Я ушел. Высунул нос на крыльцо, оценил погоду, прикинул, что вполне выживу без пальто. Прошелся до Восьмой авеню и поймал такси. По пути в центр города я постарался собраться с мыслями. Суждение Вулфа по поводу моего опыта льстило, но ведь я смотрел на текущее положение дел по-своему, а у него наверняка имелся собственный взгляд на происходящее. К примеру, он мог прийти к предварительному выводу – скажем, что Ноэль Теддер не кто иной, как похититель, убийца и лжец. Или мысленно пригвоздить сестричку Марго, а то и дядюшку Ральфа. Все-таки скверная у него привычка придерживать выводы до последнего, нет чтобы поделиться… Ноэль, похоже, дожидался меня. Не прошло и двух секунд после нажатия на кнопку звонка, как дверь открылась. Выяснилось, кстати, что у него есть приличная одежда – простой темно-серый костюм, белая рубашка и серый галстук, но, возможно, он прикупил этот наряд ради похорон. Захлопнув дверь, он повернулся ко мне и требовательно спросил: – Какого черта Вулф рассказал дяде Ральфу, что Джимми был убит? – Сами догадайтесь, – любезно предложил я. – Даю три попытки. Лично я считаю, что ему пришлось рассказать, так как вы намекнули Ральфу, что Джимми в бокал что-то подсыпали, и мистеру Вулфу было не отвертеться. Вот обязательно было об этом упоминать? – Простите, как-то вырвалось. Но Вулф же такой головастый, неужели нельзя было выкрутиться? – Наверное, можно, но что касается его поступков, иногда я понимаю их сразу, иногда – только час или неделю спустя, а бывает, что не понимаю вообще. Итак, Перселл поделился этой новостью с вашей матерью? – Ну да, сразу к ней побежал. Такой шум поднялся, чтоб меня… – Ладно, мне не привыкать шумиху унимать. Где она? – Что вы собираетесь ей сказать? – Сначала я выслушаю ее. Ведите меня к ней. Я обещал быть к девяти, а уже пять минут десятого. Он явно порывался что-то добавить, но передумал и повел меня вглубь дома. Я рассчитывал, что снова окажусь в библиотеке, вновь увижу статую Бенджамина Франклина на полу, однако в лифте Ноэль нажал на кнопку третьего этажа. Когда лифт остановился, мы прошли по коридору и очутились в комнате, которую я мгновенно оценил по достоинству: она подошла бы моей жене, будь у меня жена, но жениться я, скорее всего, никогда не женюсь, потому что жена наверняка захочет такую комнату. Просторная, не ярко освещенная, вся в серых и розовых тонах, неброский ковер на полу и неброские шторы на окнах… Следом за Ноэлем я двинулся по ковру к большой кровати, на которой лежала миссис Вейл, накрытая розовым покрывалом (не исключено, что шелковым); ее голова покоилась на паре розовых подушек. – Можешь нас оставить, Ноэль, – велела она. Выглядела она ужасно. Конечно, всякая женщина смотрится по-разному с макияжем и без оного, но даже с такой поправкой миссис Вейл выглядела ужасно. Лицо бледное, щеки ввалились, под глазами черные круги. Когда Ноэль ушел и притворил за собой дверь, она пригласила меня сесть. Я взял стул и подсел к кровати. – Не знаю, будет ли польза от вашего приезда, – сказала она. – Я хотела спросить Ниро Вулфа об одном: об этом его возмутительном утверждении. Как он посмел заявить моим брату и сыну, будто моего мужа убили? Вы можете объяснить? – Его побуждения мне неведомы, – покачал я головой. – Но, полагаю, вы знаете, зачем ваш сын приходил к нам вчера. – Да. Чтобы нанять Вулфа для поиска денег. Когда Ноэль спросил, готова ли я уступить деньги ему, если он их отыщет, я согласилась. Деньги для меня ничего не значили, ведь мой муж вернулся. А теперь он мертв, и вообще все потеряло смысл. Но никто его не убивал. Выходит, Ноэль не проболтался. – Вчера ваш сын задал вам тот же вопрос насчет денег, и вы снова согласились. Правильно? – Может быть. После смерти Джимми все поблекло, деньги не важны… Нет, не пытайтесь меня отвлечь. Если вы не объясните, почему Ниро Вулф утверждает, что моего мужа убили, значит ему придется ответить мне лично! Я приеду к вам, не сомневайтесь, хотя доктор запретил мне вставать… Я вообразил, как она входит в наш кабинет, опираясь на мое плечо, и как Вулф, мельком бросив на нее взгляд, поднимается и покидает кабинет. Он поступал так на моей памяти неоднократно. – Я не могу объяснить, почему мистер Вулф озвучил свои подозрения, зато могу рассказать, как он к ним пришел. – Если я этого не сделаю, Ноэль наверняка просветит мать. – Ваш муж остался спать на диване, когда все остальные покинули библиотеку, не выключив свет, так? – Верно. – Полиция считает, что он проснулся, понял, что находится в библиотеке, встал, направился к двери, потерял равновесие, схватился за статую и повалил ее на себя. Правильно? – Да. – Мистер