Клаус проигнорировал его, не отрывая глаз от Елены. Они смотрели друг на друга, и Елена старалась придать своим глазам дерзости насколько это возможно. Если Клаус собирается убить её сейчас, то она не начнет плакать и молить о пощаде. Не начнет. Она сильно прикусила внутреннюю сторону щеки, стараясь сосредоточиться на физической боли, а не на страхе. Внезапно Стефан оказался рядом, со всей силой вырывая ее из рук Клауса, но это не имело никакого значения. Рука Клауса, как и прежде крепко сжимала ее челюсть, его глаза смотрели в ее. Тот момент, казалось, растянется на годы. Новое безумие, более пылкое, чем Елена видела прежде, расцвело в глазах Клауса. — Я убью тебя, — произнес он почти нежно, сжимая её лицо между пальцами так, что Елена невольно издала стон боли и протеста. — Но не сейчас. Я хочу, чтобы ты думала обо мне, думала, как я иду за тобой. И ты не узнаешь, как скоро это случится. Быстро и гадко он притянул её к себе и запечатлел мягкий и холодный поцелуй на её губах. Его дыхание и вкус крови Итана на губах заставил ее подавиться. Наконец, он разжал руку и освободил ее. Елена отошла на несколько шагов назад, неистово вытирая рот. — Скоро увидимся, малыш, — протянул Клаус и исчез настолько быстро, что Елена не успела проследить за этим. Мэт подхватил Елену, прежде чем она упала. Секунду спустя сильные руки Стефана обнимали ее и Мэт отпустил ее. Все ошеломленно моргали, как-будто Клаус растворился в воздухе. Вампиры Витале неуверенно смотрели друг на друга, и, прежде чем Мередит и остальные смогут собраться, чтобы продолжить битву, вампиры исчезали, убегали в панике неорганизованной толпой. Мередит потянулась за колом у нее на поясе, но было уже поздно. Насупившись, она тихо пересекла поляну, подняла свой кол, повертела его в руках, оценивая ущерб. Зандер, его мех был кровавым и потрепанным после битвы, опустил голову, остальная часть Стаи беспокойно столпилась вокруг него. Один из оборотней быстро зализывал рану, и Зандер наклонился над ним. Хлоя не исчезла с другими вампирами. Напротив, она тояла рядом с Мэтом, кусая губы, уставившись в землю, Секунду спустя, Мэт осторожно взял ее за руку, и она прижалась к нему. Елена устало вздохнула и положила голову на плечо Стефана. Она всё ещё чувствовала мерзкий поцелуй Клауса, и на глазах выступили слезы. Итан мертв, но ничего не закончилось. Борьба только начинается. Высоко над поляной на дереве сидел большой черный ворон, взъерошивший перья, который наблюдал за полем битвы внизу. Он смотрел на бой критически, думая о том, что некоторые вещи он сделал бы по-другому, более агрессивно. Но нет, больше это не место Деймона. Он не хотел чтобы его увидели, не хотел ввязываться в проблемы Елены и Стефана. Но запах крови и огня привел его сюда. Но даже после всего того он до сих пор желает спасти Елену и Стефана, не правда ли? Это было то, что тянуло его к бою, почти неестественное желание делать то, что он умеет лучше всего — убивать. Когда он увидел, как Клаус отшвыривает его брата, всё в нем было готово к атаке. Когда высокомерный Истинный вампир посмел прикоснуться к Елене — его Елене, его сердце все еще на этом настаивало — он прилетел на край поляны, его нормальный медленный пульс бешено стучал. Но он не был им нужен, они не хотели быть с ним; он хотел быть с ними. Он пытался, пытался стать лучше, пытался измениться, и всё из-за любви к Елене, и из-за дружбы с братом, которую он увидел, в конце концов. После столетий заботы лишь о себе и ни о ком другом, Деймон попал в ловушку, в мир Елены, погружаясь в жизни горстки смертных подростков. Он стал кем-то, кого едва ли узнавал. И это не имело значения. В конце концов, он всегда оставался в стороне. Клаус ушел, и с ними всё прекрасно. Это не его битва. Больше нет. Теперь в его распоряжении лишь шлейф ночи и удобство полагаться ни на кого другого, кроме себя. «Деймон, — сказал он себе яростно, — свободен». Глава 9 Мэт вытянул шею, чтобы посмотреть поверх плеч Стефана через скрипучую дверь заброшенной лодочной станции. Внутри было темно и заплесневело, рука Мэта автоматически сжала руку Хлои. «На данный момент это должно быть безопасное место,» сказал им Стефан. Елена и другие направились обратно к кампусу, потрясенные и тихие после битвы, но Хлое некуда было идти. «Я не знаю, что сейчас делать,» сказала она. Я не могу вернуться в дом Витала. Вы поможете мне?» Мэт взял ее за руку, чувство вины и сострадания накрыло его. Если только он не доверял Итану. Другие Витале обязались быть невинными жертвами, но Мэт знал вампиров. Почему он не подозревал? «Куда бы ты не пошла, я пойду с тобой,» сказал он решительно. Стефан привел их сюда. Мэт потер затылок и огляделся. Безопасно здесь или нет, эта старая лодочная станция выглядела мрачно. Стефан сказал, что студенты сюда больше не ходят, и Мэт легко в это поверил. Здесь когда-то была лодочная станция для экипажей Далкреста, а новые причал и лодочную станцию построили ближе к реке. С тех пор маленькое искусственное озеро с лодочной станцией впереди заросло илом. Сейчас водоросли — в пенной соленой воде — лежали неглубок на глинистом дне озера, и лодочную станцию оставили гнить. Зловонная вода плескалась над влажной мягкой древесиной под ногами. Над их головами гниющая крыша пропускала свет ночного неба. «Я не уверен, что Хлое следует жить так,» сказал Мэт медленно, не желая обидеть Стефана. Стефан скривил губы в горькой улыбке. Первый урок, который вам обоим следует выучить, она не живет так. Она не живет вообще — больше нет.» Рядом с Мэтом Хлоя сгорбилась и обняла себя руками. «Я чувствую себя живой», пробормотала она. Мэт ждал жесткой кривой усмешки, к которой он привык, когда Хлоя была человеком, но она мрачно уставилась на свои ноги. «Это то, что есть, Хлоя,» сказал ей Стефан. Его голос был бесстрастным.