– Договоримся, – отмахнулся рукой мой собеседник. – Иван, ты же понимаешь, что Россия стоит на грани войны? Как внешней, так и внутренней. Процветание нашей державы – как кость в горле в странах Европы, да и англичане спят и видят, как бы лишить нас флота. Неприятности посыпались со всех сторон. Даже на состязаниях охранителей, когда еще совсем недавно от высших чинов империи пробиться невозможно было, ты сам наблюдал полупустую трибуну. А это говорит о многом! Планировался огромный ажиотаж, да еще и приурочили нововведения. Нет, ставки на тотализаторе взлетели, это бесспорно, а вот вживую интерес не сильно проявляли. Догадываешься почему? – Понятия не имею, – честно ответил. – У купцов и промышленников возникли проблемы, министерства и ведомства стали работать в авральном режиме. Почти каждый день идут переговоры с послами. Императорский двор лихорадочно ищет союзников. Несколько дней назад образован союз из четырех государств, и они в любой момент могут объявить нам войну. Догадываешься кто? – Англичане с французами, – нахмурившись, ответил, припомнив статьи в газетах, прочитанные в библиотеке. – Но кто еще к ним примкнул? Нет, не представляю. – Японцы и немцы, – криво усмехнулся ротмистр. – Получается, если посмотреть на карту, то в случае объявления военной кампании нам придется воевать на два фронта, с четырьмя противниками, отнюдь не слабыми. – А союзники? – осторожно спросил я, а сам пытался вспомнить события этого времени в своем мире. – Переговоры идут, – пожал плечами ротмистр. – Но мне кажется, что эти сведения не для всех. Почему же мне рассказали? – Ваня, это не такой большой секрет, точнее, и не секрет вовсе. Да, газетам дана отмашка обходить данный вопрос и не нагнетать, но и не врать. Однако дело еще в другом. – Ротмистр поморщился. – Появилось много людей, которые собирают и передают сведения нашим врагам. Но и это еще не все, внутри империи определенные силы пытаются всеми правдами и неправдами раскачать лодку и стравить друг с другом всех подряд. – Это как? Всех подряд просто невозможно! – тряхнул я головой. – Расслоение на бедных и богатых, национальный вопрос, подстрекательство – много всего. Обычную кражу, когда сыщики находят вора, могут преподнести как преследование по политическим мотивам и вызвать у народа недовольство. Спонсоры агитаторов находятся за границей, там обучают и финансируют организации. Мы же в этом намного отстаем, контрразведка создана недавно, ощущается сильная нехватка кадров, а те, кто в моем подчинении, слабо обучены. – И при чем тут я? – Боевая подготовка, когда люди стреляют и машут саблей, – не проблема, но вот в единоборствах, где нужно действовать тихо и скрытно… – Ротмистр развел руками. – А потом, ты же не хочешь, чтобы все устои империи рухнули и начался хаос? Блин, он грамотно меня разводит. Захотелось даже похлопать в ладоши. Но ведь я своими глазами вижу, как живут люди, империя и в самом деле процветает. Неужели скоро могут пойти события, знакомые мне из истории своего мира? Черт, сложно представить, что в той деревеньке, где я оказался, крестьяне побегут жечь помещичьи дома. Хотя народ падок на различные лозунги и верит в голословные обещания. Представляю, что если начнется внешняя агрессия да еще пойдут внутренние беспорядки, то воевать на множество фронтов империя не сможет. А судя по экономике империи, страны Европы и в самом деле наверняка озабочены стремительным ростом и могуществом России. Тем не менее соглашаться на предложение ротмистра мне не хотелось. Полностью окажусь зависим от этого человека и его ведомства. – И каковы условия? – решил поинтересоваться, чтобы знать, от чего собираюсь отказываться. – Как вы вообще планируете создать подобную школу? На базе чего? – Иван, ты задаешь те вопросы, на которых стоит гриф «секретно», не могу ответить, пока не подпишешь определенные бумаги. Круг твоих задач прост – подготовка людей для самообороны и атаки без помощи оружия. Название же – школа, клуб, кружок – без разницы. Твои услуги оплатит империя, за тех людей, кого ты станешь обучать, но и со стороны можешь желающих брать, если потянешь подобную