Вулф думает иначе. Он не верит, что человек, который достаточно проснулся и в состоянии идти, не смог бы увернуться от падающей статуи. И он прекрасно понимает, что человек не просто спал, когда его стаскивали с дивана и волокли по полу; он был без сознания. Поскольку при вскрытии следов физического насилия не обнаружили, вашего мужа одурманили. В библиотеке вы все пили. У мистера Вейла был разбавленный бурбон, в который, по-видимому, что-то подсыпали. Отсюда мистер Вулф сделал вывод, что его убили. Она пристально смотрела на меня из-под набрякших век: – Все это какая-то безумная чушь! – С вашей точки зрения – безусловно, – кивнул я. – Если мистер Вулф прав, значит вашего мужа убили ваш сын, ваша дочь, ваш брат, ваш адвокат или вы сами. Лично я полагаю, что он не ошибается, но я могу судить предвзято, ведь он мне платит. Если допустить, что вы ни при чем, выбор сужается. В вашем положении вполне естественно желать возмездия тому, кто убил Джимми Вейла, но не менее естественно отвергать мысль о том, что преступление совершили ваши сын, дочь или брат, а может, адвокат. Признаю, случай непростой, поэтому ваши слова меня не удивляют. Я нисколько не пытаюсь в чем-либо вас убедить, просто объясняю, почему мистер Вулф решил, что вашего мужа убили. О чем еще вы хотели бы его спросить, будь он здесь? – Я бы сказала ему, что он глуп как пробка. Вот так. – Я ему передам. Что-то еще? – Я бы сказала, что забираю обратно обещание, которое дала сыну. Он не сможет распоряжаться деньгами похитителей, если их найдет. Мне и в голову не приходило, что он способен отправиться к Ниро Вулфу. – Вы же сами к нам обратились. – Это другое дело. Я бы и дьявола позвала на помощь, чтобы вернуть мужа. Я дал себе три секунды на раздумье, воззвал, так сказать, к жизненному опыту, прежде чем ответить: – Это я тоже передам, но сразу могу изложить, как он отреагирует. Он упрям и тщеславен, деньги он любит и нуждается в них. Ваш сын пришел к нам и предложил сделку. Вулф согласился и не откажется от договоренности просто потому, что вы передумали. Если сумеет, он разыщет эти деньги и изымет свою долю. Как по мне, шанс их найти – в лучшем случае один к миллиону, но он не бросит поиски. Напротив, станет искать усерднее. Он чрезвычайно обидчив, и ваше поведение лишь заставит его удвоить усилия. Более того, он может выкинуть что-нибудь этакое – например, написать письмо в газету с объяснением того, почему он думает, что вашего мужа убили. Это вполне в его духе. Если вам угодно выслушать мой совет, позовите своего сына прямо сейчас и подтвердите свое обещание. Я все передам мистеру Вулфу, а он уже сам решит, готов ли тратить время и силы на погоню за призраками. Увы, это не сработало. Она слушала меня, все плотнее сжимая губы, а потом процедила: – Он не получит никакой доли, даже если найдет деньги. Это мои деньги! – Тут пусть юристы разбираются. Он заявит, что его договоренность с вашим сыном строилась на соглашении вашего сына с вами, заключенном в присутствии свидетелей. Раздолье для юристов, верно? Прения можно растянуть на годы. – Ступайте! – велела она. – Как скажете. – Я поднялся. – Но вы же понимаете… – Убирайтесь! Намеки я ловлю на лету. Я вышел из спальни, закрыл за собой дверь и направился к лифту. На первом этаже меня поджидал Ноэль. – Что она сказала? – пискнул он, кидаясь мне навстречу. – Много чего. – Краем глаза я заметил в арке дверного проема чью-то фигуру. – Слегка расстроена, по-моему. Может, прогуляемся? Если поблизости есть приличный бар, я куплю вам выпить – при условии, что вы не потребуете шампанского. Он выгнул шею, бросив взгляд наверх, снова повернулся ко мне и со словами «Отличная мысль!» распахнул входную дверь. Я вышел, подождал Ноэля и предложил заглянуть в гриль-бар «У Барни» на углу Семьдесят восьмой улицы и Мэдисон-авеню. Кабинку в гриль-баре никак не назовешь идеальным местом для приватных разговоров. Конечно, сразу видно, не подслушивает ли кто в кабинке напротив, но вот насчет тех, кто сбоку, приходится полагаться на удачу или постоянно туда заглядывать. Когда мы зашли, какая-то пара как раз освободила кабинку в дальнем конце. Мы тут же ее заняли, за спиной у меня оказалась стена. Явился официант в белом фартуке и очках, протер столик, и мы сделали заказ. – Короче, все плохо, вы не смогли ее отговорить, – подытожил Ноэль, которому я по пути рассказал о беседе с его матерью. – Верно, – мрачно подтвердил я. – Теперь понимаете, почему я готов за вас заплатить? Потому что мне самому не помешает промочить горло. Разговаривая с вашей матерью, я словно перенесся в Огайо на много-много лет назад. Вам