранили ему жизнь. – Сергей? – Темников бросил взгляд на Дьяченко. – Никто из узников действительно не подозревает о том, где он находится и кто его похитил, – ответил начальник СБ на невысказанный вопрос и неожиданно для себя добавил: – Я заранее подстраховался на этот счет. – Хорошо, – выдержав паузу, произнес Темников. – Я сохраню жизнь твоему сыну, если ты расскажешь мне правду. – Я верю вашему слову, князь, – ответил Ибрагим, склонив голову. – В любом случае у меня нет выбора. – Ближе к делу. Не тяни время, – резко произнес Петиус, напоминая присутствующим о том, что времени у них не так уж и много. – Около года назад мне поступил заказ на большое количество зелий, снаряжения, оружия и других запрещенных вещей. За вещами прибыл пожилой мужчина моего возраста. С ним был мальчишка – ваш сын. Насколько я понял, они направлялись в одно из поселений, расположенных возле пустоши. – Ты говоришь правду, – с удивлением произнес Егор Темников, прислушавшись к чему-то, а затем вогнал нож в сердце старика. – Я сохраню жизнь твоему сыну. «Надеюсь, он убьет этих ублюдков и отомстит за меня!» – успел подумать Ибрагим, прежде чем его тело превратилось в пыль. – Продолжаем, у нас мало времени, – велел глава рода, уже не вслушиваясь в слова последующих жертв. После того как алтарь впитал в себя силу последней жертвы, он начал исторгать густой и плотный дым, который заполнил всю комнату, а затем сплошным коконом окутал тело главы рода. – Дьяченко, – раздался голос Егора Дмитриевича, когда мужчины направились к выходу из зала, – ты знаешь, что делать. «Вот же! – чертыхнулся Сергей. – Привалила работка, когда не ждал». – Ты действительно знаешь, что делать? – спросил Петиус, после того как они вышли из помещения. – Да, профессор, – кивнул Дьяченко сильнейшему после князя магу. – Отправлю людей в дом Ибрагима, пусть поищут чего-нибудь. Сомнительно, конечно, что удастся выйти на след Ивана, но надо попробовать. – Советую расспросить мальчишку в темнице, – сказал Петиус. – Он может что-то знать. – Так и сделаю, – произнес Сергей, мысленно скривившись. «Будет яйцо учить курицу, как дела делать. Пусть бы занимался магической поддержкой рода, а не лез в чужие дела». – Ты знал, что Иван жив? – внезапно спросил профессор. Сергей задумался. Он затруднялся с ответом. Он действительно считал, что мальчишка жив, но князь настаивал на том, что лично видел труп Ивана. Суть интриги Сергей понять не мог, но вот то, что глава дал карт-бланш на поиск сына и был действительно удивлен этой информацией, понял однозначно. «Ничего не понять». – Я считал, что его похитили, но показания свидетелей говорили о том, что за несколько часов до нападения он погиб. – Интересно, – произнес профессор, глядя в спину уходящего начальника СБ. – Очень интересно… Молодой мужчина расслабленно стоял посреди довольно большого поля со следами недавнего сражения. То тут, то там встречались немаленькие куски выжженной травы, а в некоторых местах сохранились следы внушительных взрывов. В двадцати метрах позади него выстроился отряд из трех десятков человек в камуфлированной форме, несущей на себе явные признаки недавних сражений. – Мне кажется или он сошел с ума?! – произнес один из мужчин, заматывая кровоточащую рану на руке, и тут же получил неслабый подзатыльник, из-за которого упал. Вскочив на ноги, он был готов броситься на обидчика, но, увидев злые взгляды не только воинов князя, но и своих товарищей, «сдулся». – Еще одно нелестное слово в сторону командира, и тебе конец, – проинформировал его один из бойцов. – Так, а что? – воскликнул воин, непонимающе оглядывая всех, и выпалил: – Мне просто непонятно, почему мы полдня бегали по пустошам и привлекали к себе внимание демонов, а сейчас стали в чистом поле и чего-то ждем. Ведь скоро сюда придет целая орда тварей. Что мы тогда будем делать?! – Это не твоего ума дело, – произнес тот же боец. – Тебе заплатили деньги? Будь добр выполнять условия контракта. – Ладно, – произнес воин, махнув рукой. – Прошу простить за резкое высказывание в адрес вашего командира. Я ни в коем случае не хотел его оскорбить, но нам все же лучше знать, для чего мы здесь, чтобы адекватно реагировать на происходящее. – Наша цель прикрыть Георгия Егоровича, если вдруг ему не удастся сдюжить с этим отрядом. – Прикрыть? – неверяще спросил один из охотников. – Ты уверен? Он что, собрался драться с идущими сюда демонами в одиночку? – Увидишь, – хохотнул один из бойцов Темникова, насмешливо глядя на замерших охотников. «Эти салаги сейчас узнают настоящую силу господина», – с гордостью подумал он. Из леса выбежал разведчик и понесся к одинокой фигуре наследника. – Приближаются, через минуту будут здесь, – доложил охотник и добавил: – Тварей очень много, предлагаю покинуть пустошь и укрыться за стенами поста. – Иди к своим, – велел Георгий и предвкушающе сощурился. Последние несколько месяцев он ощущал непередаваемый прилив сил и желал испытать свои возможности в сражении с большим отрядом демонов. К тому же за время, проведенное в Моршанске, удалось освежить и закрепить большое количество убойных массовых заклинаний. Вот из леса показались оскаленные морды несущихся к нему демонов, и Георгий, собрав силы и выставив жезл перед собой, ударил молниями. – Охренеть! – воскликнули ошарашенные свободные охотники, нанятые Георгием для привлечения внимания тварей и стоящие сейчас позади него, но наследник конечно же этого не слышал. На этот раз отработанное не единожды заклинание «молнии» получилось особенно мощным. Сотни разрядов испепелили ближайших тварей и по цепочке перешли на других демонов, убивая более слабых и калеча сильных. Повторив удар молниями, который на этот раз получился более слабым, Георгий использовал длинный огненный хлыст, вылетевший из навершия жезла и разрубивший пятерку неожиданно быстрых демонов, значительно опередивших своих собратьев. Одному из них, мелкому, но какому-то необычному пилки, удалось ускользнуть от смертельного удара и прыгнуть в сторону мага, пытаясь источающими тьму когтями вырвать из него кусок мяса.