нагрузку. – Помещение, инвентарь, обслуга… – принялся я загибать пальцы, но не договорил и отрицательно головой покачал: – К сожалению, таких средств у меня нет, не потяну. – Но ты получил призовые, на них… – заговорил ротмистр, однако я его перебил: – На эти деньги у меня другие планы. Ротмистр нахмурился, вытащил портсигар, покрутил его в руках и спрятал обратно. – Иван, могу предложить тебе кредит. Возьмешься за школу? – Нет, – огорошил я своего собеседника, а потом пояснил: – Берешь чужое – отдаешь свое. Пока не просчитана рентабельность подобного дела, и говорить не о чем. – Я попрошу своих подчиненных экономистов прикинуть, что к чему, – потер ротмистр подбородок. – Кстати, мы уже приехали, и мой тебе совет: постарайся избегать слишком заумных слов. Получив каким-то образом различные познания и умения, не выпячивай их, прячь. – Да, собственно, так и стараюсь делать, – ответил я угрюмо, ругаясь про себя, – не всегда за языком удается уследить. – А ты старайся, – хмыкнул ротмистр. – Есть немало людей, знающих, что случалось, когда люди становились из-за какого-либо происшествия непохожими на самих себя и обретали недюжинные способности. Правда, в России давно ничего подобного не случалось, поэтому и вызвал ты своим поведением подозрения. – А теперь что-то изменилось? – уточнил я, не спеша покидать пролетку, хотя мы уже некоторое время стояли перед крыльцом белоснежного особняка. – Подозрения сняты, – ответил ротмистр и кивнул в сторону. – Пошли, сейчас еще кто-нибудь приедет, и затор получится. Вышел и осмотрелся. Ну, примерно так себе и представлял резиденцию императрицы. Ухоженный сад с фонтанами и дорожками вдоль клумб с цветами, подстриженный газон (интересно, а как за ним ухаживают и добиваются такой высоты, не косой же косят!), деревьям и кустарникам садовники придали различные причудливые формы. Одним словом – красиво! В глубине сада стоит небольшая церквушка с позолоченным куполом и крестом. Скамеек и лавочек много, есть беседки, небольшой прудик или озерцо с мостиком через него. Особняк выглядит шикарно, позолоченные решетки на окнах, кое-где установлены цветные витражи, ступени из мрамора или похожего камня. У дверей застыли гвардейцы с саблями наголо, и рядом с ними капитан какой-то в парадном мундире. Проверив наши приглашения – даже ротмистру не сделали исключения, хотя и по имени-отчеству к нему обращались, – нас пустили внутрь. Ну, видеть подобное приходилось, в фильмах и музеях, но атмосфера тут совершенно другая. Кстати, суета слуг, пытающихся устранить какие-то недоработки, разговор между гостями – все это подчеркивало, что тут живут, а не играют, и такая атмосфера мне нравилась. Несмотря на то что какой-то молоденький корнет играет желваками и стоит перед полковником по стойке «смирно», а сам косится на декольте спутницы раскрасневшегося старшего по званию. – Полковник Фликер, похоже, узнал о связи своей женушки с корнетом, – чуть слышно сказал ротмистр. – Последствия? – поинтересовался я. – А хрен его знает, – чуть пожал плечами мой спутник. – Разберутся как-нибудь, у полковника-то тоже рыльце в пушку, и об этом всем известно. – Вениамин Николаевич, а почему тут столько народу? – спросил я ротмистра и пояснил: – Думал, пройдет какая-то небольшая церемония или прием. – Иван, – сдержал он улыбку на лице, чтобы не рассмеяться в голос, – Ольга Николаевна совместила несколько событий, но даже мне неведом ход ее мыслей. Тем не менее редко наша императрица устраивает подобные приемы, в зале большинство гостей получили приглашения через какие-то собственные каналы, от силы тут должно было находиться не больше трети гостей. – Как такое возможно? – удивился я. – Возможно все при наличии стремлений, связей и денег, – задумчиво ответил ротмистр. – Так, я пошел, дела есть, а ты давай, осматривайся. Он хлопнул меня по плечу и, сделав шаг в сторону, мгновенно затерялся среди гостей. У проходящего мимо слуги я взял фужер с шампанским и осторожно пошел по залу, стараясь ни с кем не столкнуться и не выплеснуть на платье или мундир содержимое бокала. Это оказалось не так-то просто сделать! У большинства