сейчас сколько? – Двадцать три. – А мне было семнадцать, только-только школу окончил. Ну да, условия были другие, мне пришлось легче, чем вам. Моя мать не была богатой, я не мог выпросить у нее ни сотню, ни тысячу, ни даже… – Черт подери, я тоже! Это совсем не просто! – Может быть, но факт остается фактом. У вашей матери деньги имеются, и вам нужно всего-навсего найти к ней правильный подход. А у меня все было по-другому. Моя мать была прирожденным тираном в юбке, вот в чем закавыка. Я не решал самостоятельно ровным счетом ничего. Сегодня, слушая вашу матушку, я не мог отделаться от ощущения, что хотел бы посоветовать вам поступить по-моему. Правда, в вашем случае это вряд ли возможно. Принесли напитки. Я свой пригубил, а Ноэль выпил половину залпом. – Что вы сделали? – спросил он. – Послал мать к черту. Одним чудесным, жарким июньским деньком, едва окончив школу, я послал ее к черту прямо в лицо. Мы разругались в пух и прах. Жаль, что вам обстоятельства не позволят последовать моему примеру. С другой стороны, у вас и необходимости-то нет. Теперь, когда Джимми Вейл мертв, вы стали хозяином в доме. Вам нужно лишь втолковать ей, что вы способны сами стоять на ногах. Причем будет мало прийти к ней и заявить: «Мама, я умею стоять». Это все бесполезно. Надо дождаться подходящего случая, и этот случай наступил, когда ей вздумалось отказаться от своих слов. Расклад превосходный. Так и вижу, как вы идете к ней и говорите: «Мама, ты сказала, что я могу взять себе деньги, если найду их, и потому я заключил сделку с Ниро Вулфом, а ты должна сдержать свое обещание». Ноэль глотнул джина с тоником: – Она возразит, что это ее деньги. – Уже нет. Она сама отказалась от них в вашу пользу при свидетелях. Отдала их вам с единственным условием, чтобы вы эти деньги нашли, так что это подарок и вам не нужно уплачивать с них налоги. Если допустить, что мы все-таки их найдем, у вас будет четыреста тысяч долларов, после того как передадите Ниро Вулфу его долю. Никаких налогов, никаких поборов. Даже если деньги не найдутся, вы должны показать своей матери, что крепко стоите на ногах, показать не словами, а делом. Есть еще одно соображение, но я его, пожалуй, опущу. – Почему? Что за соображение? Я пригубил виски с содовой: – Оно будет значимо, только если мистер Вулф найдет пропавшие деньги. Ему причитается пятая часть, и не думайте, что он откажется. Если ваша мать попытается лишить его этой доли, он устроит скандал, и вы тоже пострадаете, уж поверьте. Коли иск дойдет до суда, вас вызовут свидетелем. Со стороны Вулфа. – Суда не будет. Мою мать заботят не деньги, а Джимми. Точнее, утверждение Вулфа, что Джимми был убит. Зачем, ради всего святого, он сказал об этом дядюшке Ральфу? – Он и вам сказал. – У меня хватило ума ни с кем не делиться. – Ноэль поставил на стол пустой стакан. – Послушайте, Гудвин, мне, если честно, плевать. Пускай Джимми убили, мне плевать, кто это сделал. Разумеется, моя мать тут ни при чем, но, если она замешана, мне все равно плевать. Считается, что я уже достаточно взрослый, чтобы голосовать, но, разрази меня гром, со всеми этими условностями и оговорками мне постоянно кажется, что я до сих пор мочусь в постель! Вы говорите, что мне не нужно следовать вашему примеру, однако, будь у меня четыреста тысяч долларов, именно так я и поступлю! Я велю своей матери убираться ко всем чертям! Знаете, я не настолько тупой, каким выгляжу. Я помню, что делал в среду вечером. Я знал, что мать страшно обрадовалась возвращению своего ненаглядного Джимми, и потому спросил у нее о деньгах при свидетелях, а утром собирался пойти к Ниро Вулфу. Но утром Джимми нашли мертвым, и все изменилось. Вулф сказал дядюшке Ральфу, что Джимми убили. Дядя поспешил сообщить моей матери, а вы теперь твердите, что мне пора проявить самостоятельность… Бред какой-то! Обе ноги, говорите? У меня и одной-то нет! Я жестом попросил официанта подлить нам еще. – Давайте вот что сделаем. Достав из кармана блокнот и перо, я начал писать на чистой странице: Ниро Вулфу. Настоящим подтверждаю устное соглашение, которое мы заключили вчера. Моя мать, миссис Алтея Вейл, сказала мне в среду, 26 апреля, и повторила в пятницу, 28 апреля, что в случае, если я отыщу 500 000 долларов, отданных ею похитителям во вторник, 25 апреля, или часть этой суммы, то буду иметь полное право забрать эти деньги себе. Посему деньги, если я их найду, принадлежат мне. Я нанял вас помочь мне отыскать данную сумму и согласен, если вы найдете часть или сумму целиком, выплатить вам пятую часть найденного в качестве гонорара за ваши услуги. Сим заверяю указанное соглашение.