— Не знаю, помнишь ли ты, — добавил он, — но мы очень много вместе работали. — Серьезно? — спросила заинтересованная девушка. Она легко могла в это поверить: отец, воспитывающий ее, всегда высоко ценил физическую подготовку. — И кто же из нас был лучшим? Улыбка Кристиана стала больше. — Это всегда был спорный вопрос, — ответил он. — Ты была сильнее меня и ты лучше орудовала боевым шестом, лучше знала боевые искусства, но всё же я был сильнее и мне не было равных в управлении ножом и луком. — Ха, — протянула Мередит и подумала о том, что и она с ножом неплохо управляется. Конечно, в ее жизни — в ее настоящей жизни, напомнила она себе, — у нее намного больше полезного опыта, чем у Кристиана. — Может, нам стоит проверить правда ли всё это сейчас, — с вызовом бросила девушка. — Знаешь, я стала куда сильнее. Кристиан усмехнулся. — Мередит, — начал он, — я вампир. Так что, думаю, и я стал сильнее. Лишь он произнес эти слова, его лицо вытянулось. — Вампир, — повторил он, потирая рукой подбородок. — Знаешь, в это трудно поверить, — он покачал головой. — Я стал тем, кого должен был бы ненавидеть, — он поднял глаза на Мередит, и его лицо было мрачным. Чувство жалости охватило Мередит. Она помнила, что она чувствовала, когда Стражи изменили тот факт, что Клаус позволил ей стать живой девочкой с потребностью крови и маленькими вампирскими зубами котенка. Это осталось в прошлом. Но сейчас Кристиан изменился, и страдал. — Знаешь, есть и хорошие вампиры, — сказала она ему. — Мои друзья, Стефан и Хлоя, они сражались с нами против Клауса. Стефан спас многих людей, — Кристиан кивнул, соглашаясь с ее словами, но не произнес и слова. — Ладно, — сказала Мередит, самым серьезным тоном, на который была способна, подражая отцовскому «время-действовать». Это не поможет Кристиану избавится от страданий. — Хватит болтать. Лучше покажи мне на что способен. Кристиан усмехнулся, приветствуя смену настроения, и откинулся на скамью, его руки подняли штангу над головой. — Добавь мне нагрузки, — сказал он, — я хочу знать, насколько я силен сейчас. На мгновение это напомнило Мередит Саманту, их совместные тренировки, когда они заставляли друг друга бороться труднее, больше, лучше. Может быть, подумала Мередит, когда она добавит Кристиану нагрузку, он захочет попробовать спарринг чуть позже. Мередит добавила Кристиану примерно двести фунтов, которые он поднял легко, с кривой усмешкой. — Давай еще, — сказал он. — Я мог справиться с этим, даже когда был еще человеком. В тренажерном зале больше никого не было, и поэтому Мередит не нужно было беспокоиться о том, чтобы добавлять вес аккуратно. Кристиан справлялся со всеми нагрузками, которые она ему давала, и его худые, но мускулистые руки двигались вверх-вниз, как поршни. — Я такой сильный, — легкомысленно произнес Кристиан, улыбаясь ей. Мередит узнала эту улыбку. Именно её она видела на своем лице в зеркале, когда вдруг становилась поразительно счастливой. Когда получила черный пояс. В ночь, когда Аларик поцеловал ее в первый раз. Может быть, они могли бы пройти все это, стать командой. Мередит представила себе картину охоты с Кристианом, сражавшимся рядом с ней.. Он вампир («Хороший вампир, — сказала с яростью себе Мередит, — как Стефан»), но и охотник тоже. Салез. — Ваша очередь, — сказал Кристиан, возвращая штангу на место. Штанга стала такой тяжелой, что стойка наклонилась. Мередит рассмеялась. — Ты же знаешь, что я не могу столько поднять. Согласимся на твою победу, идет? — Да ладно, — протянул Кристиан. — Я могу победить тебя, поскольку ты — человек. И, к тому же, девушка. Мередит быстро вскочила, чтобы объяснить ему, что для нее быть девушкой не имеет ничего общего с тем, какую нагрузку она может преодолеть, и уловила дразнящий блеск в его глазах. В тот момент, она могла поверить, что Кристиан действительно был ее братом. Кристиан начал снимать грузы и класть их на место. — Ладно, — сказала Мередит, и нарочито брезгливо вытерла скамейку, хотя там и не было пота: действительно, вампиры никогда не потели. Кристиан дал ей для начала нагрузку в сто пятьдесят фунтов, вес тяжелый, но терпимый, и наблюдал, как Мередит начала упражнение. — Так, — пробормотала она, пытаясь придать голосу несерьезности, и, сосредотачиваясь на поднимании и опускании брусьев, — на что это похоже? — Что похоже на что? — рассеяно спросил парень. Мередит мельком взглянула на него, проверяя вес и прикидывая, какой взять следующий. — Жизнь вампира. — О, — Кристиан пересек комнату и исчез из поля зрения Мередит, но голос его был ясен и задумчив, немного мечтательный. — Вот это напор, в самом деле, — произнес он. — Я могу все слышать и все ощущать. Все мои чувства усилились как будто в миллион раз. Они говорят, что у меня будет ещё больше Силы, что буду способен обращаться на животных и птиц, смогу заставлять людей делать то, что мне хочется. Он был в восторге от перспективы, голос его потерял былую горечь, когда он говорил о том своем превращении во что-то, что раньше ненавидел, и Мередит хотела видеть его лицо. — Еще? — спросил он жизнерадостно, наклоняясь прямо над ней с дополнительным грузом в руках. Его улыбка была мягкой, ничего не выдающей. — Ладно, — сказала она, и вместо того, чтобы помочь ей поднять штангу обратно на свою стойку, он просто поддержал ее одной рукой и добавил больше веса на каждую сторону. Мередит хмыкнула, когда он отпустил: сейчас было тяжелее, чем обычно, но все еще терпимо. Даже слишком тяжело, но она не хотела, чтобы Кристиан знал это. Смешно, как они еще борются, несмотря на его силу вампира, и ей придется взять столько, сколько она могла. Кристиан все еще был очень близко, наблюдая за тем, как она справлялась, и как дрожали и напрягались ее руки после пары упражнений. — Дальше — интереснее, догадываешься? — спросид вдруг Кристиан. — Я могу прямо отсюда услышать, как кровь течет по твоим венам. Мередит похолодела и затаила дыхание. Ей почудился голод в его голосе, когда он говорил о ее крови. — Возьми штангу, — попросила она. — Для меня это слишком много. — Ей было необходимо встать.