гостей в руках фужеры и бокалы, а разносят не только шампанское и вино, но еще коньяк и обычный сок. Когда чуток осмотрелся, сильно удивился. Военные имеют при себе оружие, у дам сумочки, а на входе у меня просто поинтересовались, не имею ли при себе ножей и револьверов. Это что? Безопасность?! И куда смотрит ротмистр? Охрана в зале есть, но произвести пару выстрелов или нож в кого-нибудь воткнуть никакого труда не составит. Во мне проснулся телохранитель, или, как принято говорить в этом мире, охранитель. Пару раз обвел взглядом (сколько смог) зал, но в глаза ничто не бросилось. Да и что тут могу отыскать? Наряженных дам да их кавалеров? В основном военные, но и штатских много. Поймал взгляд купца, делавшего мне предложение, но тот сразу переключил свое внимание на стайку молоденьких барышень, весело что-то обсуждающих и прикрывающихся веерами. – Иван, вот ты где! – хлопнул меня по плечу Василий, с которым в состязаниях участвовали. Парень одет с иголочки, вещи явно дороже моих, да и сам выглядит как-то надменно. Хотя надменно – не то определение, чувствуется уверенность и сила, а вот в лагере такого не наблюдалось. – Привет, – пожал я руку Василию. – А где наши? – Распорядитель велел стоять справа от трона, там и находимся, а я решил с одной девушкой знакомой поздороваться да о встрече договориться. Она сейчас со своей компаньонкой и подругами общается. Вон стоят, – чуть заметным кивком указал Василий направление. – Нужно как-то Лизоньку на тет-а-тет вызвать. Не поможешь? – Вася, это ты уж сам, да смотри, чтобы к награждению императрицы не опоздать, – отрицательно качнул я головой. – Ваня, какое награждение? Господь с тобой! Нам уже все полковник вручил, а само приглашение на праздничный прием и есть награда! – усмехнулся Василий. – Ольга Николаевна пару слов скажет, а потом кто-нибудь из министров речь закатит. На все про все отвожу минут сорок, после чего откроются двери еще двух залов. В одном можно перекусить да о делах переговорить, во втором – танцы. Кстати, выбирай себе спутницу заранее, девушек сейчас всех ангажируют, и никто не сможет с тобой потанцевать. – Так ты Лизу свою и ангажируй, а в танце спокойно переговоришь, – пожал я плечами. – Небось ее «наседка» с вами третьей кружить по залу не станет. – Точно! Ваня, спасибо! – расцвел Василий и двинулся к своей… хм, жертве или нет? Не знаю, время рассудит, но уж больно у новоиспеченного охранителя глаза блестят при виде девушки. А Лиза-то давно увидела своего воздыхателя, щечки покраснели, глазками косится в нашу сторону, а Василий мнется, словно решимость резко растерял. Но вот он выдохнул и направился к девушке своих грез. Наблюдать, что у него получится, я не стал, пошел в сторону, где должны находиться те, с кем недавно состязался. Странно, что мне не указали при входе на данное место, – вероятно, решили, что Вениамин Николаевич рассказал или лично отведет. – Простите! – воскликнул какой-то парень, случайно задев меня плечом и облившись шампанским. – Ничего страшного, – хмыкнул я, наблюдая, как у незадачливого парня образуется мокрое пятно на штанах. – Черт, нужно в сортир, – пробормотал он себе под нос и стал пробираться к выходу. Н-да, кого тут только нет. Посмотрел в спину удаляющегося парня, и какое-то смутное подозрение мелькнуло. Где-то я его уже видел. На состязании? Нет, не там, этот худой слишком, костюм висит словно на вешалке и на размер больше. Что меня в нем зацепило? Иду и размышляю, никак не могу вспомнить, а смутная тревога почему-то нарастает. – Иван, наконец-то! – воскликнула Зухра. – Обалдеть! – восхитился я внешним видом девушки. Приталенное платье вроде и пышное на вид, но фигуры не скрывает, колье на шее и сережки в ушах переливаются и искрят, на пальце крупный бриллиант, гордая посадка головы и высокая прическа. От той девушки, с которой я состязался на полигоне, ничего не осталось. Передо мной светская львица или красавица с южной кровью. – Мадам, дозвольте ручку поцеловать, – склонился в полупоклоне. – Мсье, как ты говоришь, не вопрос! – усмехнулась девушка и протянула кисть. Коснулся губами ее кожи и понял парней, которые сумели в ней разглядеть то, чего сам не увидел. Правда, и сейчас повторюсь: ничто не екнуло, когда ее увидел, кроме отстраненного ощущения красоты и грации. Подошла Натали и ревниво покосилась на Зухру. Девушки обменялись холодными улыбками, каждая пыталась выискать у противницы недостатки (красноречивые взгляды), а одеты они под стать друг другу, и драгоценностей примерно поровну, правда, на Зухре, на мой взгляд, они намного дороже, чувствуется рука мастера. Хотел и Натали ручку поцеловать, да мажордом, выйдя в центр зала, объявил: – Дамы и господа! Императрица Ольга Николаевна! Сверху зазвучала тихая музыка: на балконе оказался целый оркестр! Широкие створки дверей распахнули гвардейцы, и в зал вошла императрица. Все присутствующие склонили головы, а Ольга Николаевна медленно и величественно шествовала к своему трону. Я косился на государыню и понимал, что украшения Зухры по сравнению с коронованной особой простые стекляшки. Даже вуаль и перчатки у императрицы расшиты бриллиантами, об остальном и говорить нечего. Правда, таскать на себе подобные тяжести я бы не стал. Это сколько же килограммов лишнего веса? Рядом с императрицей шли всего трое – двое по бокам, и замыкал шествие мажордом. Ни один из них не сможет оказать сопротивление и защитить государыню в случае нападения. Императрица подошла к трону, но на него не села, а сделала какой-то знак рукой. Музыка смолкла, и государыня сказала: – Рада приветствовать вас всех. Этот прием проводится в честь сплочения нашего народа перед лицом большой опасности. Позавчера днем нам стало известно о заключении четырехстороннего союза между Англией, Францией, Германией и Японией. Опасность данного союза в том, что каждая из стран имеет к нам претензии. Ни о какой войне речь не идет, но готовиться к худшему необходимо. По залу пробежал ропот удивления. Уверен, что подобного никто не ожидал. По сути, императрица призывает готовиться к войне, которая вот-вот последует, и говорит об этом открытым текстом. Но ведь может начаться паника! Обвожу взглядом зал, лица не такие благодушные, как совсем недавно, но паники и следа нет. А императрица продолжает говорить, но уже обычные для всех слова. Как нужно любить Отчизну, не поддаваться на провокации, но, если нужно, в любой момент дать отпор агрессору. После нее с речью выступил глава кабинета министров, как-то незаметно оказавшийся рядом. От его слов у меня скулы свело. Перечисление наших войск, нового оружия, кораблей в море, пушек… Блин, да любой шпион за подобной информацией бегать готов, а ему тут все сами рассказывают! Это же полный аут! О чём и чем думает ротмистр?! Надеюсь, не все военные секреты тут объявят. Наконец-то глава министров выдохся и отошел. Его место занял генерал армии, тот поступил хитрее: слова предыдущего оратора поддержал, но прозрачно намекнул, что цифры неверны и известны немногим, а вооружение уже имеется новее, кораблей больше, а численность армии и вовсе не такая. Хм, попытался навести тень на плетень, но не слишком умело: словам главы министров веры больше. Вновь взяла слово императрица: – Господа, официальная часть завершена, дозволяется веселиться! Но после представления наших новых охранителей, которые сделают все для своей Отчизны или того человека, коему согласятся служить. Представьтесь, господа! – Императрица властно указала рукой в нашу сторону. Никто не ожидал подобного, стоим-то мы почти в ряд, и я оказался вторым после Зухры. Девушка ничего сказать не смогла, пришлось брать инициативу в свои руки: – Ваше императорское величество! Иван Чурков, охранитель! – гаркнул я и внутренне поморщился: слишком громко голос прозвучал. – Молодец, Иван, – ответила императрица, останавливая готовую уже говорить Зухру. – Это же ты стал первым среди всех. Правильно? – Так точно, ваше императорское величество! – на порядок тише ответил я и почувствовал, как по спине скатилась капля пота. От себя подобного никак не ожидал и даже разозлился. Чего это я так занервничал? – Скажи-ка мне, Иван, а готов ли ты выполнить мои приказы? – задала вопрос Ольга Николаевна. – Так точно! – чуть замешкавшись, ответил.